Semua Bab 億万長者の真夜中の女王 : Bab 21 - Bab 30

（ガブリエルの視点）私はパリのオフィスにある床から天井まである窓際に立ち、眼下に広がるきらめく街の明かりをじっと見つめている。肩が凝っている。レオは以前、両親が突然訪ねてくることを教えてくれていた。両親が予告なしに飛行機でやってきた理由はもう分かっている。ドアが勢いよく開き、いつもの上品なコートを身にまとった母が先に入ってきて、続いて父が入ってきた。二人の表情がすべてを物語っていた。「ガブリエル」と母は挨拶もせずに切り出した。椅子にバッグを放り投げ、まっすぐ私を見つめる。「急にあなたの注意を重要なことから逸らしてしまった、あの奇妙な女について話さなければならないわ。噂は遠くロンドンまで届いているのよ。彼女はまだダミアンと結婚しているのよ。これは家名にとって危険なことなのよ。」私は腕を組んで立ったまま言った。「彼女の名前はクレアよ、お母さん。それに、彼女は仕事がとてもできるの。」父は座り込み、まるで私がとんでもなく馬鹿げたことを言ったかのように、私を睨みつけた。「優秀だろうがそうでなかろうが、彼女は危険人物だ。ダミアンは血眼になって彼を狙っている。もし彼女が彼に情報を流しているとしたら、全てが崩壊する可能性がある。今日中に彼女を解放しなければならない」と父は怒りを込めて言った。私は首を横に振った。「クレアを解雇するつもりはない。彼女は私の部下であって、あなたの部下ではない。だから彼女は残る。」母の目に苛立ちの色が浮かんだ。「ガブリエル、しっかりしなさい。女のために長年の努力を無駄にしないで。この女と何かしくじったら、マスコミに私たちの関係は崩壊してしまうわ。別の助手を探しなさい。こんな厄介事を抱えていない、有能な人材はいくらでもいるのよ。」「ノーと言ったわ」私の声は低いが、毅然としていた。「彼女を信頼している。彼女は自分の能力を証明してきたし、これ以上この件について話し合うつもりはない。」彼らは激しく反撃し、私に言葉を浴びせかけるが、私は微動だにしない。20分間の長い言い争いの後、彼らは明らかに不満そうな顔でようやく立ち去った。ドアはカチッという鋭い音を立てて閉まった。私は髪に手を通し、ため息をついた。彼らは分かっていない。クレアは仕事ができるだけじゃない。彼女は普通とは違う。そして、彼女と一緒にいる時間が長くなればなるほど、彼女が本当に隠し

（クレア視点）私はアパートの全身鏡の前に立ち、体の曲線にぴったりとフィットする滑らかな黒のイブニングドレスに、そっと手を滑らせた。肌触りの良い上質な生地は、左右に体を傾けるたびに光を反射し、ほのかな光沢を放つ。片方の脚には大胆なスリットが入っており、露出しすぎず、それでいて程よく視線を集める。私の髪は柔らかな波を描いて肩に流れ落ち、塗った鮮やかな赤い口紅は、私が完全に感じているわけではない、印象的な自信に満ちた表情を私に与えている。心の中では、不安、怒り、そして抑えきれない欲望が入り混じった激しい感情が渦巻いている。今夜はダミアンに対する私の計画の新たな一歩となるはずなのに、ガブリエルと一晩中一緒に過ごすことを考えると、心臓が激しく鼓動し、それを必死に無視しようとしている。外に出ると、路肩にスタイリッシュな黒の車が停まっていて、ガブリエルが自らドアを開けてくれた。仕立ての良いタキシードを着た彼は、信じられないほどハンサムで、シャープなラインが彼の広い肩幅と堂々とした姿勢を際立たせていた。彼の視線はゆっくりと私をなぞり、明らかな賞賛と、それよりも深い何かが混じり合い、私の頬に熱がこみ上げてきた。「クレア、君は息を呑むほど美しいよ」と、私が彼の隣の革張りのシートに滑り込むと、彼は温かく言った。ホテルまでの道のりは、張り詰めた静寂に包まれていた。街灯の光が彼の顔を照らし、彼は時折私の方をちらりと見た。昨夜の、もう少しでキスしそうになったあの時の記憶が、まるで私たち二人の間に漂っているかのようだ。彼が席で少し身じろぎするたびに、私たちの距離の近さを思い知らされる。そして、私が本当にここにいる理由を、何度も自分に言い聞かせなければならない。今夜はダミアンのための夜。ガブリエルにどれほど安心感や愛情を感じさせられても、彼に心を奪われるわけにはいかない。到着した瞬間、壮麗な舞踏室に息を呑んだ。クリスタルのシャンデリアが、まるで無数の小さな星のように頭上で輝き、磨き上げられた大理石の床を照らしていた。柔らかなクラシック音楽が空気を漂い、高級香水、新鮮な花、そして上質なシャンパンの香りと混じり合う。私たちが一緒に中に入った瞬間、雰囲気が一変し、皆が私たちのほうに視線を向け、ささやき声が波のように群衆の中に広がっていった。好奇心に満ちた視線の重みを感じる。

（ダミアン視点）壮麗な舞踏室の真ん中に立ち尽くすと、怒りが抑えきれない山火事のように全身を駆け巡った。洗練されたビジネスプロモーションを表示するはずだった巨大スクリーンは、今や私に向けられた武器と化している。スピーカーを通して私の声が大音量で響き渡り、私とクレアが二人きりで対峙した際に私が彼女に言った、あらゆる辛辣で残酷な言葉が露わになった。映像は鮮明かつ紛れもないほどクリアに再生され、街で最も権力のある人々の何百もの視線が、衝撃、嫌悪、そして露骨な非難の眼差しで私に向けられているのを感じた。「ビデオを止めろ！」怒りで声が震えながら、私はありったけの声で叫んだ。ステージ近くの技術スタッフに向かって必死に手を振り、「今すぐあの忌々しいものを止めろ！シャットダウンしろ！」と叫んだ。屈辱感と激しい怒りが入り混じり、顔が耐え難いほど熱くなる。客の群れをかき分けて進むうちに、額に汗がにじみ始め、シャンパングラスを乗せたトレイを持った若いウェイターを危うく倒しそうになる。眼鏡が危険なほどガタガタと音を立てるが、私は気にしない。数人の主催者がヘッドセットに向かって必死に話しかけながら、緊張した表情でコントロールエリアへと駆け寄るが、もう手遅れだ。被害は刻一刻と急速に拡大している。映像は容赦なく再生され続け、涙でいっぱいの目と震える唇で、クレアが私に手を伸ばす様子が映し出される。「ダミアン、私はあなたに時間と愛情を捧げました。あなたが今日ここに立つために、私は多くの犠牲を払ってきました。ローラン・ダイナミクスを今の姿に築き上げたのは、すべて私の手とアイデアです。」彼女の震えるような、感情のこもった声がホール全体に響き渡り、隅々まで届いた。周囲から大きなため息が漏れ、それに続いてざわめきが広がる。明らかに非難の意を込めて、私の名前を囁く声が聞こえる。女性たちは失望したように首を振り、ほんの数分前まで私と笑ったり冗談を言い合ったりしていた数人のビジネスマンたちは、今では冷たくよそよそしい表情で私を見つめている。胃が激しく締め付けられる。クレアはどうやって私たちの会話を録音し、この街の重要人物全員の前で放送したのだろうか？私は拳を強く握りしめすぎて、爪が手のひらに食い込んで痛いほどだった。クレアが私のもとを去って以来、私が築き上げてきたイメージ回復への努力

（ダミアン視点）私は2人のスタッフを従え、慌てて裏口から舞踏室を飛び出した。血が沸騰しそうなくらい腹が立つ。あの巨大スクリーンに映し出された屈辱が、今も頭の中で何度も何度も繰り返される。正面玄関から出て、まるで見世物小屋に放り出された傷ついた男のように、大勢の記者たちの前に立つなんて、絶対に嫌だ。「裏口から出なさい！」と私は彼らに怒鳴った。「カメラなんて1台も見たくない！」外に出た瞬間、ひんやりとした夜の空気が顔に当たるが、それは私の内なる燃え盛る怒りを鎮めるには全く役に立たない。まともに息をつく間もなく、周囲一面にまばゆいカメラのフラッシュが炸裂した。私はその場で立ち止まり、一瞬目がくらんだ。「一体どうやって奴らはここまで戻ってきたんだ？」私は部下たちに激怒して叫んだ。「裏は空いているはずだと言っただろう！お前らは役立たずなのか？」記者たちは飢えた狼のように暗闇から押し寄せ、あらゆる方向から質問を叫ぶ。私の警備員は彼らを押し戻そうとするが、わずかな通路を作るだけで群衆はさらに迫ってくる。「ローランさん、あなたはまだ結婚しているのに、本当にオープンマリッジを希望したのですか？」「結婚記念日に奥さんを裏切ったというのは本当ですか？」「クレアがローラン・ダイナミクスを築き上げたのに、あなたがその功績をすべて独り占めしたことを知って、どんな気持ちですか？」「彼女に公に謝罪するつもりはありますか？」私は頭を下げたまま、顎を食いしばって痛むほど速く歩き、一歩ごとに怒りが全身を駆け巡る。このハゲタカどもは楽しんでいるようだ。私を追いかけてくる声には興奮がにじみ出ている。ようやく自分の車を見つけ、運転席のドアを乱暴に開け、男を座席から無理やり引きずり出した。「出て行け！」と私は唸った。運転席に滑り込み、ドアをバタンと閉め、夜の闇の中へ走り出した。会場と叫び声を上げる記者たちを後にすると、タイヤが道路でけたたましい音を立てた。ハンドルを握りしめすぎて、指の関節が白くなる。クレアがこんなことをするなんて信じられない。彼女は完璧に被害者を演じながら、私が築き上げてきた全てを破壊したのだ。家に着く頃には怒りはさらに強くなり、玄関のドアを勢いよく開けて飛び込み、目につくもの全てを壁に投げつけ始めた。クリスタルの花瓶が部屋を横切って壁に激突し、そのすぐ後に

（クレア視点）スマホでダミアンの怒りのメッセージを読みながら、私は思わずくすっと笑ってしまった。今夜の出来事を考えると、今の言葉はほとんど哀れに聞こえる。彼と話すのは時間とエネルギーの完全な無駄遣いのように思えたので、先ほどは彼の電話を無視した。あの男は、あれほど多くの重要人物の前で大恥をかいた後も、いまだに空虚な脅しを続けている。まあ、気をつけなきゃいけないのは彼の方であって、私じゃないわ。私は深くため息をつき、ソファの柔らかいクッションにさらに深く沈み込み、胸の中に新たな興奮の波が湧き上がってくるのを感じた。私はダミアンが全く予想していなかった場所にパンチを食らわせた。動画、世間の注目、そして彼自身の言葉が跳ね返って彼の評判を地に落とすという展開は、私が計画していた以上にうまくいった。あのバカは、ようやく自分の立場をわきまえるようになるでしょう。もし私を困らせるのをやめず、ふざけた真似を続けるようなら、今以上に惨めな人生を送らせてやります。これはまだ始まりに過ぎず、彼との戦いはまだまだ終わりません。私は靴を脱ぎ捨て、床に無造作に落とし、それから深く息を吐き出し、体に残っている緊張を解き放とうとした。ガブリエルと車の中でキスした時の記憶が、突然洪水のように押し寄せてくる。彼の唇が私の唇に触れた時の熱さ、切迫感と飢えたような感覚が、今でも鮮明に残っている。ガウンのスリットから彼の力強い手が私の内腿をなぞり、むき出しの欲望で私に触れた時のことも、はっきりと覚えている。今でもそのことを考えると体が温かくなる。本当は完全に身を委ねたいのに、彼を遠ざけようと必死だ。この惹かれ合う気持ちに抵抗するのをやめて、ついに彼と一緒になったらどんな気持ちになるのだろう。お互いが明らかに切望しているように、彼に身を任せたらどんなにいいだろう。そう考えるとゾクゾクするけれど、現実を直視するように自分に言い聞かせる。私はすぐにその考えを振り払った。いや、集中しなければならない。私がこの危険な一歩を踏み出した主な理由はただ一つ、ダミアンを完全に打ち負かし、彼が私から奪ったすべてを取り戻すためだ。たとえ心と体がどれほどガブリエルを求めていても、彼に夢中になるわけにはいかない。こうした感情を復讐計画と混同すれば、これまで築き上げてきた全てが台無しになってしまうからだ。手を伸