Semua Bab 億万長者の真夜中の女王 : Bab 51 - Bab 60

（ガブリエルの視点）皆が帰った後も、私はオフィスに座り続けている。唯一の明かりは、目の前の大きなモニターから漏れる光だけだ。本当は家で休んでいるべきなのに、山のような仕事が待っている。なのに、どれも手につかず、クレアのことを考えてばかりいる。くそっ。どうして彼女のことが頭から離れないんだ？画面越しに彼女を見ていると、クレアは机に座り、首をさすりながら、私が彼女に課した難しい仕事を終えようとしていた。彼女が送ってきたファイルを開き、コードを一行ずつ確認しながら、うなずいて賛同の意を示した。彼女はバグの原因を素早く突き止め、的確かつ効率的な変更でそれを修正した。私は彼女の技術力に心から感嘆した。しかし、その感嘆はすぐに驚きへと変わった。彼女がこういう仕事が得意なのは知っているが、これほど効率的だとは思わなかった。こんなに短期間で、これほど深刻なバグを修正できるのは普通ではない。相当なスキルを持った人でなければ、こんなことはできないはずだ。もしかしたら、私が彼女について何か重要なことを見落としているのかもしれない。別の画面に彼女の履歴書を表示させ、じっくりと目を通した。彼女の学歴は、そこそこの大学でコンピュータサイエンスの学位を取得していることを示していた。彼女の専門分野は、一般的なソフトウェア開発、基本的なシステムセキュリティ、そして若干のプロジェクト管理経験とされている。どれも中級レベルで、特筆すべき点はなく、プレッシャーのかかる状況下で彼女があの複雑な問題をあれほどスムーズに処理できた理由を説明するような要素は何もない。このミスマッチが、私の疑念をさらに強める。私は椅子に深く腰掛け、カメラを通して彼女を見つめ続けた。彼女は疲れた様子で荷物をまとめているが、その立ち居振る舞いには依然として力強さが感じられる。机の上に積まれた報告書に目を向けるべきだと分かっているのに、私の目は画面に釘付けのままだ。私は机の上で指をトントンと叩きながら、深く考え込んでいた。一体何が隠されているのだろう？彼女はどうやってこんなに

（クレア視点）その夜、ガブリエルが尋ねた質問は、彼が家を出て行った後もずっと私の頭の中に残り続け、どんなに意識をそらそうとしたり、他のことで気を紛らわせようとしても、消え去ることはない。長く大変な一日を過ごした後、温かいお湯が体の奥底に染み込んだ緊張を和らげてくれるので、私は温かいお風呂に浸かった。少し体をひねると、水が優しく揺れ、小さな波紋が浴槽の側面に打ち寄せる。縁に置かれたワイングラスに手を伸ばし、滑らかな浴槽の表面に背をもたせかけ、肩の力を抜いて温かさに身を委ねる。私はグラスをゆっくりと優しく振ると、濃い赤色のワインが中で渦を巻き、小さな光の反射が液体の上を美しい模様を描きながら踊るのを眺めた。「ガブリエルは私が彼を裏切ると思っているのだろうか？」私はそっとため息をつき、ゆっくりと一口飲んで、その味をしばらく口の中に留めて、余韻に浸った。先ほど彼が私にその質問をした時の、あの目つきを今でもはっきりと覚えている。私たちが共有してきたことや、共に築き上げてきた計画にもかかわらず、彼はまだ私を完全に信頼していないのだ。なぜこんなに気になるのか自分でもわからない。たとえお互いを完全に信頼していようといまいと、ダミアンに対する我々の計画は着実に前進していくのだから。ガブリエルと静かな時間を見つけて、すべてをきちんと説明できたらいいのにと思う。そうすれば、私が特定の詳細を伏せているのは、彼に背を向けたり、私たちが成し遂げようとしていることから逃げ出したりするつもりではないということを、彼に理解してもらえるだろう。もう一口飲むと、濃厚で奥深い味わいが舌全体に広がり、体の内側から温まる。そして、全部飲み干し、空になったグラスを浴槽の脇にそっと置いた。私は顔以外全身が水に浸かるまで、さらに深く水中に潜り込み、胸の上下動に集中しながら、穏やかで一定のリズムで呼吸をする。私はしばらくの間、静かなお風呂の心地よさと、熱が疲れた筋肉を癒してくれる感覚を楽しみながら、そのままの姿勢で過ごしました。そしてついに、肌を伝って絶え間なく水が滴り落ちる

（クレア視点）受付の後ろにいた二人の女性の辛辣な言葉が、私が彼女たちから遠ざかるにつれて、頭の中でこだまのように響き渡る。そのうちの一人が、私がすべての音節を聞き取れるほど大きな声でささやいた。「彼女はおそらく体を売ってこの仕事を手に入れたんだろう。そうでなければ、ダミアン・ローランとの一件の後、どうして彼女のような人間がここで働くことになったんだろう？」もう一人は低い声でくすくす笑い、こう付け加えた。 「きっと彼女は彼に情報を流しているのよ。ああいう女はいつも、誰も気づいていないと思っている裏の思惑や秘密を抱えているもの。」怒りがこみ上げてきて、両手をぎゅっと握りしめた。私は突然立ち止まり、振り返って彼らの目をじっと見つめた。私がこちらを見ていることに気づいた途端、二人の女性はまるで何も言っていないかのように、大げさなほど集中してパソコンに向かって作業しているふりをし、私の視線を避けた。私はゆっくりと息を吐き出し、心の中の怒りを落ち着かせようとしてから、振り返ってエレベーターに向かって歩き続けた。自分が引き起こしかけた対立のせいで、まだ心臓が少し速く鼓動しているが、その感情を押し殺し、エレベーターに乗り込んだ。私は技術フロアにたどり着いたが、まだくすぶる怒りを抱えたまま、足早に廊下を歩いて自分のオフィスに向かった。ちょうどその時、バッグの中で携帯電話が鳴ったので、私は少し立ち止まって、確認するために取り出した。ジャックスからのメッセージを見て、会場の詳細を読んだとき、信じられない思いで何度も瞬きをした。ヨットパーティー？と心の中でつぶやきながら、再び水上に出るという状況にどう対処すればいいのか考え込んでしまう。ヨットで開かれるパーティーに出席することほど嫌いなことはない。私は歩き続け、ため息をつきながらオフィスのドアを開けて中に入った。数年前、ゴースト・グリッドと一緒に参加した最後のヨットパーティーのことを覚えている。あの時、僕たちは危険な容疑

（ガブリエルの視点）レオはロビーに立っていて、何か重い悩みを抱えているようで、それをすぐに言葉にできない様子だった。「今朝、TechSportの幹部からメールが届いたのですが、重要な内容のようです。」私は混雑したロビーを見回し、誰もあまり注意を払っていないことを確認してから、レオに視線を戻した。「5分後に私のオフィスに来てください。そこで話しましょう。」私は一人でエレベーターに乗り、オフィスに入り、後ろのドアを静かにカチッと閉めた。私はジャケットを脱いで椅子の背もたれにきちんと掛け、それから袖をまくり上げて、前腕に涼しい空気を感じた。私はノートパソコンの入った革製のバッグを机の上に置いたまま席に着いた。椅子に深く腰掛け、クレアとのランチと、まだ私たち二人の間に漂う緊張感を頭から振り払おうと、大きく息を吐き出した。しばらくしてレオが入ってきて、静かにドアを閉めた。「レオ、何があったの？」私は肘を机につき、身を乗り出して彼に全神経を集中させながら尋ねた。レオはタブレットを取り出し、素早く開いた。「テックスポーツの幹部の一人から、別の取引について話し合うための招待が来ています。今朝届いたばかりです。」たちまち私の顔は笑顔で明るくなり、椅子に背筋を伸ばして座り直した。「レオ、本当にそう思うの？彼らが何て言ったのか、正確に教えて。」レオは少し興奮した様子で頷いた。「はい、そうです。私もメールを見たときは驚きました。彼らは提携関係の拡大と、私たちの技術を使った新たな可能性の探求について話し合いたいようです。」エネルギーが湧き上がってくるのを感じながら、机を指でトントンと叩いた。「最初の案件すらまともに決着していないのに、もう次の案件を持ちかけてくるなんて。これは市場での我々の立場を大きく変えるかもしれない。」レオは片足からもう片方の足へと体重を移動させながら言った。「どうやら彼らは、先ほど見せたものに感銘を受けたようだ。彼らは私たちと協力することに真の価値を見出しており、時間を

（クレア視点）私がデッキに足を踏み出すと、ヨットは足元で優しく揺れ、夕方のそよ風が潮の香りを運んでくる。私は数分間そこに立ち、あたりを見回した。ほとんどの客が集まっていて、会場は笑い声に満ちていた。白いドレスを整え、柔らかい生地が太ももに触れる感触を感じながら、今夜私がここにいる本当の理由を思い出す。ダミアン。私は彼を狙って来た。そして今夜が終わる前に、彼の評判にさらに大きな打撃を与えるつもりだ。私は人混みの中を慎重に歩き、知らない人にも丁寧に微笑みかける。そして、彼の姿を探して周囲を見回す。パーティーはもう始まっているのに、ダミアンと、彼が寝ているあのバカ女の姿はまだ見えない。離婚届にサインもしていないのに、よくもまあ人前で彼女に会えるものだ。まあ、プライベートなパーティーだから何も外に漏れることはないだろう。でも、それでは私には都合が悪い。手に入るもの全てを使って、彼をさらに破滅させてやるつもりだ。私は小さなクラッチバッグを肌身離さず持ち歩いている。中に隠し録音機が入っているのだ。私の計画は単純だ。ダミアンを一人にして、彼のビジネス取引や私に対する脅迫について、何か不利なことを言わせるように仕向ける。それから、ゴーストグリッドのチャンネルを通して録音をリークするので、誰にも私にたどり着くことなく、私たちの仲間の間で急速に拡散するでしょう。ようやくバーの近くで彼を見つけた。彼は高価なスーツを着た男たちのグループと話である。彼の愛人を見た瞬間、私の顔には深い眉間のしわが浮かんだ。赤毛の女性は彼のすぐそばに立ち、彼の腕に独占欲を示すように手を置いている。その光景を見ると胃が締め付けられるような思いだが、冷静さを保つ。もうどうでもいいのだ。私はまだ近づかず、彼の視界に入らないように周囲を回りながら、周りの会話の断片に耳を傾ける。人々は取引や投資について語り、ローラン・ダイナミクスが急速に地盤を落としているという噂が広まっ