جميع فصول : الفصل -الفصل 40

　その日の夕方、動けるようになった俺は、居間のちゃぶ台の前に座っていた。「なあ、店主」　目の前には湯気を立てるお茶。先日振舞われた時も同じ藍色の湯呑みだったから、もうこれは俺専用なのかもしれない。　でも、今そんなことはどうでも良くて。　ちゃぶ台を挟んだ俺の向かい側で何やら言い合いをしている店主と隠神は、俺の声掛けなど聞こえていないようで一向に会話を止める気配がない。　最初は俺を気遣ってくれていたはずなのに、どうして秒で喧嘩をし始めるんだ、コイツらは。「なあってば」「俺はこの前行ったじゃん。もう連続では行かないからね！」「俺だって普通に仕事だわ。暇なら手伝やがれ！」「なあって。無視とは良い度胸だな」「あ痛った⁉︎」　悲鳴を上げたのは店主だ。ちなみに原因は、俺がその辺にあったウェットティッシュを袋ごと店主の顔目掛けて投げつけたからだ。言うほど痛くもねーだろ。「どういうことか、ちゃんと説明しろよ」　直前まで不貞腐れた顔で睨み合っていた店主と隠神は、揃ってきょとんと目を丸くしている。「説明って、何の？」「俺の叔父を名乗って引っ越しの手続きをしてる件以外に、他に何があると思うんだよ」「ああ、それ」　隠神はわざとらしく納得したように声を上げる。それからしたり顔になったかと思うと、得意げに口を開いた。「この中じゃ俺が適任だろう？　天下の大妖怪にしてみれば人間に化けることくらい朝飯前さ。ちゃんと絶妙に似せたから血縁だって信じてもらえたよ」　そうじゃねぇよ、馬鹿野郎。誰が似てるかどうかの心配をしてると思うんだよ。　熱が下がって引いたはずの頭痛が再発して、俺は思わず頭を抱えた。ツッコまなきゃいけないのに、どうにも会話をするだけで苦痛なようだ。　俺はじっと店主を睨みつける。扇子でひらひらと顔を仰ぎながら、彼は憎たらしいほど良い笑顔を浮かべていた。この状況を面白がっているのがバレバレだ。「いやさあ、お前が熱出して寝込む未来が視えたってコイツが言うからサ。もう一人にしとくの心配だからここに住んでもらおうと思ってな」「俺の意見は？」「お前は嫌って言うじゃん。だからちょーっと強行手段を取らせてもらった」「ふざけんなよ……」　俺はここで働く経緯になったあの時を思い出す。　本当に何なんだよコイツら。俺の今後に関わることなんだから、俺の意見が最重

　この子が眠りにつくのを見届けるのは、これでもう何度目になるのか。　それにしてもこの子、寝付きがいい。　特に私の柔らかボディに触れている時の寝付きの良さはとても良い。極上の毛感触だぞ。感謝しなさいよ。　カラリ、パタン。障子が閉まる音がした。奇縁堂も分かっているようだ。「……来る」　犬の遠吠えがした。それも、先ほどよりも近い距離で。　途端に、成海が呻き声を上げた。安らかに布団から投げ出されていた手がキツく握られている。「良い度胸じゃないか、私の前で」　私は成海の額に鼻をくっ付けた。そして、意識を夢の中へと潜り込ませる……。「奇縁堂、誰も部屋に入れるんじゃあないよ」　ぴしり、家鳴りが一つ。　私の意識は成海の中へと入り込む。これは食事行為ではない。　ふわふわと暗く何もない空間を漂いながら、ほの明るい光に向かって進んで行くと、そこは奇縁堂ではない建物の内部だった。　ここにも何度か来たことがある。成海が昔住んでいた家だ。　成海はダイニングに隣接する奥の部屋で、布団を敷いて眠っていた。その寝顔は今よりも幾分か幼くて、けれどもその表情は安らかとは言い難い。　眉間はキツく皺が寄り、拳を握り締め、小さな呻き声を漏らしている。「……可哀想に。夢の中でまで悪夢を見るだなんて」　だから、そっとその悪夢を取り除いてやる。　部屋の外から犬の鳴き声が聞こえた。奇縁堂の周りで遠吠えをしていたあの犬と同じ声だった。「ふん、小賢しい」　部屋の中にどうにか入れないか探っているような気配がする。だが、時々引っ掻くような音がするだけで破れないようだ。「——去ね。この子は貴様のような悪霊の餌ではない！」　私は部屋の外を徘徊する犬を怒鳴りつけた。犬は驚いたように、きゃいんと子犬のような声を出して、すぐさま走り去って行った。「まったく、何処のどいつだい」　成海もまた厄介な輩に目をつけられたものだ。どう見ても悪霊の類の気配だったし。　私は溜息を吐いて、取り除いた悪夢を丸呑みした。茶葉を入れ過ぎた煎茶のように苦く、濃い。下の奥にいつまでも残るようなエグ味。　こういった味を好む種もいると聞いたことはあるが、私は悪夢は好きではない。でもまあ、たまにはこういうのも口にしないと真の意味で美味いものは味わえない。　そう納得しながら飲み下すと、ふと私を見下ろす二つの赤い光に

　下校時間になるまで、特に変わり映えのない一日だったように思う。　体調はどうだと気遣ってくる先生やクラスメイトも、奇縁堂に行く前に一声掛けろと言う晴己も、最初こそ気恥ずかしさを感じたが、何度も同じことを言ってくるから適当に返事をしてやり過ごした。　帰りのホームルームが終わると、俺は教室に残らず早々に荷物を纏めて下校した。晴己が何かを言いたげだったが、先手を打って「今日は早く寝る」とだけ言うと、それ以上俺を引き留めることはしなかった。　と、ここまでは割といつものこと。よくある病み上がりのエピソードだ。　けれども俺の足は、いつもと違う帰り道を選んで歩いていた。　ギリギリ傘を差すくらいの小雨の中、普段は通らないファミレスの前を通って、公園の近くまで遠回りをする。　傘で狭まった視界の中、小さな黄色のカッパを来た背中が見えた。「コウタ」「……あっ、お兄ちゃん！」　声を掛けたのが俺だと気付いた黄色のカッパが振り返る。黒い大きな丸い目に、俺の姿が映る。「あれ……それ、どうしたの？」　コウタが俺の顔を指差す。その指先が示すものがマスクだということは容易に読み取れた。　俺は鼻下にズレたマスクを直しながら答えた。「ちょっと風邪引いたけど、もう大丈夫だ。お前も気をつけろよ」「……僕のせい？」　——どうしてそうなるんだ。俺は首を横に振った。雨で濡れた体を温めることもせず放置した自己管理の問題なわけだし。　けれど、コウタは丸い目を伏せて柔らかい唇をきゅっと噛んだ。「僕が、ポチを探すの手伝ってってお願いしたから……」「違う違う。俺が雨の中を歩き回ったのに、ちゃんと身体を温めなかったのが悪いんだ。コウタもちゃんと風呂入って温まるんだぞ」「ちゃんと入ってるよ！　上がる前に一分間数えるんだ。僕もう百まで数えられるよ」「へー、凄いじゃんか。次は目指せ千の位だな」　他愛もない話をしながらも、俺たちの目線はそれぞれ違うところを向いている。　他所の家の塀、植え込みの影、そうやって居なくなった犬の姿を探していく。　——事の発端は、二週間前に遡る。　雨の降っていた日の夕方。その日は、バイトがない日だった。　俺は夕飯の献立を考えながらスーパーに向かっていて、反対側の歩道へ渡るために信号待ちをしていた。　すると、突然『僕の犬を知りませんか』と通りすがりの子供に声

「……で、何で俺はファミレスに呼び出されてるんだよ」　合流してすぐ、開口一番に放たれたのは文句だった。　竹刀の入った袋だろう。細長い布を肩に掛けて背負った食欲大魔神——もとい晴己は、不機嫌さを隠しもせずに俺たちの前に立っていた。「成海の弁当が食えるって聞いたから、楽しみに部活頑張ってきたのに。何でファミレスなんだ」「雨が降ってんだからピクニックは中止だ、馬鹿。雨天中止だってあらかじめ言ってただろ。……けほっ」　トークアプリで送ったメッセージに既読は付いていた。が、この食欲大魔神のことだから、どうせ弁当の文字に気を取られて見逃したに違いない。「というか、咳治ってないだろ。病み上がりなのに雨の中また出歩いたのか？」「だから長引かせずにこうして休憩してるんだろうが。凛寧たちも居るから大丈夫だよ」　話し終えた後、俺はまた咳をした。　昼前、俺は伊織や凛寧と一緒にポチを探した。雨で増水した川の方まで見に行ったが、そこにポチのいた形跡は見つけられなかった。　そして一時間ほど小雨の中を探し回り、こうしてファミレスで休憩をしている。袖や裾が雨に濡れてひんやりと冷たいが、先に頼んだ温かいスープが身体をじわりと包んでくれている。咳をする度に痛む喉も、少しだけ和らいだような気がする。「まあまあ。座って晴己君」　伊織が宥めるように、空いている隣の席の座面をぽんぽんと叩いた。「店主がね、若い者同士でたまには気分転換にこういうのを食べてこいってお金をくれたんだ。晴己君も誘って良いよってことで」「……まあ、そういうことなら。あざっす」　晴己はぶすっとしたまま、伊織の隣へ着席した。　速攻で注文パネルを操作し始めたから、何を頼むのかと予想していたら、ちゃっかりレートの高いハンバーグ定食を注文しやがった。俺の金じゃないから別に良いけど。　ようやく全員が揃って、俺たちもそれぞれ食べたいものを注文していく。俺は消化に良いものが良いと思って、きのこのグラタンを頼んだ。凛寧はカルボナーラ、伊織はオムライスとピザだ。「そんで、犬探しだっけ。進捗はどうなんだ？」「全然。手がかりナシ」「……三人もいて？」　晴己は怪訝そうに眉を顰めて俺たちの顔を順番に見ていく。しょうがないだろ、本当に見つからないんだから。　伊織は困ったように後ろ髪を掻いて、悩ましげに息を吐いた。「店主か

「げほっ、げほ……っ」「お、お兄ちゃん、大丈夫？」　不意にまた咳が出た。慌てて誤魔化すように胸の辺りを叩くけど、不快感は重たく残って気持ちが悪い。「ごほっ、んん……。大丈夫、咳が出るだけ。熱もないし」「でも、声変だよ……」　まあ、確かにこの咳で「大丈夫」と言われても不安になるだろうなと、自分でも思う。　さっきから咳をし過ぎたのか、だんだんと喉がヒリヒリしてきたし、それに比例するみたいに声が掠れ始めた。　ああ、もう。これじゃあ本当に晴己の理不尽な物言いに反論できない。帰りにコンビニでのど飴くらい買って帰ろう。買い物に行った凛寧たちに頼むべきだったのかもしれない。　そんなことを思いながら、俺は一度マスクを外した。咳をしすぎてマスクの中が飛沫で蒸れてしまったからだ。夏というほど気温は上がりきっていないが、湿度が高い場所でマスクを使うと、それなりに暑い。　すると、また喉の奥がむずむずとし始めた。咳払いをしてみたが、それくらいじゃすっきりはしない。　喉の奥の焼けるような痛みがする。口の中に鉄のような味が広がって、思い切って咳の原因を吐き出そうとした。「ゲホッ……！」　手の隙間から涎が垂れたような気がして、慌てて手のひらを口から離した。「……えっ」　——血だ。　痰だと思って吐き出したそれは、真っ赤な泡混じりの液体だった。「おい、大丈夫か⁉︎」　晴己がぎょっと目を見開いて叫んだ。　どう見たって大丈夫じゃないだろ。反射的にそう言い返そうとして、全然声が出ない。　代わりにヒュー、ヒューと笛が鳴るような音が喉からして、奥で何かが蓋をしているように気持ちが悪い。けれど、手のひらにこびりついた赤色が怖くて、うまく咳をすることが出来ない。　どうしよう、これ。どうしたらいい。　喉が痛い。口の中が不味い。息が苦しい。「成海！」「……ッ！」　肩を揺さぶられて、ようやく視線が手のひらから正面を向いた。　晴己が俺の顔を覗き込んでいた。「落ち着け。深呼吸できるか？　できなくてもとりあえず呼吸しろ。吸って、吐いて……」　……あまり見ない顔だ。眠そうな目を見開いて、瞳孔が震えている。頬を伝っているのは汗だろうか。雨かもしれないけど。　心配されている、そして動揺している。だから俺も落ち着かないといけない、そう思った。　晴己の声に合わせて下手くそに呼吸