All Chapters of 徒然奇縁堂日和: Chapter 21 - Chapter 28

「っくしゅん！」　自分の足音以外響かない暗い廊下に、くしゃみがひとつ。「うーん、誰かに噂されてる予感」　隠神は鍵のかかった引き戸の前に立っていた。成海と晴己が謎のアヤカシに追われて何処かへ逃げて行った後、彼はひとり別行動を取っていた。　図書室。そう記された標識の部屋を探して。「なーんかここ怪しいんだよね」　そう言いながら手を翳し、霊力を使って鍵開けを試みる。カチャン、と難なく鍵が開く音がした。　図書室の中は、例に漏れず夜の静寂を保っていた。電気は付けない。狸の夜目は割ときくからだ。「……やっぱりあった。原因これでしょ」　それは、一冊の古びたノートだった。色褪せた表紙と変色した紙が、その年月の長さを物語っている。「心のノート、ねぇ」　その表紙に書いてある文字を読み上げると、どろりとノートから文字が溢れ出るような感覚に陥る。しかし隠神は構わずノートを開き——そしてげんなりと呆れた。「よくもまあ、醜い言葉だこと」　そこには、思いつく限りの悪口が見受けられた。死んでほしい、殺したい。そんな言葉でさえも。　どろり、どろり。文字が浮かび上がって、手元へ流れ込んでくる。流れた文字を目にする度、誰かの声が脳に木霊する。『許さない』『なんで』『助けて』『恨んでやる』　それは、少女の声だ。涙が混じった声の中に、激しい憎悪が滲んでいるのが分かった。「邪魔くさいな」　ふっ。隠神は流れ出る文字に向かって息を吹きかけた。すると瞬く間に文字はノートの中に戻っていき、最初から何もなかったかのようにきちっと罫線の中に収まった。「文字を食うアヤカシ、か。何か居たなあ、そういうの。店主に訊けば分かるんだろうけど」　頭を掻いても、まるでその名前は思い出せない。もう一度、ノートの表紙を見る。その下に、小さく可愛らしい字体で元の持ち主の名前が記載されていた。「……『市川　茉里』」　当然ながら、聞き覚えのない名前だ。第一これだけ古いノートなら、この持ち主はとうの昔に卒業して去っているだろう。このノートに書かれた嫌な記憶と共に。　隠神はノートを一旦抱えたまま、別の本棚を物色し始めた。同じような気配が、別の場所からもしていたからだ。「あと二つ、かな」　そして、それぞれデザインが違うノートを発見した。しかしそのどちらも、中身は似ていたがタイトルはついていなかった。

　ぞくりとした隙間風が私たちを覆う。それが重たくて寒いくらいだ。なのに、不思議と嫌な感じはしなかった。「たのもう、たのもう〜」「さっさと出てきなさい、この厄介者！」　火の玉と隠神さんが私たちの前へ進む。　明かりのない体育館の中は、暗く奥まで見えない。そこに、ちょうど月明かりが雲から顔を出した。「何かいる。成海、気を付けろよ」「分かってる」　体育館の真ん中に、何か黒いモノがいる。『ある』ではなく『いる』と分かったのは、それが動いているからだ。　頭の大きなコケシのような形をしていて、出来損ないの千手観音のように無数の手がボコボコと飛び出ていた。「きゃああっ！　なに、何なの、あれ……⁉︎」　気持ち悪い！　気持ち悪い！気持ち悪い！　私は思わず吐きそうになって口元を抑えた。「アレがキミに憑いていたものよ」「あ、あんなのが……⁉︎」「そう、そしてキミが呼び出したモノでもあるの」「し、知らない！　あんなの知らない！」「知らないはずがないでしょ。……キミたち、『こっくりさん』をやったじゃない」「えっ……」　——何で、それを知っているの。私は火の玉を見たが、そこから読み取れるものは何もない。「こっくりさんって、降霊術の？　今時そんなのする奴いるんだ」「『ばずり』がどうとか言ってたわよ。そういうのが流行ってるんだって」「……あー、なるほど」　嘘、その時の会話まで知っているなんて！　私は冷たくなった両手を握りしめる。力を入れているはずなのに、手が震えている。「で、でもあれは……あれは私がやり始めたんじゃない。私はただ、巻き込まれただけで」「そうね。キミはどっちかって言うとただの被害者。……いじめでしょう、アレ」　小鳥遊くんと、生徒会の彼が同時に私を振り返った。いや、生徒会の彼はずっと私から目を離してなどいなかった。「飛び降りた女子生徒は、その時にいた子よね？」「……ッ」　私は咄嗟に否定できなかった。それが、彼らに確信を与えたようだった。ぎり、と自分が歯軋りをした音が脳によく響いた。　……思い出すのは、いつだって醜い彼女たちの嗤い声だ。　およそ三週間前の放課後。部活が自主練になった日に、私はいつものように畑本たちに呼び出された。　でも、その日は呼び出される場所が違っていた。『あの、何で教室……？　しかもここ、使ってない教室

「先輩！　……ッ？」「おいっ⁉︎」　反射的に駆け寄ろうとして、途端に俺も身体の力が抜けて無様に転んだ。蛇口を全開にして中身を絞り出したような、脳の奥が痺れるほどの虚脱感だ。　咄嗟に晴己が腕を掴んでくれたお陰で、間一髪濡れたのが膝だけで済んだ。濡れたり乾いたり、確実に生乾きだ。返ったら速攻で洗濯しないと。「根こそぎあたしが霊力を貰ったからね。こんなに渡したの初めてなんじゃない？　全力って言ったけど、まだちょっと持て余してるもの」「渡したって、何すか。成海に取り憑いた時点で奪ってたんじゃないんですか？」「キミね……奪ってたなんて人聞きの悪いこと言わないで。取り憑いたからって、宿主の霊力を好き勝手使えるわけじゃないのよ。それは宿主の精神を乗っ取った場合だけなんだから」　つまり、理論上は可能だったと。今更ながら、取り憑かれているという事実が恐ろしくなったような。　俺は倒れたまま動かない西山を見た。「……あの化け物はどうなったんだ？」「もう居ないわ。無事に祓えたと思う。そうよね、隠神さん？」「そうだね、奴の気配はもう何処にもない。あとはこのびしょ濡れの体育館の証拠隠滅だけど……えいっ」　隠神がまるで虫を退けるくらいの軽さで手を振った。すると締め切っているはずの体育館の中に強い風が吹いて、それに思わず顔を覆った次の瞬間、水浸しだった床が乾いていた。「規格外過ぎるだろ……あ、膝乾いてる」「こんだけ凄いのに、今回全然役に立たなかったぞ」「何か晴己、俺に当たり強くない？」「まあ、それなりに」「それなりに⁉︎」　でも晴己の言う通りだと思う。これだけの力がありながら、隠神は超序盤で俺たちを見捨てて何処かへ行った。結果として回収したノートは全然関係なかったし。　……ノートと言えば、これはどうするべきなんだろう。「あげるよ、それ」「……！」　背後から声を掛けられた。振り向くと、花子……じゃない、市川茉里が浮いていた。「ね、あたしのこと、『トイレの花子さーん』って言ってくれない？」「と、トイレの花子さーん……」　ふっ、と冷たい空気が和らいだ。代わりに、また息が詰まるような重たさが満ちる。「……よし、これで戻れたかな。というか、強くなったかも？　キミ、本当にすごいね」「いや、というか何が起きたんですか？」　何がどういうシステムなのか、全く

　一通りノートを見終わって、静かに机の上に置いた。　何十年と経った今でも、この控えめな筆跡を覚えていた。あの子達がどうやってこのノートを見つけたのか気にはなったが、何となく聞かない方がいいと思った。「にゃあ」　カリカリ、と窓を引っ掻く音がした。音がした方を見ると、いつもの場所で白猫が爪を立てて窓を引っ掻いている。「やあ、ミー子」　窓を開けると、外の換気扇の上から覗いていた体が、ひょいと室内へ飛び込んだ。体の動きに合わせて揺れる尻尾の先は、二股に裂けるように分かれている。「ミー子、ごらん」　白猫を優しく抱き上げると、布団を干したような陽の匂いがした。机の上に置いたノートの横に降ろすと、すぐに鼻を近づけて匂いを嗅いだ。「懐かしい匂いがするかな。……君は市川さんと仲が良かったからね。君なら視えたりするのかもしれないな」「みゃーお」　白猫は機嫌良く声を上げた。それから喉をゴロゴロと鳴らして、皺だらけのカサついた手で与えられる心地良さを享受した。　心ゆくまで堪能した後は、行くべきところがあった。撫でてくれた優しい手に体を擦り寄せた後、白猫は動いた。　開けたままにされていた窓から外へ出て、換気扇の上を経由して地面へ。花の甘い香りと、わずかに湿気を含んだ土の匂い。視界を横切る小さな虫。植木鉢の隙間からこちらを伺う野生の気配。　このままのんびりと散歩をしたい気持ちにもなったが、人を待たせているからそうにもいかない。ミー子は少々先を急いだ。　外に弁当を食べに来た生徒たちが賑わう中庭を抜け、日当たりのあまり良くない壁沿いを小走りで通る。見えてきた塀へ助走をつけてひとっ飛び。目的地はもうそこだ。「よう、ミー子」　先に待っていた髪の長い男が、ミー子の名前を呼んだ。白壇の少し苦味のある甘い香りは、ミー子にとって普段は嗅ぎ慣れない独特な匂いに感じられた。『店主さん、この度はどうもありがとう。学校に平穏が戻ってきたわ』「それは何より。七不思議の連中は？」『そちらも大丈夫よ。人体模型たちはしばらく休まないといけないでしょうけど、時間が癒してくれるわ』　元気にお互いのパーツの名前を言い合っていた人体模型と、その時に散々撫でられたのを思い出して、てしてしと前足で風で乱れた顔の毛並みを整えた。『代筆童……だったかしら。あんなものがこの学校に湧くなんてね』『他