Lahat ng Kabanata ng 偽りの幻影: Kabanata 71 - Kabanata 80

「あ……まあ……新婚と言えば……そう……かな」　麻奈は、一旦止めた手をもう一度伸ばして湯呑みを取った。ぐいとそれをあおる。「やだ、照れちゃって」　片田が麻奈の肩をぽんと叩いた。「いいわねえ。一番楽しい時期よ」　佐田が煎餅をパキッと割る。片方をガジガジと齧りながら笑い声を上げた。「ねえねえ、旦那さん、どんな人？」「……え？……」　麻奈は佐田を見た。佐田はにこにこして煎餅を齧る。「イケメン？」「……あ……」　麻奈はうつむいた。「……あの……まあ……そう……かな……」「やだ、ちょっと、聞いた？　イケメンですってよ」　片田が嬉しそうに笑い声を上げる。「どこで出会ったの？」「……え……？」　どう答えたらいいのかわからず、麻奈は曖昧に笑ってみせる。……あの日。始まりの日。蒼生が私を狙ってジムへやって来た。忘れられない人に私が似てたから。身代わりの人形にするつもりで。それだけの理由で。「……別に……普通です……。どこにでもある感じの……」……そうだったらよかったのに。　麻奈は唇を噛みしめる。……なんてことのない、普通の、どこにでもあるような出会いだったらよかった。「あら、イケメンなのに？」　佐田は煎餅を一枚食べ終え、手を伸ばしてもう一枚掴み取った。「なんかドラマチックなことはなかったの？」「……ないです。なんにも」　首を振ってうつむいた麻奈に、進藤が笑いかけた。「そんなのなくなっていいの。出会えたことがドラマなんだから」「……え？」　顔を上げた麻奈にはかまわず、進藤は煎餅を一枚つまんだ。半分に割ることもせず、それにかぶりつく。　ザクザクと楽しげな音を立てて煎餅を噛み砕きながら、進藤はうなずいた。「出会って結婚したんでしょ？　それで充分」　佐田は笑い出した。「確かに。普通は結婚しないもんね。出会って、挨拶して、それっきりとか」「そうそう、それが普通」　片田もうなずく。「うちだって全然何にもなかったわよ。コンパで会

　街に夜が降り始めた。日はすっかり短くなり、夕方に吹く風には秋の気配が濃くなった。　麻奈はため息をついて、買ったばかりの食料品の袋を持ち直した。オレンジドリンクの材料もしっかりと揃えた。パートを終え、スーパーで買い物をし、大通りを通ってアパートへ戻る、その途中。横断歩道の前で赤信号が変わるのを待つ。どこかから、ほんのりといい香りが漂う。「……コロッケかな」　麻奈はそれを吸い込んだ。コロッケ、食べたいな。買っちゃおうかな。　次第に濃さを増す闇の中でヘッドライトの列が鋭い光を放っている。向こう側には真っ赤なテールランプが規則正しく並んでいる。混み合う車列に一瞬隙間が空き、車はノロノロと動き出した。　黒塗りの大きな車が麻奈の右から正面へと滑って来る。「……意外と多いのよね」　ここへ来たばかりの頃、あんな車を見るとつい目で追ってしまった。麻奈は最後の紫色が残る空を見上げる。すぐそばの街路樹が風に揺れた。……蒼生……何してるのかな……。　麻奈が視線を戻し、何気なしに目をやった黒塗りの大きな車が通り過ぎて行く。後部座席には蒼生が乗っていた。その隣で黒沢がメガネを片手で押し上げている。「……蒼生……？」　車は麻奈を通り過ぎ、少し向こうでまた止まった。テールランプの向こうに蒼生の姿が黒く浮いている。……あ……。　思わず一歩踏み出したとき、信号が青に変わった。それを待っていた人たちがいっせいに歩き出す。　麻奈は動かなかった。道路を渡る人の波に逆らうように立ち尽くす。ほんの少し向こうに止まった黒い車を見つめたまま。「……蒼生」　蒼生を乗せた車が動き出した。そのまま少し進むと、テールランプの横にオレンジの光を点滅させ、左へ曲がると麻奈の視界から消えて行く。「……蒼生……」　目の前の信号が赤に変わった。麻奈の周りに新しい人混みができる。コロッケの匂いが鼻をくすぐった。……すれ違う……だけ。　麻奈は目の前の白と黒の横断歩道を睨んだ。夕闇に、その白だけが妙に浮き上がる。……蒼生が……あんなふうに無理やり私との出会いを作らなければ……私と蒼生が出会うことなんてなかった。どこで何度すれ違っても、

「向こうの株はどのくらい集めた？」　社長室、一人がけのソファにゆっくり座ると、蒼生は早野を見上げた。　15時。定例となった『SS案件』のブリーフィング。メンバーが座る長机には、それぞれの好みに応じて飲み物が置かれるようになった。コーヒー。緑茶。ミネラルウォーター。何故か野菜ジュースまである。　蒼生は自分の前に置かれたコーヒーカップを取る。柔らかなブルーマウンテンの香り。早野は立ったまま長いデスクの端に置かれた自分のコーヒーカップに片手を伸ばした。早野の周りにもブルーマウンテンの香りが立ちこめる。　早野はそれを一口飲むと、資料をちらりと確認する。「8.6%保有しています」「市場の反応は」　蒼生が視線を送ると、財務のメンバーが飲みかけたミネラルウォーターをデスクに戻した。「提訴報道後、4営業日で株価は12%下落しました。その後もじわじわと下がり続けています」「株主の動きは」「海外ファンドが売り始めています」「法務」　蒼生の視線に促されて、法務のメンバーが顔を上げる。「水面下で条件明記の和解を申し入れました。訴訟費用、株価下落に加えてレピュテーションリスクを恐れています。和解に応じる公算が高い」「何日で結論が出ると思う？」　蒼生はコーヒーカップをデスクへ戻すとにやりと笑った。「……あ、えーと」　法務のメンバーはごくりと緑茶を飲み下す。隣で、情報分析のメンバーがパックの野菜ジュースを吸い込む音が響いた。法務メンバーは隣をちょっと睨むと、姿勢を正す。「……我が社があちらの株を買っていることに薄々感づいているようです。焦っていますね。時間は彼らの味方をしません」　そう言って蒼生にまっすぐ目を向けた。「早ければ3日、遅くても1週間」「うん、俺が向こうの経営者ならそう判断する」　蒼生はコーヒーカップを取って一口飲む。それをまたデスクへ戻すと、早野を見、メンバーを見た。「和解が成立したらすぐにTOBを発表する。前日終値に30%を乗せて買い集めろ」　メンバーがうなずき、早野がふっと笑みをこぼす。「承知しました。成立させますよ、必ず」

　街の喧騒から逃げ出したような静かなビストロの一角。用意された個室に入ると、早野は奥の椅子を蒼生に勧めた。「社長、ワインを選んでください」　落ち着いた木目と時代のついた淡い茶色の土壁を眺めている蒼生に小さな笑みを見せると、早野は自分の椅子を引いた。真っ白なリネンがかけられたテーブルには白熱灯の柔らかな光が落ち、部屋にはどこか懐かしい土とナッツの香りが微かに漂う。「……お前、こういう店、よく来るの？」　蒼生はテーブルにつくと、ワインリストを引き寄せる。「よく来るわけではないですが……たまに」　早野がテーブルについたとき、スタッフが顔を覗かせた。「お水はいかがいたしましょう。炭酸あり、なし、どちらもございます」　早野が蒼生に視線を向けると、蒼生はワインリストを見ながら軽くうなずく。「俺はスティルで」　早野はスタッフを見上げた。「じゃあ俺も。炭酸なしで」「かしこまりました」　スタッフが下がると、蒼生は早野を見た。「お前、酒は？　何でも飲めるの？」「好き嫌いはないですよ。まあ、いつもはビールしか飲みませんが」　早野はくすりと笑う。「ビール？」　蒼生はワインリストに目を落とす。「……そうか。ワインでいいの？」「もちろん。一人で飲むならビールが簡単でいい、という話ですよ」　早野は笑った。「好きな地ビールでもあるんだろう？　お前、こだわりがありそうだから」　蒼生も笑う。「ありませんよ。ただ麦芽とホップだけで作ったのが好きですね」　早野は椅子にもたれると、ワインリストを指差した。「ワインはどれにします？　この店はチーズも選べます。メインの後でチーズのリストを持って来させましょう」「夕飯だし、軽くでいいかな。シャンボール・ミュジニーのプルミエ・クリュでどう？　チーズも合わせやすいだろう」「じゃあ、料理は鴨ですね。いかがです？」「そうだな」　蒼生はテーブルに頬杖をついた。「お前、俺の代わりに会食に行けるな。今度そっちに振るよ」「嫌ですよ。飯くらい楽しんで食べたいじゃ

　港町には冬の初めの陽射しが降り注いでいた。ゆったりと海へ流れ込む川沿いの河川敷に作られた小さなサッカーグラウンドで子どもたちが一心にボールを追っている。「間宮によく似てる」　パスを受けてドリブルをしながら走る少年を見て、蒼生は笑顔を浮かべた。「そうなの。鼻筋から顎の辺りとかね。あの人そっくり」　沙雪も走る少年を目で追いながら笑顔になる。二人はサッカーグラウンドを一望できる川原の土手に座り、子どもたちを眺める。「俺はよくわからないけど……。サッカー、上手いの？」「さあ、どうだか」　沙雪は笑った。「今は夢中よ。ユースの話もあったけど、ちょっとお金がかかりすぎるから悩んでたの。……でも、それはもう考えなくてよくなるのね」　沙雪は走る少年を見つめる。「……この先はどうなるんだか。もうユースを選んでも大丈夫だし、ずっとサッカーに夢中でもいいと思うわ。……でも、最近は父親のことも気になるみたい」　愛しげにボールを蹴る少年を見つめながら、沙雪は唇の端を上げた。「……博士号持ちのサッカー選手になるんですって」「それは……ハードルが高いな」　蒼生はくすりと笑った。沙雪は、笑顔を浮かべたまま蒼生に視線を移した。「……蒼生、ありがとう」　すぐに空に目を向けると、片手を太陽にかざす。「……あの人、笑ってるわ。私、今度こそ大丈夫って言える。あの人が私たちを支えてくれるから」「……うん」　蒼生も空を見上げる。「間宮、今ごろ大威張りだな。どうだ、やっぱり俺はすごいだろうって言ってるんじゃないか？」「言ってるかも」　沙雪は笑い出した。「でも、蒼生にお礼も言ってると思うわ。ありがとう、お前もなかなかやるなって」「……別に。間宮の代わりに俺ができるのはこのくらいだ」　蒼生が言うと、沙雪は振り返った。「違うわ。代わりなんかじゃない」　唇を尖らせてから、蒼生に微笑む。「蒼生は、蒼生にしかできないやり方で私たちを助けてくれたの。あの人の代わりなんかじゃない。蒼生が蒼生のままでしてくれたことよ」　蒼生は草の上に寝転ん