偽りの幻影 のすべてのチャプター: チャプター 51 - チャプター 60

　スマートフォンが光った。蒼生は目を上げる。『心配しないで。麻奈』　画面に一瞬浮き出た文字を見て、蒼生はまたうなだれる。……友人のところになどいないだろう。今夜は……どこか適当な所に泊まるのだろう。……俺を見ないで済む所に。——早めのご解決を。　早野はそう言ったが、解決などできるのか。ここまで嘘を重ねて来て。　朝の1時間はあっという間に終わった。仕事を始めてからはほとんど機械的にそれをこなし、先に送れるものは全部送って、急いでここへ戻った。　麻奈がいることを願って。「……せめて……」……言えるのか？　沙雪のことを。愛していた、生涯一人と決めた女の影を重ねたと、それを麻奈に言えるか？　蒼生は首を振る。　もともとこんなふうに引っ張るつもりじゃなかった。あのジムで、沙雪かどうか確かめたかった。すぐに別人だとわかったのだから、あの時点で帰ればよかったんだ。それなのに。　屈託なく笑う麻奈に惹かれ、何度も会い続けるうちに手放したくなくなって。あの笑顔も。優しさも。……時折見せる女の顔も。とうとう……手に入れてしまって……。罪悪感でいっぱいのまま……。　蒼生は寝室のベッドに座っていた。昨日、震える麻奈を腕に抱き寄せた。レセプションの夜にこの腕に抱いた。その前は……俺は……。　蒼生は体を折った。肩が揺れる。眉間に深く皺が刻まれ、口は呼吸ができなくなったようにぱくりと開いた。どこにも行き場のない笑いがそこから漏れる。すすり泣くような重い笑い声が寝室の床に落ちた。「……俺……は……俺を労る麻奈に欲望を持つまいと……狂うほど……抱きたいと……思いながら……それを抑えて……」……麻奈。麻奈。……愛しくて。俺の腕で眠るお前が可愛くて。何でもしてやりたいと思った。お前が笑うなら、俺は……。　ベッドに座り、体を折ったまま蒼生は歯を食いしばった。「……どうすればよかった……？」　食いしばった歯の間からまた掠れた笑い声が漏れる。「いつ、本当のことを言えばよかった……？」　途切れ途切れの低い笑い声をたてながら、蒼生は片手で顔を覆った。——沙雪。　自分が追いかけたのは沙雪

寝室で、麻奈と蒼生は互いに相手を見つめていた。 麻奈はベッドに腰掛けたままの蒼生を見上げる。眉間に刻まれた皺、落ち窪んだ目、一晩で憔悴しきった蒼生の顔。その真っ暗な目が静かに麻奈を見下ろしている。 蒼生が立ち上がった。ゆっくりと床の上に座る。正座をする麻奈と視線を合わせるように胡座をかいた。 沈黙。 寝室は光を増し、外には陽射しがこぼれ始めた。 「……どう……謝っていいのか……わからない」 蒼生が呟く。暗い瞳が揺れる。 「……言えなかった」 「そうね。言えるわけないわ」 麻奈は蒼生を見据える。 「言わなければ、あなたはずっとお人形を持っていられたんだから」 蒼生ははっと顔を上げた。 「ちが……」 「違わない」 麻奈の目が鋭い光を帯びる。 「あなたは沙雪さんの身代わりとして私を選び、ここで沙雪さんの代わりに私と暮らしていたのよ」 「……違う……」 「何が違うの？ あのジムで私に近づいたのは何のため？ 私にシフォンのワンピースやドレスを贈ったのは？」 蒼生は唇を噛む。握りしめた拳がぶるぶると震えた。 「私はあなたの好みだと思ってた」 麻奈の唇も震える。 「でも違う。あれは沙雪さんの好みだわ。あなたは、沙雪さんが着ていたものを私に着せようとした。あの人の身代わりにするために」 「……すまない」 蒼生は体を折った。 「すまなかった。本当に……すまない」 「謝って済むことじゃない」 麻奈の声が静かに寝室に響く。 「あなたは、私という人間を消そうとしたの。私の心も、生き方も、希望も、全部あなたのエゴで上書きしようとしたの。それ、私の人生、生きて来た記憶を潰すのと同じことよ」 蒼生の全身が震えた。

「二度と沙雪の前に顔を見せるな……！」　間宮の声が蒼生の耳に響いた。　麻奈が後にした眩しい光の溢れる誰もいない寝室で、蒼生は目を閉じる。　あの日、夕陽の射し込むひと気のなくなった学食で。間宮は沙雪を腕に庇い、俺に憤怒の視線を向けた。金色の陽に照らされた間宮のまっすぐな瞳。あいつの腕の中で傷ついた顔をして、それでもそっと間宮の腕に自分の手を重ねた沙雪。「……お前が意地を張るから……」　蒼生はベッドにもたれ、うなだれた。薄く笑う。……お前は沙雪を愛していた。きっと、俺を沙雪に紹介した時には、もう既に誰よりも大切に思っていたんじゃないか……？「俺はしがない苦学生ってやつだよ。しかも基礎研究分野だ。この先はせいぜい企業の開発か、ヘタしたらポスドク人生だ。お前とは違う」　間宮はいつも笑っていた。自分と俺を比べて、自分の将来は知れている、と肩をすくめて。「……だけど、そんなことが障壁になるか？　沙雪はお前を愛していた。お前だからだ。……俺じゃない」　肩を震わせて蒼生は笑った。「……愛した女が目の前で他の男に愛されたいと願うのを見ているしかない、その俺の気持ちを考えもしないで」……だから……だから……俺は……。「沙雪、結婚しないか？」　そう言った時の二人の顔。間宮は絶望を隠そうと必死で、沙雪は……ただ驚いて、悲しそうにうつむいて……。「間宮の言う通り。俺なら贅沢も好きなだけさせてやれる。欲しいものは何でも買ってやる。代わりに子供を産んでくれ。一人でいい。跡取りが必要なんだ。悪くない取引だろ？」……間宮、よく俺を殴らなかったな。　込み上げる笑いを蒼生は押し殺した。間宮はぶるぶる震えて。顔を真っ赤にして。沙雪の肩を抱き寄せて、俺に牙を剥いた。「このクソ御曹司！　沙雪をなんだと思ってる？」　そのくらいしかできなかった。二人が愛し合っているなら、俺は身を引くしかない。でも、その前に沙雪の前で間宮の本心を引きずり出したかった。俺なんかどうなっても。「……間宮。お前が言うほど全能でもないぞ。大企業の御曹司なんてのは」　蒼生は体を震わせる。何にもできやしない。自分の心すら自由になら

　風が止んだ。暖められたビルの壁や地面から噴き出す熱がそこここに澱む。陽炎がゆらゆらと景色を歪める。　麻奈は、吹き出す汗をハンカチで拭うと、早野に指定されたホテルのロビーへ入った。途端に、ひんやりした心地よい空気に包まれる。「アイスコーヒーください」　ロビーラウンジの一席に腰を下ろすと、麻奈はバッグから通帳を取り出して考え込んだ。　今朝、神崎の家を出るときにこれだけバッグに入れた。しばらく戻るつもりはなかった。今夜はどこで眠ればいいのだろう。「……ビジネスホテルか、ウィークリーマンションか……」　残高をじっと睨む。少しの間なら困ることはなさそうだ。少しの間だけ、なら。「……もしかしたら……アパートを借りた方がいいかも……」……離婚ってこともあるから。　空になったグラスに水が注がれ、アイスコーヒーが目の前に置かれた。手を伸ばしたとき、早野が覗き込んだ。「奥様、お待たせしましたか？」「いいえ。私も今来たところ」　早野から電話が入ったとき、少し迷った。蒼生なら出ることはなかっただろう。……でも、早野さんなら。何か……大事な話があるのかもしれないから……。　早野は麻奈の向かいに座るとアイスコーヒーを頼み、水を一口含んだ。柔らかな笑みを浮かべて麻奈を見る。「お疲れでしょう。休めるところはありますか？」「……い……いえ……」　急に何かがぷつんと切れて、麻奈はうつむく。シェフが作り、工藤が目の前に置いてくれたマンダリンオレンジのドリンクを思い出す。……あれが……飲めたらいいのに。「今日、明日とこのホテルを取っておきました。デラックスシングルです。少し広めの部屋ですから、ゆっくりできますよ」　早野はにこりと笑うと、キーをテーブルに置いた。「チェックインは済ませておきました。いつでもどうぞ」「……あ……の、でも……」　慌てて首を振る麻奈に、早野は笑ってみせる。「それから、奥様の口座を教えていただけますか。当座に必要なものは振り込んでおきましょう」「え？」　早野はテーブルの上で手を組んだ。「……少し……長引く場合もありますし、ご入用の

　沙雪の持っていた片手桶と柄杓を蒼生が受け取り、それを管理事務所へ戻すと、二人は墓地の中に影を作っている東屋へ向かった。緩やかな風が吹き抜けるが、暑さは変わらず立ち昇っている。「蒼生、何か冷たいもの飲む？」　片隅に置かれた自動販売機の前で沙雪は振り返った。「え？　いや……俺は……」　蒼生は慌ててポケットを探る。が、小銭など入っているはずもない。財布を引っ張り出したが、入っているのは数枚のチケットと個人用のブラックカード、ビジネスプラチナカードのみ。「奢ってあげるわよ。コーヒーでいい？　無糖よね？」　財布を開いて困り果てている蒼生を見て、沙雪は笑うと自動販売機に小銭を押し込んだ。「はい、どうぞ」　受け取った蒼生の左手に光るプラチナの指輪に目を走らせると、沙雪はにこりと笑って蒼生の隣に腰かけた。「まだ暑いわね」　空を見上げる。風が吹いた。墓地のあちこちから樹々の葉ずれが聞こえる。「……そうだな」　蒼生は揺れる黒髪を見ていた。艶やかな、背中まで垂れた黒い髪。儚げな細い体。白いレースと淡い色の翻るシフォンのワンピース。優しげな笑みを浮かべて俺を見上げる、あの……俺が忘れきれなかった、あの日の——「……沙雪」　手にした缶コーヒーを握りしめる。もう汗をかき始めたそれは、蒼生の手のひらをしっとりと濡らした。「……あのプロポーズ……俺は半分本気だったんだ」　沙雪は空を見上げたままだった。照りつける光の向こうに広がる真っ青な空を見ている。さら、と黒髪が揺れた。「……知ってた」　目を落とすと、缶コーヒーのプルタブを開ける。カシ、と小さな音が響いた。「蒼生の気持ち、私、知ってた」　一口飲むと、それを脇に置き、沙雪は蒼生に微笑んだ。「だから私、自分の気持ちをきちんと見せなくちゃ、って思ったの。嘘をついたり、ごまかしたりなんてしちゃいけないって。私……ずっと間宮が好きだった。他の人は考えられなかった」　蒼生は手の中のコーヒーに目を落とした。口の片端を上げてふっと笑うと、プルタブを引っ張る。「……うん、知ってたよ」「知らなかったのはあの人だけ」