All Chapters of 偽りの幻影: Chapter 1 - Chapter 10

「どうして？」　都会のビル群の中でもひときわ高く聳え立つ白いホテル。最上階の豪奢なスイートルームに麻奈《まな》の声が響き渡った。　梅雨の時期には珍しく、夜空には明るい月が昇り、都会のけたたましい灯りから逃れた星々が小さく瞬いていた。　細い肩を震わせて、麻奈は話す声まで残響となって残るほど広い寝室の片隅に呆然と立ちすくむ。左手には今日はめられたばかりのプラチナの指輪が光っている。　逞しい腕で優しく麻奈を抱き寄せた夫は、麻奈がそれに応えて指を背中に這わせた途端に体を震わせ、「ごめん、これ以上は……」とだけ言い残して寝室を出て行った。　柔らかく落とされた照明の中で、この部屋と隣室を隔てる扉の金具が鈍く光っている。つい今しがた戸惑うようにそっと閉められた硬い扉。「どうして…？」　麻奈のつぶやきがもう一度部屋に落ちた。薄く寝化粧をほどこした清楚な顔立ち。その特徴である大きな目に涙を浮かべて、麻奈は閉められた扉を見つめる。　扉の向こう、リビングのソファの上で、神崎蒼生《かんざきあお》は扉に背を向けたまま歯を食いしばって震えていた。「……沙雪《さゆき》」　唇の間から微かに振り絞るような吐息が漏れた。　ホテルはようやく落ち着きを取り戻しつつあった。国内大手である神崎グループの御曹司、神崎蒼生の結婚式は無事にお開きを迎え、贅を凝らした薔薇の花束とも見紛うような多勢の招待客も、個々帰途についた。　ほんの数時間前、麻奈はその主役だったのだ。もちろん主眼は新郎である蒼生だったし、招待客のほとんどは蒼生が社長を務める神崎テクノロジーズの関係者だった。その彼らの話題の中心は、今までどんなに条件のいい令嬢との縁談も断って来た蒼生が、これといった後ろ盾もない、ごく平凡な会社員だった麻奈と突然の結婚を決めたのは何故か、という興味だった。「でも、人の噂なんか関係ない。私はあなたを愛してるんだもの、蒼生」　麻奈は目を伏せると、左手に光るプラチナの指輪にそっと唇を寄せる。　この結婚に対する周囲の噂は聞いていた。釣り合わない格差婚。だが、それはこの結婚が偶然の出会いから生まれた思いがけないシンデレラストーリーだったというだけのこと。　　　　安易に体を重ねた結果の不本意な授かり婚。それも違う。何故なら、蒼生は交際中に一度も麻奈を抱こうとしなかったのだから。「大切に思ってくれ

　ベッドの中から物憂げに麻奈を見ながら、重そうな瞼を半分閉じてそう言うと、蒼生は背中を向けてシーツに潜り込んでしまった。 「……え？」 麻奈は目を丸くして蒼生を見つめた。何を言われたのかわからない。 「私らしくないって……どういうこと？」 「いや、ごめん。……気にしないで」 背中を向けたまま、蒼生はぼそっと呟くと、そのまま寝息を立て始めた。 ……どういう……こと……？ これが私よ。 麻奈は壁にかけられた鏡に映る自分を確かめた。 ……出会ったのはジムなのに。確かに、デートの時はずっとおしゃれしてたけど……。 麻奈は鏡に映し出されたベッドの膨らみを、背中越しにしばらく見ていた。 「……何か……気に入らなかったのかしら」 ホテルのスタッフが運んで来た朝食を前に麻奈は考え込んだ。目の前に置かれたサラダボウルから新鮮なレタスとトマトを取り分け、口に入れる。真っ赤に熟れた甘いトマトを齧りながら、自分の着ているものを見る。 「……この……格好かな……」 トマトを飲み込むと、麻奈はレタスを口に運ぶ。シャキシャキと軽い音を立てて噛み砕き、こくんと飲み込むと、今度はパンをくわえる。こんがりと焼けたパンは小気味よい音を立てて割れ、パンくずがシャツの上に落ちた。 「やあね、私、こういうとこダメなのよ」 片手でパンくずを払い落としながら、麻奈はふと手を止める。 「……神崎の若奥様になるんだから……少しはお淑やかにしなきゃいけないのよね……」 蒼生が気に入らなかったのは、自分のこういうところなのかもしれない。麻奈はふっと息をついた。 付き合っている時はそれほど気にしていなかった。蒼生はいつも優しかったし、麻奈もデ

「そうして。あんまり寝てないもの」 目を閉じてすぐに寝息を立て始めた蒼生の隣で、麻奈は窓から外を見たり、自分のシートを少し倒したり戻したりしながらくすりと笑った。 「快適。3時間半なんて短すぎるわ。もっと遠くだったらよかったのに」 飛行機は離陸の準備に入る。ゆっくりと動き出し、次第に速度を早めて、やがてふわりと地面を離れる。この瞬間が麻奈は大好きだった。マラソンをスタートするあの高揚感。あれと同じだ。 「3・2・1、……GO！」 こっそりとカウントダウンをする。飛行機はみるみる上昇し、やがて雲を下にして機体を水平に落ち着けた。窓の外には眩しい初夏の太陽が輝いている。 「お飲み物はいかがですか？」 品の良い笑顔を見せて搭乗員が話しかけた。 「ありがとう。シャンパンを……少し」 麻奈も笑顔を返す。足を伸ばし、背伸びをする。隣では軽いブランケットをかけた蒼生が静かな寝息を立てている。麻奈はシャンパングラスを受け取ると、蒼生をそっと眺めた。 「……素敵。私の旦那様」 つい笑顔が溢れる。私たち、新婚旅行へ行くのよ。海と空と太陽を見に行くの。 昨夜のこと、今朝のこと。胸の奥で形にならない靄のような何かが微かに蠢いたが、それを無理に押し込め、真っ青に輝く空に目を向ける。 ……きっとすぐに解決するわ。何でもないことだったって笑っちゃうくらい簡単なことかもしれないじゃない。 麻奈は泡立つシャンパンを口に含んだ。心地よく泡が弾け、芳醇な香りが鼻へ抜ける。 「美味しい」 グラスをそっと両手に包むと、麻奈は軽く冷たいガラスにキスをして、窓の外に広がる景色を眺め続けた。 「うわあ……」 麻奈の唇からため息が漏れ

麻奈はまだ熱い首筋にそっと手をやった。 「……でも……。違うみたい」 残った感触を確かめるように一度首筋を指でたどると、麻奈は両手を組んで小さくうなずいた。考え過ぎよね、きっと。 「やあね。ルームサービスを頼んでおいて、あんなことするなんて」 ……もしもっと先まで進んじゃってたら、どうするつもりだったのかしら。 ルームサービスを案内する蒼生の広い肩幅に目をやると、麻奈はくすりと笑った。 ……このままじゃ俺は壊れる。 蒼生はリビングのソファにもたれて、ぼんやりと窓の外に広がる闇を見つめていた。 隣の寝室では、二つ並んだダブルベッドの片方で麻奈が寝息を立てている。白ワインを飲ませ、結婚祝いだからとシャンパンも追加した。 「ポル・ロジェっていうの？ 美味しい」 麻奈は嬉しそうに飲み干して、チャモロふうのココナツサラダをつつき、「白ワインは？ シャブリ？ それは知ってるわ」と嬉しそうに笑ってそれもほとんど飲み干した。 自分のワインをほとんど飲む間もなく、慌てて蒼生が持って来させた赤ワインとチーズを見てくすくす笑うと、「チーズと赤ワインって合うのね」と言いながら、ボルドーのグランクリュ、シャトー・マルゴーを半分ほど飲んだところで、やっと眠そうに頭を垂れた。 それを待っていた蒼生は、すぐに麻奈をベッドへ運び、毛布をかけたところだ。 ……俺が壊れるだけじゃない。麻奈の心もきっと壊れてしまう。 麻奈の飲み残しのシャトー・マルゴーをひと口味わいながら、蒼生は天井を仰いで目を閉じると、深いため息をつく。 ……いつまでもごまかしてはいられない。何とかしないと。 思えば、麻奈に会うまではそれほど頻繁に沙雪を思い出していたわけではなかった。父親に早く結婚しろと縁談を持ちかけ

「おはよう。蒼生、起きたのね」 「おはよう、麻奈」 蒼生は立ち上がった。 「コーヒーを淹れたよ。飲む？」 「ありがとう。でも、まずお水がいいわ」 麻奈はきびきびと冷蔵庫まで足を運び、そこにあるミネラルウォーターを掴むと、すぐに封を開けて一口飲んだ。 「ああ、美味しい」 にこりと笑うと、麻奈は首にかけたタオルで顔を拭いた。 「朝食の前にシャワーを浴びて来るわね」 笑顔を残して麻奈はシャワールームへ消えて行く。それを見送って、蒼生はまたソファへ沈み込んだ。 シャワーの栓を捻ると、すぐに温かいお湯が麻奈の体をめがけて降り注ぐ。肌の上で転がる水滴となり、滴り落ちて行くそれを麻奈は眺めていた。 「……あの人……ジムに行ってないのかしら」 今朝、ソファの上でシャツをはだけたまま眠っている蒼生を見つけた。ブランケットをかけようと覗き込んだとき、均整の取れた蒼生の体をつい見てしまった。ほどよく筋肉がつき、逞しくはあったが、どう見ても鍛えているようには思えなかった。 「腹筋を鍛えたいって言ってたのに。そのためにジムへ来たんでしょ？ それなのに、私と付き合うようになってから一度もジムへ行ってないみたい」 麻奈はシャワーの下で石けんを取った。 「もともとあんまり体を鍛えたりはしない人みたい。じゃあ……どうしてジムへ来たのかしら」 髪を洗い、体を洗い流しながら、蒼生と出会った日のことを思い起こす。 「偶然ジムで出会ったのよね。……そのはずだけど」