Semua Bab 十年後の初恋: Bab 41 - Bab 50

商店街の集会から数日後、有紗は病室で由美子と向き合っていた。 再入院してからの由美子は、以前より顔色が良くなっていた。医師の話では、投薬の調整がうまくいき、来週にも退院の目処が立つという。有紗はほっと胸を撫で下ろしながら、持ってきた着替えを棚に仕舞っていた。 「有紗」 由美子の声に、いつもと違う響きがあった。振り返ると、母はベッドの上で背筋を伸ばし、まっすぐにこちらを見ていた。 「なに？」 「座って。話したいことがあるの」 有紗は丸椅子を引き寄せて座った。窓の外では夕暮れが病室を橙色に染めていた。 「集会のこと、沙織ちゃんから聞いたわ。あんた、頑張ってるのね」 「うん、まあ……。みんなが力貸してくれてるから」 「篤くんのことも」 有紗は言葉に詰まった。母の口から篤の名前が出ると、いつも心のどこかが強張る。由美子は静かに続けた。 「有紗。ずっと言えなかったことがあるの」 「お母さん……」 「十年前、あんたが篤くんへの気持ちを諦めた理由、覚えてる? あんたは『お母さんのため』って、自分に言い聞かせてたでしょう」 有紗は頷いた。あの頃の記憶は、今でも鮮明だった。母の病状が悪化し始めた時期。誰にも頼れず、誰にも言えず、ただ自分が支えなければと思い詰めていた。 「あのね」 由美子は一度目を伏せ、それから顔を上げた。 「私、気づいてたのよ。あんたが篤くんのこと好きだったこと。卒業式の前、なんだか様子がおかしかったから」 「……知ってたの？」 「うん。でも、何も言わなかった。ううん、言えなかった、が正しいかもね」 由美子の指先が、布団の端を握りしめた。

底を見た夜から、有紗の中で何かが変わった。 翌朝、店を開ける前に、有紗はノートを一冊買いに行った。真新しいノートの一ページ目に、大きく「対案」と書く。それから、これまで頭の中でぼんやりと考えていたことを、一つずつ書き出し始めた。 商店街の強み。 祭りの伝統。常連客との繋がり。手作りの温かさ。 再開発で失われるもの、残せるもの。 書いているうちに、これまでバラバラだった考えが、少しずつ形を持ち始めた。有紗は店を開けたあとも、客の合間を縫ってノートに書き足していった。 昼過ぎ、沙織が顔を出した。 「有紗ちゃん、なにそれ」 「対案の下書き。ちゃんとしたものにしたくて」 沙織はノートを覗き込み、目を丸くした。 「すごいじゃない。いつの間に」 「昨日の夜、色々考えたの。このまま待ってるだけじゃだめだって」 有紗はページをめくりながら説明した。単に「再開発反対」を掲げるのではなく、商店街の歴史や人の繋がりを活かしながら、部分的に建物を改修し、昔ながらの通りの雰囲気を残す案。空き店舗を若い世代に開放し、新しい店と昔ながらの店が共存する形。祭りやイベントを軸にした集客の仕組み。 「行政や事業者側にも、メリットがある形にしたいの。ただ反対するだけじゃ、話が進まないから」 沙織はしばらく黙って有紗の言葉に耳を傾けていたが、やがて頷いた。 「本気なんだね」 「うん。もう一回、本気でやってみる」 その日の夕方、有紗は健太の店を訪ねた。健太は在庫整理の手を止めて、有紗のノートに目を通した。 「これ……面白いですよ。特に、空き店舗を活用する案。うちの取引先に、若い職人さんとか、地元で店を出したいって人、結構いるんです」 「本当？」

東京本社のオフィスは、いつもと変わらず慌ただしかった。篤は自分のデスクで、他部署への異動に関する書類に目を通していた。 再開発プロジェクトから外されて、三週間が経つ。中村への進言が決裂した直後、篤は「当面、本社で別案件の資料整理を手伝ってほしい」と言い渡された。実質的な降格だとわかっていたが、篤は黙ってそれを受け入れた。 「桐生くん、これ、来週までにまとめといて」 先輩社員から手渡された資料の束を、篤は機械的に受け取った。以前担当していたような、人と向き合うプロジェクトではない。数字とデータだけが並ぶ、内部資料の整理業務だった。 窓の外には、灰色のビル群が広がっている。あの商店街の空とは、まるで違う景色だった。 昼休み、篤は屋上の休憩スペースで一人、コンビニのおにぎりを食べていた。スマートフォンを取り出し、有紗とのトーク画面を開く。最後のメッセージから、もう何週間も経っていた。 必ず戻る。 自分がそう言った言葉を、篤は何度も思い返していた。だが、今の自分に何ができるのか。会社との対立は決裂し、プロジェクトからも外された。有紗に約束した「対案を持って戻る」という道筋は、今や見えなくなっていた。 「桐生くん、久しぶり」 声をかけてきたのは、同期の田村だった。別部署に異動していたが、屋上でよく顔を合わせる。 「ああ、田村」 「顔色悪いな。例の再開発の件、聞いたよ。かなり揉めたんだって？」 「まあ……そうだな」 篤は言葉を濁した。田村は隣のベンチに腰を下ろし、缶コーヒーを開けた。 「俺、正直お前のこと見直したよ」 「は？」 「普通、あそこまで会社に盾突かないだろ。中村さんに正面から意見するとか、聞いただけで胃が痛くなる」 篤は苦笑した。

かすみが篤と別れてから、一週間が過ぎた。 広報部のオフィスは、いつもと変わらぬ喧騒に包まれていた。かすみは自分のデスクで、資料の束を前に、しかしなかなか集中できずにいた。 篤との会話を、何度も頭の中で反芻していた。あの日、自分から切り出した言葉たちは、決して嘘ではなかった。だが、心の整理がすべて終わったわけではない。 「三浦さん、お疲れ様です」 後輩の女性社員が声をかけてきた。かすみは我に返り、笑顔を作った。 「お疲れ様。どうかした?」 「例の再開発の件、また会議が入るみたいです。中村部長から」 「わかった。資料まとめておくね」 後輩が去っていくと、かすみは資料に目を落としながら、ふと篤との出会いを思い出していた。 入社二年目、同じプロジェクトで組んだのが最初だった。篤は誠実で、真面目すぎるほどまっすぐな人だった。仕事に丁寧に向き合う姿に、かすみは好感を抱いた。付き合い始めてからも、篤はいつも誠実だった。派手さはないが、一緒にいて安心できる人だった。 だから、私は篤との将来を、当たり前のように思い描いていた。 けれど、今にして思えば、どこかに違和感もあった。篤はいつも、どこか一歩引いたところがあった。深く踏み込むことを、無意識に避けているような。かすみはそれを、篤の性格だと思っていた。誠実だからこそ、慎重なのだと。 だが、本当は違ったのかもしれない。篤の心の中には、ずっと、誰かのための場所が空いたままだった。それは、かすみがどれだけ努力しても、埋められない場所だった。 十年前に、置いてきてしまった何か。 現地出張から戻ってきた篤の変化に気づいたとき、かすみは最初、認めたくなかった。仕事だから、地元だから、懐かしさもあるだろう。そう自分に言い聞かせていた。だが、篤の目の色、言葉の端々に滲む何か──それは、かすみが今まで見たことのな

修正した企画書を携え、かすみは再び中村のもとを訪れた。 「先日の企画、双方向の発信という形に組み直しました」 かすみは資料を差し出した。住民の声だけでなく、事業者側の配慮や取り組みも並行して紹介する構成。中村はしばらく黙って目を通していたが、以前よりは表情が和らいでいた。 「……なるほどな。これなら、会社としても発信しやすい形だ」 「ありがとうございます」 「ただし」中村は資料を置き、かすみを見た。「あくまで会社の広報として、中立的な立場を保つこと。それが条件だ」 「承知しています」 面談を終え、かすみは小さな達成感を覚えていた。完全に望んだ形ではないが、一歩前進したことは確かだった。だが同時に、かすみの中には、まだ言葉にならない違和感も残っていた。 中立的な立場、か。 その言葉を反芻しながら、かすみは自席に戻った。果たして自分は、本当に中立でいられるのだろうか。有紗という女性の存在を知り、あの商店街の人々の想いに触れた今、かすみの中で、単純な「事業者側の広報担当」という立場だけでは括りきれない感情が芽生えていた。 数日後、かすみは久しぶりに現地へ足を運ぶことになった。企画のための取材という名目だったが、かすみ自身、もう一度あの街を、自分の目で確かめたいという気持ちもあった。 商店街に着くと、以前とは違う空気が漂っていた。あちこちの店先に、対案作りへの参加を呼びかける手作りのポスターが貼られている。人々の表情にも、以前訪れたときより、どこか活気が感じられた。 かすみは「フルール・アリサ」の前で足を止めた。少し迷ったが、思い切って中に入った。 「いらっしゃいませ……あ」 有紗はかすみの顔を見て、一瞬言葉を失った。 「お久しぶりです」 かすみは静かに頭を下げた。有紗も慌てて