All Chapters of 十年後の初恋: Chapter 1 - Chapter 10

体育館の裏、桜の蕾もまだ固い三月の夜だった。 早坂有紗《はやさかありさ》は、コートの前をかき合わせながら、校舎の非常階段に座っていた。明日には卒業式がある。制服を着るのも、あと一度きりだ。 「こんなところにいたのか」 声に振り返ると、桐生篤《きりゅうあつし》が息を切らして立っていた。前髪が汗で額に張りついている。きっと教室から探し回ってくれたのだろう。 「……何か用？」 有紗は、努めて何でもない声を出した。篤が何を言おうとしているのか、わかっていた。わかっていたからこそ、逃げてきたのだ。 篤は階段を三段のぼり、有紗より少し高い位置で足を止めた。夜風が二人のあいだを通り抜けていく。 「有紗、俺──」 「篤くん」 有紗は先に言葉を挟んだ。続きを言わせてはいけない、と思った。もし篤が想いを口にしてしまえば、自分はきっと頷いてしまう。頷いてしまえば、後戻りできなくなる。 母の病気のことは、誰にも話していなかった。話せば「かわいそうな子」になる。同情されるくらいなら、いっそ誰にも知られたくなかった。そしてもし篤と付き合うことになれば、いずれ知られてしまう。母を支えながら誰かと恋をする余裕なんて、自分にはない。そう思い込んでいた。 「わたし、進路変えたの。東京の専門、やめた。地元の花屋さんで働くことにした」 用意していたわけではない言葉が、するりと口から出た。篤の表情が固まる。 「……急だな。何かあったのか」 「別に。ただ、地元の方が向いてる気がしただけ」 嘘だった。篤はしばらく有紗の顔を見つめていたが、それ以上は踏み込んでこなかった。誠実な人だから、有紗が「それ以上聞かないで」と背中で語っているのを、感じ取ってしまったのだろう。 「そっか」 短い言葉だけを残して、篤は階段を下りていった。振り返ることはなかった。 有紗は、篤の背中が見えなくなるまで動けなかった。言えなかった。母のことも、本当は自分がどう思っているかも。 ──ごめんね。 声にならない謝罪だけが、三月の夜に溶けていった。 十年後。 「有紗ちゃん、そこの薔薇、もう少し前に出したほうが目立つんじゃない？」 「あ、ほんとだ。ありがとう沙織《さおり》」 早坂有紗は花束の位置を直しながら、開店準備の手を止めなかった。商店街の一角

土曜日の午後、公民館の大会議室には、思った以上の人数が集まっていた。商店街の店主たちだけでなく、近隣の住民らしき顔ぶれも多い。パイプ椅子が隙間なく並べられ、正面のスクリーンには「〇〇駅前地区再開発事業 住民説明会」の文字が映し出されている。 有紗は、商店街組合の役員に頼まれ、急遽「若手代表」として前列に座らされていた。隣には、乾物屋の三代目である幼なじみの健太が、腕組みをして眉根を寄せている。 「有紗ちゃん、これマジで店なくなるかもって話だぞ」 「え、そこまで決まってるの？」 「いや決まってはないけど……とにかく雲行き怪しいって、うちの親父が言ってた」 ざわめきが収まらないまま、スクリーンの前に数人の担当者が並んだ。その中に、篤の姿があった。スーツにネクタイ、資料を抱えた立ち姿は、店で見たときとはまるで別人のように見えた。 「本日はお忙しいところお集まりいただき、ありがとうございます」 司会役の年配の男性が挨拶を始め、続いて事業概要の説明に移った。駅前から続く商店街一帯を含む区域を、歩行者中心の再開発地区として整備する計画。老朽化した建物の建て替え、道路の拡幅、新しい商業施設の誘致──スライドが次々と切り替わっていく。 「対象区域には、皆さまの店舗も含まれております。詳細な補償や移転のスケジュールについては、今後個別に説明の機会を設けさせていただきますが……」 篤がマイクを受け取り、説明を引き継いだ。 会議室の空気が、一段と張り詰めた。 「補償って言うけど」 会場の後方から、誰かが声を上げた。 「うちは先代から五十年続けてる店だぞ。金で片付けられても困るんだよ」 「その通り！」 同調する声があちこちから上がる。篤は一瞬言葉に詰まったが、すぐに姿勢を正した。 「おっしゃる通りです。長く続けてこられた 店舗があることは、私たちも重々承知しています。ですから今回の計画では、可能な限り現在の営業を継続しながら──」 「口ではなんとでも言えるだろう」 健太が思わず立ち上がりかけたのを、有紗はとっさに袖を引いて止めた。 「健太、まだ話の途中だから」 「でも有紗ちゃん……」 「座って。聞いてから言おう」 有紗自身、内心は穏やかではなかった。フルール・アリサも対象区域に含まれている。母の入

　東京都内、高層ビルの三十二階。窓の外には夕暮れの街並みが広がり、ビルのガラスに橙色の光が反射していた。だが、三浦かすみの視線はノートパソコンの画面に貼りついたままだった。 　広報部のオフィスは、金曜の夜だというのにまだ半分ほど人が残っている。資料の締め切りが重なっている時期とはいえ、いつもより静かな空気が漂っていた。キーボードを叩く音が、やけに乾いたリズムで耳に残る。　かすみは資料の最終チェックを終えると、ふと隣の部署──都市開発一課のフロアに目をやった。篤のデスクは、やはり空いていた。 　椅子の背もたれに掛けられたジャケットもない。机の端に置かれていたはずの水筒も見当たらない。まるで、ここ数日で彼の痕跡が少しずつ薄れていっているように感じられた。「三浦さん、桐生さんなら今日も現地出張じゃないですか」　通りすがりに声をかけてきた後輩の女性社員が、気遣うように微笑んだ。「ああ、そうだったね。ありがとう」　かすみは頷きながら、胸の奥で小さな違和感が膨らむのを感じていた。 　篤が例の駅前地区の担当になってから、もう三週間になる。都市開発の部署では出張自体は珍しくない。だが、最近の篤は、明らかに様子が違っていた。　会話の途中でふと言葉が途切れることが増えた。 　休日に連絡をしても、返信が来るまでの時間が少しずつ長くなっている。 　先週、二人で会った時も、篤はどこか上の空だった。「ねえ、最近の担当区域、何か問題でも？」　そう尋ねた時、篤は少しだけ視線を逸らした。「いや、特には。ちょっと住民の反発が強くて、対応に苦労してるだけ」　その表情は、以前の彼と変わらないはずだった。 　だが、かすみは長年広報という仕事柄、人の些細な変化を見逃さない訓練を積んでいる。 　あれは、単なる仕事の疲れの色ではない。　かすみはパソコンを閉じ、コーヒーを淹れに給湯室へ向かった。 　廊下の照明は夜モードに

　約束の週末、篤とかすみは、都心のレストランで向かい合っていた。 　窓際の落ち着いた個室。柔らかな照明がテーブルを照らし、外には夕暮れの街並みが広がっている。 　かすみは以前から気になっていた店を選んでいた。特別な話をするなら、ふさわしい場所にしたかった。 　それは、二人の未来を一歩進めるための「節目」になるはずだった。「篤、最近ちょっと元気ないみたいだけど、大丈夫？」　メニューを閉じながら、かすみは静かに尋ねた。 　篤はグラスに口をつけ、視線をやや落とした。「ああ、うん。現場の対応がなかなか難航してて」　その言い方は、いつもの篤らしい誠実さを含んでいるはずだった。 　だが、かすみにはどこか「距離」を感じられた。 　仕事の話をしているのに、心は別の場所に置いてきたような──そんな違和感。　かすみはその様子を見つめたまま、しばらく黙っていた。 　そして、意を決したように口を開いた。「ねえ。前から思ってたんだけど……そろそろ、ちゃんと将来のこと、話したくて」　篤の手が、グラスの縁で止まった。「将来のこと」「うん。わたしたち、もう五年でしょ。お互いの親にも紹介済みだし……結婚、そろそろ具体的に考えてもいいんじゃないかなって」　かすみの声は落ち着いていたが、その奥にわずかな緊張が滲んでいた。 　この話題を出すまでに、何度も言葉を選び直した。 　「重く」ならないように、「急かす」ように聞こえないように。 　それでも、言わなければ前に進めない──そう思った。　篤はグラスを置き、少しの間、答えを探すように視線を泳がせた。「……そうだな。俺も、そろそろちゃんと考えないといけないと思ってる」「思ってる、ってことは、まだ決めてないってこと？」「いや、そうじゃなくて」　篤

　深夜二時を過ぎたころ、有紗が診察室から戻ってきた。 　歩く足取りは重く、肩は落ち、表情は疲れ切っていた。 　それでも、先ほどまでの張り詰めた様子は少し和らいでいた。 　待合室の蛍光灯の白い光が、有紗の頬を淡く照らす。「軽い一過性の発作だったみたい。命に別状はないって。でも、しばらく入院して、詳しい検査をすることになった」「そうか……よかった」　篤は思わず息を吐いた。 　胸の奥に張りつめていたものが、少しだけ緩む。 　有紗も、椅子に崩れるように座り込んだ。「篤くん、まだいたんだ」「有紗が戻ってくるまでは、いようと思って」　有紗は少しの間、篤の横顔を見つめていた。 　その視線には、安堵と戸惑いが入り混じっていた。 　やがて、ふっと肩の力を抜くように笑った。「ありがとう。本当に、助かった」「送っていくよ。もう遅いし」「ううん、大丈夫。もう少しここにいて、母の様子見てから帰るから」「じゃあ、俺も一緒に待つ」　篤の言葉に、有紗は一瞬迷ったような顔をした。 　その迷いは、篤との距離をどう保つべきかを探るような、複雑な色をしていた。 　それでも、結局「うん」と小さく頷いた。　その後、二人はしばらく無言で座っていた。 　夜の病院は静かで、時折、遠くのナースステーションから書類をめくる音が聞こえるだけだった。 　篤は、有紗の肩が時折小さく震えるのを見て、そっと隣に寄り添った。　翌朝。 　意識のはっきりした由美子は、病室のベッドで娘の顔を見て、ほっとしたように微笑んだ。「有紗、心配かけてごめんね。もう平気だから」「平気じゃないでしょ。先生が、しばらく検査入院だって」「そんな大袈裟な。ち