《十年後の初恋》全部章節：第 51 章 - 第 59 章

商店街の空き店舗の一つを借り受け、有紗たちは「対案本部」と呼ぶ作業場を作っていた。もとは古い荒物屋だった店内には、健太が作った模型と、沙織が描いた手描きの地図、それに住民一人ひとりから集めた声を書き留めたノートが積まれている。 「これで、パースの色塗りは終わり」 健太が筆を置いて伸びをした。模型の隣には、若い設計士見習いだという健太の友人が描いた完成予想図が並んでいる。商店街のアーケードを活かしながら、空き店舗をリノベーションして小さな工房や休憩スペースに変える案だった。 「思ったより、本格的になってきたね」 沙織がノートをめくりながら笑った。フリーペーパーに載せる原稿は、すでに三稿目に入っている。取材と称して一軒一軒を回るうちに、最初は懐疑的だった店主たちも、少しずつ言葉を寄せてくれるようになっていた。 「うちみたいな古い店でも、続けていけるって思えるならな」 そう言ってくれたのは、老舗の乾物屋の主人だった。かつて有紗が頭を下げて回った時には、にべもなく追い返された相手だった。 有紗はノートに彼の言葉を書き留めながら、胸が熱くなるのを感じていた。 「有紗さん、収支のほうなんですけど」 経理事務の女性──名を朋子といった──が、電卓片手に声をかけてきた。 「行政の空き店舗活用の補助金、いくつか使えそうなものを見つけました。これを組み込めば、初期投資はもう少し抑えられます」 「本当ですか」 「はい。あと、これは提案なんですが……フリーペーパーの取材で集めた『住民の声』、そのまま資料に添付したらどうでしょう。数字だけじゃなくて、生の声があったほうが、説得力が違うと思うんです」 有紗は朋子の顔を見て、頷いた。 「篤くんも、同じようなこと言ってた。数字と、人の声。両方が揃って、初めて伝わるものがあるって」 作業

役員会の日程が決まったのは、それから五日後のことだった。 有紗は前夜、店の棚卸しを済ませ、沙織に留守を頼んだ。 「本当に、一人で行くの？」 「うん。これは、私が自分の言葉で伝えなきゃいけないことだから」 沙織は少し不満そうな顔をしたが、やがて肩をすくめた。 「まあ、あんたがそう決めたなら、止めない。由美子さんのことは任せて」 「ありがとう、沙織」 由美子は、有紗が東京行きを告げたとき、思いのほかあっさりと頷いた。 「行ってらっしゃい。今度は、ちゃんと自分の足で追いかけるのね」 「お母さん……」 「十年前、あんたを止めたのは私だった。今度は、私が背中を押す番」 由美子はそう言って、有紗の手を握った。節くれだったけれど温かい手だった。 新幹線の中で、有紗は鞄の中の資料を何度も確認した。対案の最終稿、住民の署名、そして健太が作った模型の写真をまとめたファイル。商店街のみんなの想いが詰まった一式だった。 東京駅に着くと、篤が改札の前で待っていた。十年前とは違う、けれど確かに見覚えのある立ち姿だった。 「わざわざ、迎えに来てくれたの？」 「当たり前だろ」 篤は有紗の鞄を持とうとして、有紗に軽く払われた。 「これは、私が持っていく。商店街のみんなの想いだから」 篤は苦笑して、手を引っ込めた。 「役員会は、明日の午前中だ」 「うん、聞いてる」 「正直、勝算がどれくらいあるのか、まだ分からない。中村部長は乗り気だが、役員の中には当初案を推す声も根強い」 有紗は篤の横顔を見た。以前より少し痩せたようだった。ここ

役員たちの間で、小さく言葉が交わされる。篤には、その内容までは聞き取れなかった。ただ、心臓が痛いほど脈打っているのが分かった。 専務が、テーブルの端から順に視線を送っていく。一人、また一人と、小さな頷きが返っていく。 「反対の方は」 専務の問いに、手を挙げた役員は二人だけだった。当初案に強くこだわっていた古参の役員たちだ。だが、その他の役員たちは誰も手を挙げなかった。 「賛成多数、と見ていいだろう」 専務がそう言った瞬間、篤は自分の手が震えていることに気づいた。隣で、有紗が小さく息を呑む音が聞こえた。 「ただし」 専務は続けた。 「条件がある。工期とコストについては、改めて詳細な計画書を提出すること。それから──」 専務は篤と有紗を交互に見た。 「住民側の窓口として、早坂さん、あなたにも正式に協力してもらいたい。この案は、会社だけでも、住民だけでも、成立しないものだ。両方が手を取り合って初めて形になる」 「……はい。喜んで」 有紗の声は、わずかに震えていた。 「桐生」 「はい」 「この案の責任者は、引き続き君に任せる。今度こそ、最後までやり遂げろ」 「ありがとうございます」 篤は深く頭を下げた。隣で、有紗も同じように頭を下げているのが分かった。 会議室を出ると、廊下の窓から差し込む光が、いつもより眩しく感じられた。 「終わった……のか」 篤がぽつりと呟くと、有紗が隣で小さく笑った。 「終わったんじゃないよ。これから、始まるの」 その言葉に、篤ははっとした。 「そ

かすみが地元の駅に降り立ったのは、報告会から一週間後のことだった。 有紗は店の前でかすみを待っていた。会うのは、あの夏、かすみが現地を訪れて以来だった。あのときのかすみは、静かな覚悟を纏いながらも、どこか痛みを堪えているように見えた。今、目の前に立つかすみは、あのときとは違う、澄んだ表情をしていた。 「お忙しいところ、ありがとうございます」 かすみが丁寧に頭を下げた。 「いえ、こちらこそ。中で、お茶でも」 店の奥の小さな休憩スペースに、二人は向かい合って座った。有紗が淹れたお茶からは、湯気がゆっくりと立ち上っていた。 「対案、採用されて本当によかったです」 「かすみさんの企画も、力になったって篤くんから聞きました。住民の声を可視化する企画……」 「いえ、あれは私が自分のためにやったことです」 かすみは静かに首を振った。 「広報担当として、会社のやり方に、ずっと違和感を持っていました。篤くんのことがあってもなくても、いつかは声を上げていたと思います。ただ……」 かすみは、お茶を一口飲んでから続けた。 「篤くんのおかげで、その違和感に、ちゃんと向き合う勇気をもらえたのは事実です」 有紗は黙って、かすみの言葉に耳を傾けた。 「今日、伺ったのは、きちんとご挨拶をしたかったからです」 かすみは背筋を伸ばし、有紗をまっすぐに見た。 「篤くんのこと、大事にしてあげてください」 その言葉に、有紗は胸が締め付けられるのを感じた。 「かすみさん……」 「正直に言うと、悔しくなかったと言えば嘘になります。でも、篤くんが本当に大切にしたいものが何なのか、現地に来て、皆さんの様子を見て、よく分かりました」