All Chapters of 十年後の初恋: Chapter 31 - Chapter 40

東京の空は、地元のそれよりも一段階、色が薄い気がする。いつも篤はそう思う。ビルの隙間から見上げる空は、同じ青のはずなのに、どこか希釈されたような、頼りない色をしていた。 会社帰り、篤はかすみに呼び出され、二人がよく待ち合わせに使うカフェにいる。かすみが頼んだのは、コーヒーではなく、めずらしくハーブティーだった。 「結婚の話、保留にするって言ったの、覚えてる？」 前置きもなく、かすみが切り出す。篤は頷いた。忘れられるはずがない。あの言葉をかすみが口にした夜から、もう三週間近くが経とうとしていた。 「保留のままにしておくのは、フェアじゃないと思って」 静かだが、揺らぎのない声。篤はカップに口をつけようとした手を止めた。 「篤は、まだ答えを出せていない。それはわかってる。でも私は、篤が答えを出すのをただ待ち続けることはできない。私にも、私の仕事があるし、私の時間がある」 「かすみ……」 「責めてるわけじゃないの」かすみは小さく首を振った。「ただ、確認したいだけ。篤は、私とのことを、まだ続けたいと思ってる？ それとも──」 言葉の続きを、かすみはあえて言わなかった。篤に言わせるつもりなのだと、その沈黙でわかる。 篤は視線を落とした。かすみの誠実さに、いつも助けられてきた。合理的で、感情に流されず、それでいて冷たいわけでもない。むしろ人一倍、筋を通すことを大切にする人だ。だからこそ、自分の不誠実さが、今は恥ずかしくてたまらなかった。 「わからない」 やっと絞り出した言葉は、それだけだった。 「わからないって、どっちが？」 「かすみとのことを続けたいかどうかも、有紗のことをどうしたいのかも……全部、わからないんだ」 かすみは少しの間、篤の顔をじっと見つめる。怒っている様子ではない。むしろ、何かを確かめるような目をし

沙織の店を出た有紗は、その足で「フルール・アリサ」に戻った。もう営業時間はとうに過ぎていたが、有紗はシャッターを半分だけ開けたまま、店内の片付けを始める。涙の跡はまだ頬に残っていたが、不思議と気持ちは軽くなっていた。 バケツの水を替え、萎れた花を選り分ける。単調な作業に手を動かしていると、少しずつ心が凪いでいくのがわかった。 シャッターの隙間から、足音が近づいてくる。有紗は顔を上げた。 「有紗」 篤だった。スーツ姿のまま、息を切らしている。どうやら、会社帰りにそのまま自転車で来たらしい。 「……篤くん」 有紗は手を止めた。心臓が、一気に速くなる。避けていた相手が、今、目の前にいる。 「連絡、何度もしたんだけど」 篤の声には、責める色よりも、戸惑いの方が強かった。有紗は視線を落とす。 「ごめん。既読、つけられなかった」 「なんで避けるんだよ」 篤の声が、わずかに強くなった。有紗は思わず身を硬くする。 「有紗、俺のこと避けてるだろ。会社からの通達があった日から、ずっと」 有紗は答えられなかった。篤はシャッターをくぐり、店の中に入ってきた。 「有紗の気持ちが、俺にはわからない。夏祭りの夜、お互いの気持ちを確かめ合ったはずだった。でも、あれから、また距離ができた。俺は、何か間違えたのか？」 篤の目には、真剣な色があった。有紗はその目を見返せなかった。 「違う。篤くんは、何も間違えてない」 「じゃあ、なんで避けるんだよ」 篤の声が、少し震えていた。有紗は花を持ったまま、俯く。 「怖かったの」 「怖い……？」 「篤くんに、期待するのが

有紗の告白から一夜明け、篤は東京行きの電車に揺られていた。窓の外を流れる景色を眺めながら、篤の頭の中では、昨夜の光景が繰り返し再生されている。 十年前、有紗が抱えていた覚悟の重さ。母を守るために、自分の想いを封じ、篤の将来まで慮って距離を置いた選択。その事実を知った今、篤の中では、迷いの質が変わっていた。 以前は「有紗はどうして自分を避けるのか」という疑問だった。今は「自分は有紗のために何ができるのか」という、もっと具体的な問いに変わっている。 会社に着くと、篤はすぐに上司の中村に呼び出された。 「桐生、正式通達の件、住民説明会の日程が決まった。来週水曜だ。お前が説明役を務める」 中村の口調には、有無を言わさぬ響きがあった。篤は頷くしかなかった。 「わかりました」 「見直し案のことは、もう忘れろ。会社としての決定は覆らない。お前の仕事は、住民に納得してもらうことだ」 「……はい」 篤は自分のデスクに戻った。パソコンの画面には、当初案の再開発計画が表示されている。商店街を全て取り壊し、大規模な複合施設を建設する計画。有紗の店も、沙織の美容室も、その他の店も、すべてが対象区域に含まれていた。 篤は画面を見つめながら、拳を握りしめた。この計画を、自分の口から住民に説明しなければならない。有紗にも、正式に、この計画を突きつけなければならない。 その日の午後、篤の携帯にメッセージが届いた。かすみからだった。 「今夜、時間ある？ 話したいことがある」 篤は少し迷ってから、「大丈夫」と返信した。 夜、二人はいつものカフェで会った。かすみは、以前よりも落ち着いた表情をしていた。 「篤、答え、出た？」 前置きもなく、かすみは切り出した。篤は深く息を吸った。

プロジェクトから外された翌日、篤は人事部に呼び出された。 「桐生くん、しばらく本社の企画部門で待機してもらうことになった」 人事担当者は、感情のこもらない声で告げた。 「待機、ですか」 「正式な辞令が出るまでの、一時的な措置だ。中村部長からは、君を今後の再開発案件から完全に外すようにと、指示が来ている」 篤は黙って頷いた。予想していたことだった。それでも、実際に言葉にされると、胸の奥に、鈍い痛みが広がった。 「明日から、本社に出社してくれ。現地事務所の私物は、整理しておくように」 「わかりました」 篤は、淡々とそれだけを答えた。 その日の夜、篤は現地事務所に残された自分の荷物を整理していた。段ボール箱に、資料やノートパソコンを詰めていく。窓の外には、商店街の明かりが、遠くに見えていた。 篤は、手を止め、窓の外を見つめた。あの明かりの中に、有紗の店がある。フルール・アリサの、暖かいランプの灯り。篤は、ここに来てからの日々を思い返した。 有紗との再会、住民説明会での対立、夏祭りの夜、由美子の入院、そして──十年前の真実。すべてが、篤の中で、かけがえのない時間になっていた。 だが、今、篤はこの場所から、離れなければならない。 段ボール箱を車に積み込み終えた頃、篤の携帯が鳴った。有紗からだった。 「篤くん、今、大丈夫？」 「うん、大丈夫」 「明日、東京に戻るって聞いた。沙織から」 篤は、少し驚いた。沙織にも、話が伝わっていたらしい。 「うん。人事から、しばらく本社待機って言われた」 「……」 電話の向こうで、有紗が黙り込む気配がした。篤は、続けた。

対案作りを呼びかけた夜から三日が経った。 有紗は「フルール・アリサ」の店先に「商店街集会・本日19時」と手書きの貼り紙を出し、朝からずっと落ち着かなかった。あの夜、集まってくれたのはほんの数人だった。今日、どれだけの人が来てくれるかはわからない。 「大丈夫よ、有紗ちゃん」 隣で花を束ねながら、沙織が言った。仕事帰りに寄ってくれたらしく、まだ美容師のエプロンをつけたままだった。 「大丈夫って、根拠は？」 「ないけど」沙織は笑った。「でも、あんたが本気で頭下げて回ったこと、みんな知ってる。噂話でしか喋らなかった人たちが、ちゃんと顔見て話すきっかけになったんだから。それだけでも意味あるよ」 夕方、有紗は商店街の各店を一軒ずつ回った。反対だ、無駄だ、と言われることも覚悟していたが、意外にも扉を開けてくれる店が多かった。長年花屋の隣で八百屋を営む老夫婦は、黙って頷いただけだったが、集会の時間をメモに控えていた。 19時、公民館の小さな集会室には、三十人近くが集まっていた。有紗が想像していたよりずっと多い。 「こんなに……」 思わず声が漏れる。健太が奥から手を挙げた。 「有紗さん、机並べといたよ。あと、うちの親父も来てる」 見れば、普段は店に籠りきりで顔を出さない健太の父親の姿もあった。 有紗は深呼吸をしてから、皆の前に立った。用意してきた言葉は、緊張ですっかり飛んでしまっていたが、それでも口を開いた。 「今日集まっていただいたのは、再開発そのものに反対するためじゃありません。この街をどう残していくか、私たちの手で考えるためです」 静かなざわめきが起きた。反発の声もいくつか上がった。「今さら何ができる」「事業者が決めたことだろう」──当然の疑問だった。有紗は一つ一つに丁寧に答えた。答えられないものは「わかりません、でも一緒に考えたいんです」と