All Chapters of 十年後の初恋: Chapter 21 - Chapter 30

かすみとのやり取りから数日、篤は再び現地に足を運んだ。プロジェクトの進捗確認という名目はあったが、本当の理由は自分でもわかっていた。有紗に会いたい、そして、あの夜以来どこかぎこちなくなった空気を、なんとかしたかった。 けれど店に着くと、有紗は仕入れのため朝から市場に出ていて留守だった。代わりに顔を出したのは、退院してからすっかり顔色の良くなった由美子だった。 「あら、桐生さん。有紗なら、もう少しで戻ると思うけど」 「あ、いえ、お邪魔でなければ、少し外でお待ちしても」 「何言ってるの、上がって。お茶淹れるから」 断る間もなく、篤は店の奥の居間に通された。由美子は慣れた手つきで湯呑みを二つ用意し、篤の前に座った。杖はもう使っていないようだったが、動きにはまだ少し慎重さが残っている。 「体調、良さそうで安心しました」 「おかげさまで。あなたたちが会いに来てくれるようになってから、調子がいいのよ。不思議とね」 由美子は笑いながらそう言ったが、その目にはどこか篤を試すような色があった。 「桐生さん」 「はい」 「有紗の高校時代のこと、少し話してもいいかしら」 篤は湯呑みを持つ手を止めた。由美子の声のトーンが、ふいに違うものに変わっていた。 「あの子ね、昔から人に甘えるのが下手な子だったの。小さい頃から、私が忙しくしてると、自分のことは後回しにして手伝おうとする。そういう性分」 「……そうだったんですね」 「十年前、私が倒れたとき──今思えば、あれが一番大変な時期だったんだけど──有紗、高校三年生でしょう。受験もあったし、卒業式も控えてた。それなのに、あの子ったら、病院と家と店を、一人で回してたのよ。誰にも相談せずに」 由美子は湯呑みを両手で包むように持ち、視線を少し落とした。

月曜の朝、篤が出社すると、デスクにはすでに部長からの呼び出しメモが置かれていた。嫌な予感を覚えながら会議室に向かうと、そこには部長だけでなく、役員の一人まで同席していた。 「桐生くん、座って」 部長の声は、いつもより硬かった。篤が席に着くと、役員が資料を机に広げた。それは商店街エリアの再開発計画、当初案の詳細な図面だった。 「率直に聞くが、現地での進捗はどうなってる。当初のスケジュールから、もう二ヶ月遅れてるぞ」 「住民の方々との合意形成に、時間をかけております。特に商店街エリアは、長年の店舗が多く、単純な立ち退き交渉では──」 「合意形成、結構だ。だが会社としては、いつまでも待てる話じゃない。上期の決算にも影響が出始めてる」 役員の言葉は淡々としていたが、その分、重かった。 「桐生くんが提案していた『見直し案』についても、社内で検討はした。商店街の一部を保存活用する形での再開発、という趣旨は理解できなくもない。だが、コストと工期を考えると、現実的とは言えない」 「しかし、住民の理解を得られない強行は、長期的には会社の評判にも──」 「評判より、まず数字だ」 部長が割って入った。その声には、これ以上の反論を許さない響きがあった。 「桐生くん。君には、あと三週間の猶予を与える。その間に、当初案での住民合意を取り付けてくれ。それが無理なら、会社としては、法的手続きを含めた強制的な進め方も検討せざるを得ない」 「強制的な、というのは……」 「収用手続きだよ。行政と連携して、な」 その言葉に、篤は血の気が引くのを感じた。収用手続きが動けば、商店街の店舗は強制的に立ち退かされることになる。有紗の花屋も、その対象に含まれている。 「お待ちください。それでは住民との信頼関係が完全に──」 「信

その日の朝は、いつもと変わらないはずだった。 有紗が起きると、由美子はすでに台所に立ち、味噌汁の鍋をかき混ぜていた。退院してから、少しずつ元の生活のリズムを取り戻していたはずだった。 「おはよう。今日は早いね」 「うん、市場に寄ってから開店しようと思って」 朝食を並べながら、有紗はふと母の顔色に目を留めた。心なしか、いつもより白い気がした。 「お母さん、大丈夫？ 顔色、あんまり良くないよ」 「平気平気。ちょっと寝不足なだけ」 由美子は笑って手を振ったが、その笑顔はどこか無理をしているようにも見えた。有紗は少し気になりながらも、店の準備に追われて、それ以上深く聞くことができなかった。 市場から戻ると、由美子は居間のソファに座り、テレビを眺めていた。いつも通りの光景に、有紗は少し安心して開店作業に戻った。 昼過ぎ、店にいた有紗のもとに、近所の主婦から電話がかかってきた。 「有紗ちゃん、大丈夫？ さっきお母さん、道端でふらついてたみたいだけど」 「え……」 心臓が跳ねた。慌てて店を沙織に任せ、有紗は家に駆け戻った。由美子は玄関先の椅子に座り込み、額に汗を浮かべていた。 「お母さん！ どうしたの、大丈夫？」 「ああ、有紗……ちょっと、めまいがして……」 その声は弱々しく、いつもの由美子らしい快活さが消えていた。有紗は震える手で母を支えながら、救急車を呼ぶべきか、かかりつけ医に連絡すべきか、頭の中がめまぐるしく回転した。 「立てる？ 少し休んでからにする？」 「大丈夫、少し座ってれば……ほら、もう落ち着いてきた」 由美子は無理に笑顔を作ったが、その額にはまだ汗が滲んでいた。有紗はすぐにかかりつけの病院に電話をかけ、状況を伝

由美子の入院から三日が経った。篤は現地入りするたびに店に立ち寄ろうとしたが、シャッターには相変わらず「臨時休業」の張り紙が下がったままだった。 病院に見舞いに行こうと思い立ち、篤は花束を買って病室を訪ねた。由美子は点滴を受けながらも、思ったより元気そうな顔を見せてくれた。 「あら、桐生さん。わざわざ来てくれたの」 「お加減、いかがですか」 「もうすっかり落ち着いてるのよ。娘が大袈裟に心配しちゃって」 由美子は笑ったが、その笑顔の奥に、少し陰りがあるのを篤は感じ取った。 「有紗さんは？」 「さっきまでいたんだけど、店の様子を見に戻ったわ。入れ違いになっちゃったわね」 病室を後にした篤は、その足で店に向かった。シャッターは開いていたが、中の照明は薄暗く、有紗が一人、伝票の整理をしているのが見えた。 「有紗」 声をかけると、有紗は顔を上げた。一瞬、驚いたような表情を見せたが、すぐにいつもの笑顔を作った。 「篤くん。お母さんのお見舞い、来てくれたんだね。ありがとう」 「うん。思ったより元気そうで安心した」 「うん、そうだね」 会話は続いたが、どこか噛み合わない感覚があった。有紗の視線は、篤と目を合わせるようで、微妙にずれている。伝票を整理する手も、心なしか急いでいるように見えた。 「なにか、手伝えることある？」 「大丈夫、大丈夫。一人でできるから」 その返事は、篤の申し出をやんわりと、しかし確実に拒むものだった。篤の胸に、小さな違和感が芽生えた。 その日以来、篤が店を訪れても、有紗はいつも「忙しいから」「疲れてるから」と、短い会話で切り上げるようになった。以前は自然に交わされていた雑談も、笑顔の裏に見えない壁があるように感

三週間の猶予期限が近づく中、篤は連日、見直し案の資料をブラッシュアップし続けていた。コスト試算、工期の比較、住民アンケートの結果──説得材料になりうるものは、すべて盛り込んだつもりだった。 だが、報告会の場で待っていたのは、篤の想定を超える結論だった。 「桐生くんの提案は検討したが、会社としては当初案で進めることに決定した」 部長の声は淡々としていた。会議室には役員も同席しており、その表情には迷いがなかった。 「見直し案では、工期が当初より四ヶ月延び、コストも一割以上増加する。株主への説明責任を考えると、これ以上の遅延は許容できない」 「しかし、住民の理解を得ないまま強行すれば、後々のトラブルのリスクが──」 「そのリスクは織り込み済みだ。法的な手続きに則って進める。来週、正式に住民への通達を出す」 その言葉に、篤は言葉を失った。 「来週、ですか……」 「収用の手続きに入る前提で、最終説明会を開く。桐生くんには、その場での説明を担当してもらう」 篤にとって、それは残酷な指示だった。自らが心を通わせてきた住民たちに、会社の決定を、しかも彼らの望まない形で伝える役目を負わされることになる。 「担当を変えていただくことは……」 「できない。現地の事情を最もよく知っているのは君だ。中途半端に投げ出すことは許さない」 役員の言葉には、有無を言わせない強さがあった。篤は反論の言葉を探したが、何も出てこなかった。会社という組織の中で、一介の担当者にできることには、限界があった。 会議室を出た後、篤はしばらく廊下に立ち尽くしていた。窓の外に広がる東京の街並みを見つめながら、これから自分がしなければならないことの重さを、改めて噛み締めた。 その日の夜、篤は現地の商店街組合の代表、健太に電話をかけた。 「桐生さん、こんな時間にどうしたんですか」 「健太さん、大事な話があります。来週、会社から正式に、当初案での再開発を進めるという通達が出ます」 電話越しに、健太の息を呑む気配が伝わってきた。 「本当に、強行するってことですか」 「はい……申し訳ありません。俺も、ぎりぎりまで見直し案を通そうとしたんですが、力及ばず」 「桐生さんが謝ることじゃないですよ。あなたは、俺たちのためにできる限りのことをしてくれた。