All Chapters of 十年後の初恋: Chapter 11 - Chapter 20

商店街の夏祭りは、毎年八月の第一土曜と決まっていた。 由美子の入院騒動でどうなることかと心配されたが、退院から二週間が経ち、彼女自身が「今年もやりなさい」と背中を押したことで、例年どおりの開催が決まった。 夕方、アーケードには提灯が吊るされ、露店の準備で商店街全体が浮き足立っていた。 有紗の店先にも小さな出店を出すことになり、朝からずっとその支度に追われている。 「有紗ちゃん、金魚すくいの水槽どこに置く？」 「健太くん、そっちの角でお願い！ あ、氷の追加も頼んでいい？」 慌ただしく指示を出しながら、有紗はふと空を見上げた。 夕焼けが少しずつ藍色に溶けていく時間帯。 この祭りの空気が、有紗は昔から好きだった。 人の声、提灯の灯り、屋台の匂い──全部が、夏の記憶を呼び起こす。 浴衣に着替え終えた頃、篤が姿を見せた。 私服姿の彼を見るのは、再会してから初めてかもしれない。 白いシャツに紺のパンツというシンプルな格好なのに、どこか祭りの空気に馴染んでいた。 「手伝おうか」 「え、篤が？」 「一応、地元だし。それに──」 篤は少し言葉を選ぶように間を置いた。 「今日くらいは、事業者としてじゃなくて」 その一言に、有紗の中で何かがふっと緩ん

その夜、かすみは一人で残業をしていた。 誰もいなくなったオフィスは、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っている。 蛍光灯の白い光が書類の山を照らし、窓の外には東京の夜景がぼんやりと浮かんでいた。 篤が現地に提出した報告書の控えを、何気なく読み返す。 最初は業務上の確認のつもりだった。 だが、読み進めるうちに、かすみの中で小さな違和感が膨らんでいく。 報告書の文体そのものは変わらず簡潔で事務的だ。 それなのに、「早坂有紗氏」という名前が出てくる箇所だけ、心なしか記述が詳しかった。 店の経営状況、住民代表としての発言内容、母親の体調にまで触れられている。 担当者として当然の情報収集の範囲内かもしれない。 けれど、かすみの直感が、何かが違うと告げていた。 ページをめくる手が、ふと止まる。 篤の文章の端々に、わずかな「温度」がある。 それは、仕事の対象としての住民ではなく── 誰か特定の人間に向けられた、静かな気遣いのように感じられた。 かすみはスマートフォンを取り出し、篤とのメッセージ履歴を遡る。 ここ最近、返信が来る時間帯が明らかに変わっていた。 以前は深夜近くまで仕事の話が続いていたのに、最近は早い時間にあっさりと切り上げられる。 まるで、他に気を配る何かがあるかのように。 かすみは自分の中の疑念を、すぐには言葉にしなかった。 感情的にな

翌日の夕方、有紗は仕入れの帰りに沙織の美容室に立ち寄った。閉店間際で客はおらず、沙織は一人、鏡の前で道具を片付けていた。 「昨日はありがとう。ちゃんと考えてみる」 「別にお礼言われるようなことしてないよ」 沙織はそっけなく言いながらも、有紗にコーヒーを淹れてくれた。二人でカウンター席に並んで座る。この店の、少し古びた椅子とシャンプー台の匂いが、有紗にとっては昔から馴染み深いものだった。 「ねえ、沙織はさ」 有紗はふと思いついたように尋ねた。 「誰かのこと、好きだったのに言えなかったこと、ある？」 沙織の手が一瞬止まった。いつもなら即座に軽口で返してくる沙織にしては、珍しい間だった。 「……何、急に」 「いや、私ばっかり相談してるから。沙織はどうなのかなって」 沙織はしばらく黙ってコーヒーカップを見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。 「昔、専門学校の頃にね。同じ美容師目指してた人がいたの。すごく不器用で、でも手先だけは器用でさ。よく一緒に練習してた」 「初めて聞いた」 「言ったことないもん」 沙織は苦笑した。 「結局、何も言えないまま、その人は地元に帰って、別の道に進んだ。今どうしてるかも知らない」 「後悔してる？」 「してないと言えば嘘になる。でも、あの時の私には、言う勇気がなかった。今の有紗と篤くんを見てると、ちょっと羨ましい

　由美子の検査結果が「経過観察で問題なし」と出た週末、篤は久しぶりに休みを取って商店街を訪れた。仕事の名目ではなく、純粋に顔を見に来たのだと、篤自身も少し照れながら有紗に伝えた。「今日は事業者じゃない、でいいの？」「今日は、ただの篤で来た」　有紗は思わず笑ってしまった。閉店後の店先に、二人で小さな縁台を出し、缶ビールと麦茶を並べる。母の由美子は二階で休んでおり、静かな夜だった。「聞いてほしいことがあるんだ」　篤はそう切り出すと、鞄から一枚の紙を取り出した。手書きのラフスケッチのような、簡単な図面だった。アーケードの形はそのままに、老朽化した箇所だけを補修し、空き店舗をリノベーションして新しい店を誘致する案。商店街の通りを歩行者専用にして、季節ごとにマルシェを開くという構想も書き添えられている。「これ……」「まだ会社に正式提出できる段階じゃない。個人的に温めてる企画書の一部だ」　有紗は食い入るように図面を見つめた。取り壊しと再建設を前提にした最初の計画とは、まるで別物だった。「商店街、壊さなくていいの？」「壊さなくても、活かす方法はあると思ってる。時間はかかるし、会社を説得できるかもわからない。それでも──」　篤は言葉を選びながら続けた。「有紗が守ろうとしてるものを、俺は簡単に切り捨てたくないんだ」　その言葉に、有紗の胸が熱くなった。十年前、何も言わずに離れていった自分を、篤は責めることなく、今こうしてもう一度向き合おうとしてくれている。「もし、この案が通ったら」有紗は図面を指でなぞりながら言った。「フルール・アリサ、もっと大きくできるかな。奥のスペースを使って、ワークショップとかもやりたくて」「いいと思う。花の教室とか、ブーケ作りの体験とか」「篤、詳しいね」「有紗の店のこと調べてたら、自然と」　照れくさそうに笑う篤を見て、有紗も自然と笑みがこぼれた。夜風が心地よく吹き抜け、商店街の街灯が

かすみが一人で商店街を訪れたのは、それから数日後のことだった。篤には告げていない、彼女なりの用事だった。 午前中の客足が落ち着いた時間帯を見計らって、かすみは「フルール・アリサ」の店先に立った。ガラス戸越しに、有紗が花瓶の水を替えている姿が見える。深呼吸をひとつしてから、かすみは戸を開けた。 「あ……三浦さん」 「突然すみません。近くまで来たので」 有紗は一瞬戸惑った表情を見せたが、すぐに接客用の笑顔に切り替えた。だが、かすみにはその笑顔の下にある緊張が、はっきりと見て取れた。 「今日はお仕事ですか？」 「いえ、今日はプライベートです。……というより、少し早坂さんとお話ししたくて」 その言葉に、有紗の手が止まった。店内には、二人の間に流れる空気だけが張り詰めていく。かすみはカウンターに置かれた花を眺めるふりをしながら、静かに切り出した。 「篤、最近変わったと思いませんか」 「……どうでしょう。私にはあまり」 「早坂さんと話す時の篤、東京にいる時とは全然違うんです。声のトーンも、表情も」 有紗は何も答えなかった。答えられなかった、というほうが正しい。かすみの言葉には、責める調子はなかったが、それだけに逃げ場もなかった。 「誤解しないでください。早坂さんを責めてるわけじゃないんです」かすみは有紗の目をまっすぐ見つめた。「ただ、私は篤の本当の気持ちを知りたいだけなんです。それが誰に向いているのか」 「三浦さん──」 「篤には篤の人生があって、私にも私の人生があります。曖昧なまま、なんとなく流されていくのが、私は一番嫌なんです」 かすみの声は静かだったが、そこには確かな覚悟が滲んでいた。有紗はその強さに、ある種の敬意すら覚えた。 「私は、篤さんとどうこうなろうとしているわけじゃありませ