All Chapters of 罪深き執着：私の億万長者義兄 禁断の愛のロマンス小説 : Chapter 101 - Chapter 110

~イザベル~「煽るな」だって？ 私はそのメッセージを見て嘲笑した。 私を突き放しただけじゃなく、私の心を踏みにじったのは他でもないアイツの方なのに。 奥歯を強く噛み締め、喉まで込み上げる怒りを抑え込むように、スマホの端を握りしめる指に力がこもった。 ジュリアナと一緒の時間を過ごした後に話がしたいなんて、よくもまあ抜け抜けと会いに行けたものだ。ここ数日、二人でいるところを何度見かけただろうか。そう思うだけで胸の奥の結び目がキリキリと締め付けられ、解けそうになかった。 ああ、ウィリアム、どうして私をこんな風にもてあそぶことができるの？ どうして？「ウィリアムと何かあったのか？」ジャックスが尋ねた。 彼は道路から視線を外し、ちらりと横目で見ると、スマホを握りしめる私の手元に目を落としてから、再び顎を前方に向けた。「何でもないわ」私は平坦な声で答えた。 彼は首を振り、ハンドルを握る手を少しずらした。「とても何でもないようには見えないぞ、メイフィールド。アイツが何をしたか見たか？ さっきもう少しで修羅場になるところだっただろ」とジャックスが言った。 もう少しどころじゃない、アイツは完全に修羅場を作っていた。ただジュリアナに自分が今どこにいるかを思い出させられて、かろうじて踏みとどまっただけだ。 私は窓の方へ顔を向け、灰色の霞となって過ぎ去っていく建物群を見つめた。私が無視したから、話すのを拒んだからアイツはあんな行動に出たのだ。 ジャックスは視界の端から心配そうに私を伺っていた。「アイツ、まだお前をいじめてるのか？ もしそういうことなら、ちゃんと言わなきゃダメだ！」 私は首をバッと回して彼と視線を合わせた。「違う！ 違うのよ、ジャックス、いじめられてなんかいないわ。ただ…過保護なお兄さんぶってるだけだと思う」私は嘘をついた。 過保護なお兄さんだなんて、本当に呆れた嘘ね、イザベル。でもそれが、その瞬間に私の口から飛び出した一番手っ取り早い言い訳だった。ウィリアムからいじめられているなんて、ジャックスに思わせるわけにはいかなかった。それは数ヶ月前、私がスターリング邸に来たばかりの頃の話だ。けれど今回のこの裏切りは、あの頃のいじめよりも遥かに惨めで、苦しく、痛烈な記憶を残した。こんな思いをするくらいなら、アイツにいじめられている方がまだマシだった

~イザベル~ 「ねえ、クロエ」 私は彼女に近づきながら声をかけた。 彼女は持っていた小さなノートとペンをカウンターの上に落とし、プラスチックが面に硬い音を立てて響いた。 「わざわざここまで来たの？」 彼女は腰に手を当てて尋ねた。 「うん、探してでも来るしかなかったの。ここ何日も私のこと無視し続けてるじゃない。最後に電話で話したとき、折り返すって言ったのに、してくれなかったでしょ」 私は彼女の全身を見つめながら説明した。 胸が締めつけられるようだったけれど、意識して声を乱さないように保った。私は彼女の顔を注視し、崩れそうな兆候がないか、ここ数日私を無視して自分の思考の底に溺れさせていた理由に納得のいく釈明があるかを探った。 観察してみても、彼女は少しも変わっていないように見えたし、体調が悪いようにも見えなかった。 それどころか、肌は透き通っていて、髪もきれいに後ろでまとめられていて、つややかに輝いていた。なら、一体何が問題だというの？ 外側に悩みのアザのような重みをそのまま引きずっているのは、私だけのようだった。 彼女がため息をついたちょうどその時、私たちの後ろで咳払いをする音がした。 奥の部屋からもう一人の若い女性が出てきてクロエに加わると、私たちは二人ともカウンターの向こうにいる男性の方を振り返った。 「お父さん、こちらはお友達のイザベル・メイフィールド。オックスフォードで同じ法律を学んでいるの」 クロエは少し焦ったような口調で紹介した。 『一番の親友でしょ』 私は心の中で訂正した。それでも無理に笑顔を作り、彼女の父親に一番愛想よく丁寧な表情を向けた。 やっぱり、彼が彼女の父親だった。顔立ちの面影や顎のラインにもはっきり共通点が出ていて、長く濃いまつ毛も遺伝だった。 「よくいらっしゃいました、メイフィールドさん。お会いできて嬉しいですよ」 彼は温かい笑みを浮かべて言った。 「あ、ただのイザベルとお呼びください」 私は気まずい堅苦しさを払いのけようと答えた。彼は私の後ろを指さし、その視線は私を通り過ぎて、守るように立っているジャックスへと向けられた。 「ええ、こちらは私の同僚です。この辺りの土地勘がなかったので、ここまで送ってくれたんです」 「ようこそ、君」 彼はジャックスと挨拶を交わしながら言った。 私は視線をクロエに戻し、それ

~イザベル~ 「何か言ってよ、イザベル。お願いだから、そんな目で見ないで」 クロエの声は儚い囁きで、彼女はベッドの端に腰掛け、手持ち無沙汰にトップスのお針目を指でつまんでいた。 「その目…その目から逃げていたのよ。あなたの顔でそんな目を見るなんて耐えられない。マーカスの顔でもそう。くそっ！ 今じゃアリスター教授の顔だって直視できないわ」 彼女は叫び、パニックで声を張り上げながら両手で顔を覆った。 「お願い、何か言って！」 「私…なんて言えばいいのか分からないよ、クロエ」 部屋の空気が薄くなったように感じられながら、私はようやく言葉を絞り出した。「なんて言えばいいの？『大丈夫だよ』って？『気にしてない』って？ だって、くそっ！」 私は状況をさらに悪化させる言葉が溢れ出してしまう前に、次の言葉を飲み込んだ。 ショックという言葉では到底足りなかった。 私のどんな突飛な妄想の中でも、こんなことが？ こんな考え、私の頭をかすめたことすら一度もなかった。 クロエとアリスター教授が？ 私たちの間に沈黙が引き延ばされる中、私は彼女の震える肩を見つめずにはいられなかった。私が最初にウィリアムのことを話した時、彼女もこんな気持ちだったのだろうかと考えた。それとも、私がついに限界を迎えて義理の兄と寝たことを打ち明けた時だろうか。彼女の耳にも、私の話は同じくらい正気の沙汰じゃないように聞こえたのだろうか。彼女も同じように、まったく信じられないという激しい波を感じたのだろうか。 もしそうだったとしても、彼女はそれを隠す天才だった。一度だってそんな素振りを見せなかったから。あの時、私を責める代わりに、彼女は力になってくれた。 彼に憧れることと寝ることの間には巨大な隔たりがあった。彼と寝ることに至るまでの憧れは大きなことだったし、彼に鼻の下を伸ばしていた学科の他の女子たちみたいに夢見心地で彼のことを話してはいたけれど、彼と関係を持つのは完全に次元の違う話だった。 今になってこのことを考えると、あの木曜日の講義中、アリスター教授が何度も私の席を見つめていた時、彼の頭の中を何が駆け巡っていたのだろうと疑問に思う。 教授が私たちの列を何度も見やっていたのを覚えている。その表情は読み取れなかった。彼はクロエを探していたのだろうか？ 二人が犯したことへの罪悪感を感じていたの

~イザベル~　「返事をするつもりなの、それともただそこに立っていじけているつもりなの、お嬢さん？」ママが尋ねた。　彼女はシャンデリアの真下に立ち、胸の前で腕を組んでいた。明るい光の下で、彼女の顔に刻まれた疲労の皺が見えた。　私は固唾をのんだ。「ママ…クロエと一緒にいたの…」　「イザベル、今何時だと思ってるの、クロエと一緒にいたですって？」彼女は壁の時計を指差した。　「夜の10時半よ、冗談じゃないわ！ 自分をもう大人だとでも思っているの…」　「大人だと思ってるんじゃないよ、ママ。私は大人なの。」私は素早く彼女の言葉を遮った。　ママが怒っているのは分かっていたけれど、好きで夜遅くまで出歩いていたわけじゃない。少しだけでも時間を出してくれれば説明できるのに。　「いいわ、立派な大人さん。あんたが今でもこの屋敷に住んで、私たちの飯を食べてるってことを思い出させる必要があるかしら？」彼女は怒鳴り散らした。　私は彼女の言葉にビクッと身をすくませた。　「サラ！」アーサーが車椅子から声をかけた。　彼女はため息をつき、腰に当てていた手を離した。　私は彼女の疲れた様子を見て、声を低く保とうとしながら近づいた。 「ママ、こんなに遅く帰ってきてごめんなさい。でもクロエに会わなきゃいけなかったの。重要なことだったの、信じて。」私は穏やかに言った。　「みんな心配していたんだよ、イザベル。君の電話がつながらなかったからね。お母さんは死ぬほど心配していた。」アーサーは車椅子を前に進めながら言った。　「スマホが壊れてるの。」私は説明した。　「スマホが壊れてるってどういう意味？ 言い訳を増やそうとしてるの？」ママが怒鳴った。　彼女が怒る気持ちも分かるけれど、私の方もだんだん腹が立ってきた。 ママが見ている前で、私はバッグの中に手を突っ込んでスマホを引きずり出した。画面と電源ボタンに触れながら彼女に見えるようにかかげ、それから画面を見せた。　ひび割れがあった。「ほらね？ オフィスで落としてインクが漏れちゃったの。わざと電源を切ってたわけじゃないわ。」私は反論した。　彼女がスマホを受け取り、息を吐き出すのを見つめた。　「何度も電話したのに、繋がらなかったのよ。怖かったわ、あんたの身に何か起きたんじゃないかって思って。」彼女は首を振り、ため息をつきながら言った。

~イザベル目線~ 「クソッ、ベル、ど…どうして知ったんだ、これはただ…」 彼は首を振り、脇に置いた指先をピクピクと震わせた。 「どうして知ったか、だって？」 「ウィリアム」 彼の名を呼んだが、私の唇から漏れた声は壊れていた… じゃあ本当なのね。噂なんかじゃなく、彼は本当にジュリアナと結婚するつもりだったんだ。ただの噂であってほしい、スタッフの聞き間違いであってほしいと祈っていたのに。ううん、彼がこんな反応を見せるなんて… 「私をもてあそんだのね。彼女と結婚するくせに、私に伝える気すらなかったわけ？！ 私には知る権利すらないと思ってたの？！」 「昨日の一昨日の朝だって、私とクソみたいに寝たじゃない！」 私は涙をこらえながら囁いた。 「イザベル、君に言わないつもりだったのは…」 私は手をかざして彼を制し、言い訳で真実をねじ曲げられる前に言葉を遮った。 「結構よ、どうでもいいわ。彼女と結婚しようが私の知ったことじゃない。それと、これについてだけど」 私は冷たくなった床の上に転がる、くしゃくしゃになった退職届を素早く指さして言った。 「彼は何も悪くないわ。私が道を知らなかったから、クロエを探すためにバーフォードまでついてきてくれただけ。それだけよ。オフィスでスマホを落として画面にヒびが入って、夜遅くに液晶のインクが漏れて電源が落ちたの。わざとあなたを無視していたわけじゃないわ。これで疑問は晴れたでしょ。だから私の部屋から出て行って！」 私の言葉が突き刺さると、彼の手に力が入らなくなって力なく脇に落ち、肩が落胆で下がっていくのを私は見つめた。 「イザベル、君をもてあそんだわけじゃない、僕が君にそんなこと…」 「もういいわ、ウィリアム。手遅れよ。それに、これまでの私たちの関係が何であれ」 私は震える指先で私たちの体を指さした。 今となってはすべてが進行中で、真実がようやく暴かれたのだ。彼の言葉を心に受け入れてしまえば、私の心の脆い壁は完全に砕け散ってしまう。 私の脳裏に、彼の父親からの警告がフラッシュバックした。母親の平穏を破壊し、この家族に残されたものを台なしにするスキャンダルの脅迫。 この裏切りは、私を八つ裂きにするほど辛いけれど、すべてが燃え尽きる前に私が彼から無理やりの理由で作るべき綺麗な引き際だった。 「もう終わりよ、私は辞める。元