All Chapters of 罪深き執着：私の億万長者義兄 禁断の愛のロマンス小説 : Chapter 11 - Chapter 20

~イザベル~ 温かいスープの碗を空にした後、私は泥のように眠り込んでしまったに違いない。 目を覚ますと熱は下がっていたが、まだだるさが残っていた……目を閉じると、霧の中に消えていくウィリアムの車の赤いテールランプと、そこにたった一人取り残された自分の姿が何度もまぶたの裏に浮かんだ。 怒り続けたいと思っていたし、実際怒っていた。 だが、頭の片隅でいまいましい声が囁き続けた……「あなたは彼の家に住んでいて、彼の食事を食べて、彼のクイーンサイズのベッドで寝ているのよ……一体何を期待していたわけ？」 ナイトスタンドの箱からチョコレートに手を伸ばした。私が眠っている間にアーサーがそこに置いたに違いなかった……一つ取って舌の上でゆっくりと溶かした……美味しかったし、それを楽しんでいる自分が少しだけ罪深く思えたが、今の私の胃袋はプライドなんてかまっていられなかった。 箱の半分ほどを食べ進めたとき、ドアのところで音がした。それはママの柔らかく優しいノックではなかった。 三回の素早いノックだった。 「起きてます」と私は声を張り上げた。 廊下の明かりが床に漏れ出るほどにドアが開いた。 驚いたことに、そこに立っていたのはウィリアムだった。スーツ姿ではなく……袖をまくった柔らかな黒のセーターを着ており、普段は完璧な髪が、まるで手櫛でかき乱したかのように少し乱れていた。 彼は中に入ってこず、ポケットに手を突っ込んだままドアのすぐそばにとどまっていた。 私たちは長い間、ただ見つめ合った。 「具合が悪いって聞いたから」と彼は言った。いつものように私を寄せ付けまいとする意地悪なトーンが、その時は珍しく感じられなかった。 「噂話の広がりは早いみたいね」と私は言い返した。 急に無防備になったような気がして、私は羽毛布団をあごまで引き上げた。「雨のおかげで私が参ってしまったかどうか、確かめに来たわけ？」 彼は言い返すこともせず、ただ空になったスープの碗を眺めてから、再び視線を私の顔に戻した。 「父は、君がオフィスに遅くまで残っていたと思っている」 「そして、あなたはそのまませているのね」と私は反論した。 「もし父に真実を話したら——僕が君の態度に腹を立てたというだけで、嵐の中を君を車から放り出したと知ったら、父の自慢の完璧な息子がただの卑劣な臆病者だと気づいてしまう

~イザベル~ 「どこの大学を卒業したの？」と私は車を走らせながら尋ねた。 声をカジュアルに保ちつつ、彼の横顔をチラリと盗み見した。彼の顎のラインには朝の無精髭がうっすらと残っていて、他愛のない考え事で忙しくてきっちり髭を剃る余裕もなかったかのようだった。 彼はすぐに答えなかった。 代わりに、口の端にニヤリとした笑みが浮かんだ。彼は本気で面白そうに私を覗き込み、その瞳に宿った茶目っ気のある輝きに、私の胃のあたりがひっくり返りそうになった。 「何がそんなに面白いの？」私は眉をひそめて聞いた。「秘密なわけ？ どこかの地下室ででも学位を取ってきたの？」 「別に」彼はハンドルを軽く指でトントンと叩いた。彼の腕時計が太陽の光を捉え、小さな鏡のようにきらめいた。「ただ考えてただけさ……君がようやく僕に興味を持ってくれたのかなって。あのイチャイチャしたウェエターが、君を目覚めさせるきっかけにでもなったかい？」 「はっ！」私は乾いた笑い声を漏らし、まるでまったく動じていないかのようにシートにもたれかかった。「私があなたに興味を持つわけないでしょう？ そんなんじゃないわよ。あなた、私の兄なんだからね」 「義理の兄だ」彼は訂正した。 その言葉は冷たく響き、まるで私たちの間にくっきりと境界線を引くようだった。家族になりたいから言ったのではなく、私たちがそうではないことを確実に分からせるために言ったのだ。 「ええ、何でもいいわ。私たちはもう家族なんだから、あなたのことくらい少しは知りたくなるのが普通でしょ。それをね、礼儀って言うのよ、ウィリアム。たまには実践してみたらどう？」 その楽しげな雰囲気は、現れたときと同じほどの速さで消え去り再び車内の空気が硬直した。そして、あの束の間の軽い瞬間は、おなじみの冷たさの中に押しつぶされて消えていった。 「期待するなよ、イザベル。僕は今でも君が嫌いだし、ここにいてほしいとも思っていない」 その言葉があまりにも深く突き刺さり、私は思わず目を逸らした。 「僕はただ、君をあそこに置き去りにしてあの嵐に巻き込ませてしまったから、まともな人間として振る舞おうとしているだけだ。これは仲良しこよしなんかじゃない。義務だ。責任ある行動をとっている、それだけのことさ」 そのトゲがあまりにも痛々しく胸に刺さり、唾を飲み込むことすら苦しかった。私

~イザベル~ そのとき私は悟った。あの女子たちはウィリアムとまったく同じなのだと――傲慢で、裕福で、親の銀行口座が分厚いというだけの理由で、世界中の人間が自分たちに何かを負っていると本気で信じ込んでいる者たちだった。 だが、他人にいいように振り回されるのはもうごめんだった。 「私は法律を勉強しに来たの」と私は言い返した。「あなたたちのウィリアム・スターリング・ファンクラブに入りに来たわけじゃないのよ。そんなに夢中なら、彼の車のところで待ってたらどう？ 他の人たちと同じように、あなたたちのことも完璧に無視してくれてきっと喜ぶはずよ」 彼女の顔は、丸ごと一個の唐辛子を飲み込んだかのように見る見るうちに真っ赤に染まった……まるで今にも爆発しそうだったが、彼女が言い返すよりより早く、講堂の照明が一斉に落ち、学部長がステージへと歩み出てきた。 「皆さま、ご着席ください」と、彼の声がスピーカーから響き渡った。 4人の女子たちは私を恨めしげに一瞥すると、自分たちの列へと引っ込んでいった。部屋が静まり返ったあとも、私だけに聞こえるようにわざと落とした彼女たちのひそひそ声が耳に残っていた。 「あんな子がスターリング家に住んでるなんて、絶対あり得ないわよ」 私は視線をまっすぐ前に向け、できる限り彼女たちを無視しようと努めた。 その瞬間、すべてが腑に落ちた。 ウィリアムが私を車に乗せたのは、ねじ曲げた親切心なんかからではなかった……彼は何が起こるか最初から分かっていたのだ。あの車で乗り付けることが、このキャンパスにいる嫉妬深いすべての女子たちにとって、私の背中に格好の標的を描き出すことになるのを彼は知っていたのだ。つまり彼は、私の初日を始まる前から悪夢に変えようとしていたわけだった。 私はステージを見つめたが、学部長の話し声はただの背景の雑音へと変わっていた。私の脳裏では、彼が走り去る直前に浮かべたあの偽りの優しい笑顔が何度もリプレイされていた。あの表情こそが彼の一番危険なところだった。なぜなら、ほんのコンマ数秒の間、彼が私を追い出したがっているという事実さえ忘れさせてしまったからだ。 私を心の底から嫌っている人々に囲まれてそこに座りながら、私は一つの真実に気づいた。家でウィリアムを相手にするなんて、これに比べれば可愛いものだった。 そして一番最悪なのは？ 馬鹿

~イザベル~ 私は落ち着きを取り戻そうと、ウィリアムの書斎のドアの外でほんの数秒立ち止まった。泣いたせいで顔は強張り、ひりひりして、母との大喧嘩のせいで心臓はまだ激しく脈打っていた。 礼儀正しく振る舞う気力など残っていなかったので、私はそのままドアを押し開けた。 部屋の中は薄暗く、1つのテーブルランプだけがぼんやりと光り、彼の顔の半分を照らし出していた。彼はそこに座ったまま、すぐに顔を上げようともせず、ただ淡々とファイルをめくっていた。 「姿を見せないと思えば、何分も遅刻だな」と彼は言った。「勤務時間外だからといって、私を無視していいという許可を与えた覚えはないがね」 「夜の11時よ、ウィリアム」私は疲れた声で言い返した。 「ミセス・ヒギンズから知らせを受けた瞬間に来たんだ……朝まで待てないほど、いったい何がそんなに急ぎの用だというんだ？」 ようやく彼は顔を上げ、立ち上がると机のまわりを回って私の目の前に立った。長い間、彼はまるで私の顔に何か文字でも書かれているかのようにじっと見つめてきた。私は視線をそらそうとしたが、彼は手を伸ばし、驚くほど温かい指で私の顎を捉え、顔を無理やり持ち上げた。おかげで彼の目を直視せざるを得なかった。 「その目」彼は低く呟き、親指が私のまつ毛の生えぎわをかすめ、乾いた涙の跡をなぞった。 「真っ赤じゃないか。泣いていたのか？」 「アレルギーよ」私は嘘をついた。 心の中で冷ややかに鼻で笑った。 私が泣いたところで彼に何の関わりがあるというのか？ それこそ彼が望んでいたことそのものじゃないのか？ 「用件を言ってよ」私はいら立ちを隠さずに言った。 彼はそれを無視し、私の両腕に鳥肌が立つほど強烈な視線を向けてきた。 「あの気概はどこへ行ったんだ、イザベル？ いつものお前なら、その温かい茶色の目をしていかにも私に敵意を燃やすはずなのに、今の姿はただ疲れ果てているだけじゃないか」 腹の底から怒りがこみ上げてきたが、私は何も言わなかった。 彼はさらに一歩近づいてきた。息がかかるほどの距離だった。彼の視線が私の唇へと落ち、さらに体が密着した。ほんの一瞬、愚かで狂ったようなその一瞬、私は彼がキスしてくるのではないかと思い、心臓が激しく波打つなか、思わず目を閉じてしまった。 だが、キスは訪れなかった。 その代わりに、彼の冷

~ウィリアム~彼女がドアの鍵を閉めて去った後も、私はずっと書斎の真ん中に立ち尽くしていた。家の中は死んだように静まり返っていた。私は自分の顔に手をやり、彼女の手のひらが当たったヒリヒリとする痕をそっと撫でて、そして笑った。私は負けていた。理性と肉体の戦いで、私は実際に負けていたのだ。その感覚は、まるで強烈なパンチを食らったかのように重かった。私の人生は論理とルール、そしてコントロールで成り立っており、彼女を憎むはずだった。葬儀の花さえまだ枯れていないうちに母の座を奪った彼女の母に対しては、なおさら憎しみが強かった。サラはただの金目当ての女だった、単純にそれだけだ。彼女は母が亡くなってから1年も経たないうちに父を骨抜きにして結婚した。事故の2年前から両親が別居していたことなど関係なかった、傷口はまだ生々しくただれていたのだ。その2人の女がこの家にやってきたことは、まるで開いた傷口に塩を塗り込まれるように感じられた。だが、私の体は言うことを聞こうとしなかった。家柄や期待、彼女が法的に私の義理の妹であるという事実など、そんなものはどうでもよかったのだ。父が彼女を紹介したその最初の一瞬から、私は彼女から目を離すことができなかった。彼女は柔らかく、物静かで、守られるべき存在のように見えたが、その甘さのすべての下には鋼のような強さが潜んでいた。私は残酷に振る舞い、彼女を遠ざけようとしたが、それはまるで素手で潮騒を抑え込もうとするようなものだった。目を閉じると、浮かんでくるのはあの温かい茶色の目だけだった。激しく当たっても決してひるまない、明るく燃えるような瞳。彼女の顔は愛おしく両手で包み込むために作られている――そんな馬鹿げた考えが頭の中でぐるぐる回っていた。あんなにもか弱い人間が、どうしてこれほどまでに猛々しく言い返してくるのかと不思議に思いながら、私は一晩中そこに立ち尽くして彼女を見つめていたってよかったのだ。私は拳をぎゅっと握りしめた。肌の熱、この疼きに必死にあらがいながらも私の腕の中でとろけていった彼女の体温が、まだ身体に残っていた……あの瞬間であれば、私は彼女をそばに置いておくためだけに、自分が生きてきたすべてのルールを喜んで打ち砕いただろう。「いったい何をしているんだ？」私は呟いた。これは最初からの彼女の計画だったのか？彼女の母親