All Chapters of 結婚式の1時間前、彼は私の親友を抱いていました: Chapter 1 - Chapter 10

結婚式まで、あと1時間。ホテル最上階のスイートルームで、私、沢田真紀（さわだ まき）の婚約者・栗田颯真（くりたそうま）は、私の親友を抱いていた。そのスイートは今日、新郎控室として貸し切られていた。リビング側で着替えと撮影を行い、奥のベッドルームは荷物置きと休憩用に使う。式場スタッフから、そう説明されていた部屋だった。半開きのベッドルームのドアの向こうで、シャンパン色のドレスが颯真の腰をまたいでいる。シャンパン色のドレスは、友人代表を頼んだ坂下美和（さかした みわ）と、結婚式のために一緒に選んだものだった。肩紐は落ち、裾は太ももまで捲れ、颯真の手が慣れた動きで美和の腰を抱いていた。私は半開きのドアに手をかけ、ゆっくりと押し開けた。ドアが動く気配に、美和が振り向いた。私と目が合った瞬間、彼女は息をのみ、ずり落ちたドレスの胸元を押さえる。顔からみるみる血の気が引いていった。それでも謝ろうとはせず、颯真の膝の上から慌てて降りると、私の視線を避けるようにうつむいた。颯真は一瞬だけ目を見開いた。だが、すぐに眉間へしわを寄せた。そこに罪悪感はない。見つかった焦りさえなかった。浮かんでいたのは、行為を途中で邪魔されたことへの苛立ちだけだった。私の顔を見たあと、壁の時計へ目をやる。「真紀。式まで、まだ時間があるだろう」謝罪ではなかった。見つかったことへの焦りさえない。私が黙って後始末をするのを、当然だと思っている声だった。美和は胸元をシーツで隠しながら、泣きそうな顔を作った。「違うの、真紀。これは――」「服を着て」自分でも驚くほど静かな声が出た。頭の中では、昨夜2時まで直した颯真の企画書、以前、彼の父の会社へ無償で渡した分析表、美和の様々な相談に付き合った夜が、フィルムを逆回転させるように流れていた。私が差し出した時間も、知識も、信頼も、2人にとっては、いつでも使える便利な道具にすぎなかった。胸が裂けるより先に、ひとつの答えが落ちてきた。私は左手の指輪を外し、サイドテーブルへ置いた。「今日の結婚式はやめる」颯真はようやく私を見た。「感情的になるな。客はもう来てる。式だけ済ませて、話はあとだ」「あなたに『あと』はない」私は廊下へ出ると、従弟の沢田直樹（さわだ なおき）へ電話した。直樹は今日、受付を手伝うために早く来ていた。ホテル勤務の

名刺を見た数週間後、颯真から意外なことを聞かされた。美和は私たちと同い年で、商談中、ふとした言葉に私と同じ土地の訛りが混じったらしい。颯真が出身地を尋ねると、高校まで私と同じだった。「俺の彼女も同じ高校だって話したら、名前を聞かれた。真紀だって教えたら、ぜひ会いたいってさ」 その翌週、颯真に連れられて入ったレストランで、美和は私の顔を見るなり目を見開いた。「真紀？うそ、懐かしい」高校時代、美和は親友ではなかった。話せば笑うし、同じ班になれば協力する。けれど、休日に2人で出かけるほど近くもない。そんな同級生だった。美和は母親を早くに亡くし、田舎町で父親と2人で暮らしていた。私の母と美和の母が同級生だったと知ったのは、高校へ入ってからだ。「美和ちゃんのお母さん、交通事故だったの。残された子に罪はないから」母はそう言って、体育祭や文化祭の日には、ときどき弁当を2つ持たせた。高校2年の体育祭。昼休みに美和を探すと、体育倉庫の裏で紙パックの牛乳だけを飲んでいた。「よかったら、一緒に食べない？」私は赤い弁当箱を差し出した。中には卵焼き、鶏の照り焼き、タコの形のウインナーが詰まっていた。母は美和の好きな甘い卵焼きを覚えていた。美和は一瞬、嬉しそうに蓋を開けた。けれど、クラスの女子が通りかかり、「真紀って優しい」と言った途端、表情を硬くした。「別に、頼んでないけど」「うん。お母さんが作り過ぎて、余っただけだから」傷つけないように言い直したつもりだった。美和は黙って食べ、帰り道に空の弁当箱を返した。その日の体育祭で、私たちのクラスは対抗リレーに優勝した。アンカーとして表彰された私に、担任が「勉強も運動もできて、沢田は何でも持ってるな」と笑った。隣にいた美和も笑っていた。ただ、拍手する手だけが止まっていた。体育祭の帰りには夕立が来た。校門には私の母が傘を2本持って立ち、美和へも乾いたタオルを渡した。「お父さんが遅いなら、うちでカレーを食べていきなさい」母は善意で誘った。けれど美和は、私と母を交互に見て、タオルを私へ押し返した。「家族ごっこしなくていいから」雨の中を走り去る背中を、私は追えなかった。翌日、美和は何もなかったように話しかけてきた。だから私も、触れてはいけない傷なのだと思い、何も聞かなかった。再会した美和は洗練され、当時よりずっ

結婚式の半年前。ダイニングテーブルの向こうで、颯真が指輪の箱を開いた。けれど、口にしたのは愛の言葉ではなく、私の仕事のことだった。「原料分析では有機溶剤も使うだろ。妊娠したら体に良くないかもしれない。結婚を機に仕事を辞めてほしい」森鷹製薬には局所排気装置も防護具もあり、妊娠時は担当を変える制度もあった。すべての分析業務が妊娠へ悪影響を与えるわけではない。私はそう説明した。「辞める必要はない。担当を替えてもらえば続けられる」「そこまでして働く意味があるのか？」颯真は指輪の箱を閉じた。私の返事より先に、機嫌を損ねたことが伝わった。「意味があるから、いままで続けてきたの。担当している仕事にも、育てている後輩にも責任がある」「俺の会社には責任を感じないのか。父さんが倒れてから、俺がどれだけ必死に会社を支えてきたと思ってる」「大変だったのは分かってる。でも、それと私が仕事を辞めることは別でしょう」「結婚しても、俺より仕事を選ぶのか？」問いかけではあった。けれど、答えは一つしか許されていなかった。颯真は、仕事を続けることが、家庭を選ばないことだと言わんばかりだった。私が黙ると、今度は声をやわらげた。「俺の会社が落ち着くまででいい。真紀なら、またどこでも働ける。でも俺には今、真紀しかいないんだ」必要とされることと、選択を奪われることは違う。その違いを、私はまだ言葉にできなかった。けれど颯真は、私の母と祖母へ先に話をしていた。「真紀と子どもの健康を守りたい。生活は僕が責任を持ちます」母は、「そこまで考えてくれる人なら安心ね」と言った。颯真の父も、結婚後は栗田貿易で経営を手伝えばいいと勧めた。私は迷った。研究室から続けてきた仕事だった。自分の名前で出した分析法も、育てている後輩もいた。その一方で、颯真の会社は急成長の途中にあった。家族になるなら支えるべきだと、誰もが口をそろえた。「2年だけ。会社が落ち着いたら、真紀の好きな仕事に戻っていい」颯真はそう約束した。私は退職届を出した。最終出勤日、分析室の後輩たちがラベンダーの花束をくれた。白衣をロッカーへ置いたとき、自分の一部までそこへ置いてきたような気がした。後輩のひとりが、泣きながら小さなノートを差し出した。私が教えた検査の要点を、入社以来ずっと書き留めていたものだった。「沢田さんがい

翌朝、私は部下の立ち会いのもと、栗田貿易から届いた未開封のラベンダー精油を外部の検査機関へ送った。 社内の検査結果だけを疑えば、私が結婚式の腹いせに騒いでいると言われる。だから、誰が調べても同じ答えになる形が必要だった。 結果が届いたのは3日後だった。 待っている間にも、同じ精油を使う製造予定は進んでいた。私は対象となる原料だけを保留にし、製造部へ理由を必要最小限に伝えた。 「また品質部が止めたのか」と不満の声も上がった。結論が出る前に騒げば混乱を招く。止めなければ、問題のある原料を製品に使うかもしれない。 どちらを選んでも誰かに責められる。その重さを引き受けるのが、今の私の仕事だった。 報告書の最初のページをめくった瞬間、指先が止まった。天然のラベンダー精油なら検出されるはずの成分がほとんどなく、代わりに合成香料由来の成分が検出されていた。 香りは似ている。だが、中身は別物だった。 私は報告書を閉じ、泰石の部屋を訪ねた。 「栗田貿易の精油から、表示と違う成分が出ました」 泰石は報告書を読み、すぐには口を開かなかった。窓の外へ一度目をやってから、私を見た。 「あなたと栗田社長の関係は、調査上どう扱いますか」 「影響させません。ただし、私だけで進めれば、私怨だと疑われます」 「なら、僕と監査担当を入れます。調べる人も、証拠を保管する人も分けましょう」 泰石はすぐに製造、監査、法務の責任者へ順番に連絡した。対象ロットだけを保留し、証拠は監査室で保全する。栗田貿易への照会は、保全が終わるまで待つ。 わずか数分で、製造全体を止めず、証拠も確実に保全で

調査報告会には、東央の役員、監査担当、法務担当が並んだ。栗田貿易からは颯真と父親の克彦が出席し、美和は会社側の席から離れて座っていた。 テーブルの端には録音機が置かれていた。誰かの記憶ではなく、今日の言葉を記録に残すためだった。 開始前、颯真は私へ近づこうとしたが、弁護士に止められた。美和は一度もこちらを見ず、指先で資料の角を折り続けていた。 泰石は私の隣ではなく、半歩後ろに控えた。前へ出るのは私だと分かっている距離だった。 「声が震えたら、代わります」 「震えても、最後まで自分で話します」 「では、震えていることを誰にも隠さなくていい」 その一言で、肩から力が抜けた。 強く見せることと、強くあることは同じではない。 私は前に立ち、資料の1枚目を映した。 「今回確認された問題は3つです。表示と違う精油が納入されたこと。検査表に不自然な変更があったこと。そして、仕入先から購買担当者へ不自然な支払いがあったことです」 専門用語は使わなかった。 誰が、何を、いつ変えたのか。 確認された事実だけを、日付順に示した。 外部検査の結果。元の規格表。削除された3項目。価格改定の根拠として提出された仕入れ資料と、東央への請求額。 そこまで説明して、私は資料を閉じた。 「ここから先は、監査室が確認した結果です」 私は西村を見た。 西村が立ち上がり、私と入れ替わるように前へ出た。 「沢田部長に対す