4話

美和が颯真の助手席へ迷わず乗った日から、彼女は少しずつ私たちの生活へ入り込んだ。

颯真が森鷹製薬を辞めたのは、27歳の春だった。父の克彦が心筋梗塞で倒れ、栗田貿易を継ぐことになったのだ。

社員100人の生活がかかっている。そう言われれば、私に反対できるはずがなかった。

就任初日、颯真は濃紺のスーツで社員の前に立った。

「父が戻るまで、俺が会社を守ります」

拍手を受ける横顔は、自信に満ちて見えた。

けれど、その夜、私の部屋へ来た颯真は、鞄から見積書と資金繰り表を床へ落とした。

「数字を見ると頭が止まる。来月の支払いが足りない。真紀、助けて」

人前で見せた強さは消えていた。私は床へ座り、資料を拾った。

「まず、利益が出ていない取引を分けよう。売上が大きくても、運ぶほど赤字になる原料がある」

私は仕事を終えたあと、栗田貿易の数字を調べた。原料ごとの利益を出し、為替が動いた場合の損失を計算し、不採算だった仕入先と輸送ルートを3本切った。

午前2時、組み直した表を颯真へ渡すと、彼はようやく笑った。

「やっぱり真紀がいれば何とかなる」

「社員にも説明して。現場の協力がなければ続かない」

「分かってる。明日は俺が話す」

翌週、業績改善策は颯真の提案として役員会を通った。

「若いのに大したものだ」

克彦から電話で褒められた颯真は、私の隣で胸を張った。私の名前は一度も出なかった。

颯真が電話を切ったあと、私は尋ねた。

「私が作った表だと伝えなかったの？」

「いくらお父さんからって、社外の人間に経営資料を見せたなんて言えないだろ。結婚すれば、全部2人の実績になる」

そのときは、正しい順序の問題だと思った。結婚後に名前が並ぶなら、今は裏方でもいい。そう自分を納得させた。

2ケ月後、海外の仕入先から、支払条件を変えなければ出荷を止めると連絡が来た。期限は3日後だった。

颯真は高い金利で借り入れようとしたが、それでは翌月から利息が会社を圧迫する。

「倉庫に動いていない在庫がある。まず、それを別の取引先へ売って現金に替えよう」

「3日で買い手なんか見つからない」

「同じ原料を探している会社がある。営業から正式に提案すれば間に合う」

私は在庫の品質を確認し、売却できる量と最低価格を一晩でまとめた。颯真はその表を持って取引先を回り、2日目の夜に契約を取った。

支払いは間に合い、出荷も止まらなかった。社員たちは颯真を囲み、若い社長が会社を救ったと喜んだ。

颯真は私へ電話をかけてきた。

「真紀の読みどおりだった。みんな、俺を見直したよ」

「品質を調べた人の名前も、ちゃんと伝えて」

「細かいことを言うなよ。社長が評価されれば会社全体の評価になる」

電話の向こうで拍手が聞こえた。私は森鷹の分析室にひとり残り、自分が作った表を閉じた。

美和も颯真を支えた。東央バイオマテリアルの発注予定を早めに知らせ、商談では若い社長を立てた。

「真紀が頭脳、私が現場。颯真さんは幸せだね」

美和は笑って言った。颯真も否定しなかった。

3人で食事をするたび、颯真と美和だけが取引先の内輪話で盛り上がる時間が増えた。私が口を挟むと、美和はすぐに話題を変えた。

「真紀には難しい営業の話だから」

数字と品質の資料を作っているのは私だった。それでも、2人の前では外部の人間として扱われた。

最初の大口契約は、医薬部外品用の天然ラベンダー精油だった。

提出された検査表を見ると、香りの中心となる成分しか調べられていなかった。これでは、安い合成香料で似せても見抜けない。

「天然品であることを確かめるには、微量成分3項目も必要よ」

私が指摘すると、颯真はすぐに提案書へ書き加えた。

美和は資料をのぞき込み、眉を寄せた。

「3つも増やすの？検査にお金と時間がかかるでしょう。仕入価格だって高いし……」

「必要な3項目だけ。ここを外したら、天然と表示する根拠が弱くなる」

「真紀は厳しいね」

美和は笑ったが、目は笑っていなかった。

東央で規格が承認され、契約は成立した。年間売上は一気に1億円を超えた。

栗田貿易は業界誌で『若き2代目による再生』と紹介され、颯真は表紙に載った。撮影の日のネクタイも、記事で語った品質方針も、私が選んだものだった。

記事の発売日、美和が祝いの席を用意した。颯真の前には雑誌と花束が置かれ、社員たちが次々に写真を撮った。

「真紀、3人で撮ろう」

颯真に呼ばれて立ち上がると、美和は私へ携帯を渡した。

「その前に、社長だけの写真をお願い」

私は画面の中で並ぶ2人を撮った。美和は取引先の担当者なのに、颯真の肩へ触れる距離に立っていた。

撮影が終わっても、3人の写真を撮ろうという話は戻ってこなかった。

小さな違和感を口にすれば、成功を喜べない恋人になる気がした。私は何も言わず、2人のグラスへ酒を注いだ。

「結婚したら、正式に経営を見てくれ」

颯真は雑誌を閉じ、私の手を握った。

「その前に、専門家を雇って。私が無償で見続けるのはよくない」

「夫婦になるんだから、同じだろ」

彼が欲しかったのは対等な共同経営者ではなく、名前も報酬も求めない参謀だった。けれど、当時の私は、それを信頼と信じていた。

美和からも夜中に連絡が来た。仕事の不安、上司への不満、父親の介護。私は何度も話を聞き、相談窓口まで調べた。

ある冬、美和の父が倒れたときには、有給を取り、実家まで車を出した。

「真紀だけは、ずっと私の味方でいてね」

助手席で泣く美和の手を、私は握った。

「当たり前でしょう」

後部座席には颯真がいた。ルームミラー越しに2人の目が合い、美和は先に視線をそらした。

そのころから、東央へ納めるラベンダー精油の利益率が急に上がった。

「海外の生産者と直接契約できた。仕入れが安くなったんだ」

颯真の説明に、私は検査表を見せてほしいと頼んだ。

「美和の会社で確認してる。真紀は心配性だな」

美和も隣で笑った。

「私が購買にいるんだから大丈夫」

私は2人を信じたのではない。自分が作った基準を、2人がわざわざ壊すはずはないと思った。

数日後、颯真が私の机に置き忘れた東央向けの改訂案を開いた。

合成香料による偽装を見抜くため、私が追加した微量成分3項目だけが消えていた。

「どうして、この3つを外したの？」

「東央が検査を簡単にしたいってさ。まだ案の段階だよ」

颯真は私から書類を取り上げ、鞄へ押し込んだ。

「仕事のことまで疑われたら、家で休めないだろ」

颯真は私の肩を抱き、週末の式場見学の話へ切り替えた。会社の資料より、2人の未来を考えようと言われると、疑い続ける私のほうが冷たい人間に思えた。

私は改訂案の写真を残さなかった。恋人の仕事を盗み見るようで嫌だったからだ。信頼を守ったつもりで、証拠を手放した。

怒らせたことを申し訳なく感じ、私はそれ以上追及しなかった。

あのときの私は知らなかった。消された3項目が、颯真と美和をつなぐ最初の証拠になることを。