3話

名刺を見た数週間後、颯真から意外なことを聞かされた。

美和は私たちと同い年で、商談中、ふとした言葉に私と同じ土地の訛りが混じったらしい。颯真が出身地を尋ねると、高校まで私と同じだった。

「俺の彼女も同じ高校だって話したら、名前を聞かれた。真紀だって教えたら、ぜひ会いたいってさ」 

その翌週、颯真に連れられて入ったレストランで、美和は私の顔を見るなり目を見開いた。

「真紀？うそ、懐かしい」

高校時代、美和は親友ではなかった。話せば笑うし、同じ班になれば協力する。けれど、休日に2人で出かけるほど近くもない。そんな同級生だった。

美和は母親を早くに亡くし、田舎町で父親と2人で暮らしていた。私の母と美和の母が同級生だったと知ったのは、高校へ入ってからだ。

「美和ちゃんのお母さん、交通事故だったの。残された子に罪はないから」

母はそう言って、体育祭や文化祭の日には、ときどき弁当を2つ持たせた。

高校2年の体育祭。昼休みに美和を探すと、体育倉庫の裏で紙パックの牛乳だけを飲んでいた。

「よかったら、一緒に食べない？」

私は赤い弁当箱を差し出した。中には卵焼き、鶏の照り焼き、タコの形のウインナーが詰まっていた。母は美和の好きな甘い卵焼きを覚えていた。

美和は一瞬、嬉しそうに蓋を開けた。けれど、クラスの女子が通りかかり、「真紀って優しい」と言った途端、表情を硬くした。

「別に、頼んでないけど」

「うん。お母さんが作り過ぎて、余っただけだから」

傷つけないように言い直したつもりだった。美和は黙って食べ、帰り道に空の弁当箱を返した。

その日の体育祭で、私たちのクラスは対抗リレーに優勝した。アンカーとして表彰された私に、担任が「勉強も運動もできて、沢田は何でも持ってるな」と笑った。

隣にいた美和も笑っていた。ただ、拍手する手だけが止まっていた。

体育祭の帰りには夕立が来た。校門には私の母が傘を2本持って立ち、美和へも乾いたタオルを渡した。

「お父さんが遅いなら、うちでカレーを食べていきなさい」

母は善意で誘った。けれど美和は、私と母を交互に見て、タオルを私へ押し返した。

「家族ごっこしなくていいから」

雨の中を走り去る背中を、私は追えなかった。翌日、美和は何もなかったように話しかけてきた。だから私も、触れてはいけない傷なのだと思い、何も聞かなかった。

再会した美和は洗練され、当時よりずっと明るかった。私の手を取り、何度も懐かしいと言った。

「真紀のお母さんにも会いたい。お弁当、本当に嬉しかったから」

私は胸が温かくなった。あのとき余計なことをしたのではないかという小さな後悔が、やっと消えた気がした。

颯真と美和の商談は順調に進んだ。美和は東央バイオマテリアルの購買担当として、海外原料を探していた。颯真は森鷹製薬の営業でありながら、実家の栗田貿易にも取引の糸口を作りたがっていた。

私は成分規格の相談に乗った。美和が分からないと言えば試験成績書の読み方を教え、颯真が価格で迷えば歩留まりまで含めた原価を計算した。

3人で食事をする回数が増えた。美和は私を「昔から何でもできる」と持ち上げ、そのあと必ず、颯真へ向かって笑った。

「でも営業は颯真さんの才能だよね。真紀にはない、人を夢中にさせる力」

褒め言葉のはずなのに、私を線の外へ押し出す響きがあった。

ある夜、美和が私のコートを羽織り、鏡の前で笑った。

「真紀のものって、何でも上等に見える」

「気に入ったなら、同じ店を教えるよ」

「同じじゃ意味ないの」

美和はすぐに冗談だと笑った。

あの言葉の本当の意味を知るのは、ずっと後になってからだった。

その帰り、美和は颯真の車の助手席へ迷わず乗った。私は後部座席から、2人が同時に同じ曲を口ずさむのを聞いていた。