บททั้งหมดของ 偽りの誓い、私だけの星: บทที่ 1 - บทที่ 10

――灯里？その名前を聞いた瞬間、純夏の体がこわばった。大学時代、成績で純夏に一位を奪われたことが許せず、卒業制作を台無しにし、トイレに閉じ込めて水をかけ、あろうことか無理やり服を剥ぎ取って隠し撮りまでした、あの堂田灯里（どうだ あかり）のこと？ドアノブにかけた手が、そのまま止まった。無意識に、純夏はさらに扉へとにじり寄っていた。「母さん、灯里のご両親は、僕を助けようとして亡くなったんです」克己の声は、疲れきったように低く沈んでいた。「お二人が亡くなる間際に、僕は灯里の面倒を一生見ると約束しました」「面倒を見る？あんな風に甘やかすことが、面倒を見るということなの？同級生をいじめて、純夏まで苦しめて、それどころか」朋恵の声が詰まる。「よりにもよって、人に純夏を襲わせたなんて！克己、あなたは法律を学んだ身でしょう、それがどんな罪か分からないはずがないでしょう！」純夏は息を呑んだ。耳の奥で、鈍い耳鳴りがした。「……分かっています」克己の声は、ひどく掠れていた。「でも、あのとき灯里はまだ二十歳だったんです。黙って刑務所へ送るような真似が、僕にできると思いますか。僕は土下座してまで、灯里を国外に出してくれと頼みました。純夏には、結婚して一生守り抜くことで償ったつもりです。それでも足りないと？」ぱしん、とゴルフの素振り棒が振り下ろされる音。克己の父の小野木耕造（おのぎ こうぞう）は怒りを抑えきれない様子だった。「結婚式は挙げず、婚姻関係まで偽装し、その上、自分の体にまでメスを入れるとは！あろうことか、灯里をこっそり国内に呼び戻して、一ヶ月も世話をしていたそうじゃないか。克己、これのどこが償いだと言うんだ」克己は長い沈黙のあと、灯里をかばうような声で口を開いた。「灯里は向こうでろくに食事も睡眠もとれず、半年のうちに三度も入院したんです。言葉も通じず、友達もできず、大家に追い出され、コンビニのバイト先でもいじめに遭って……父さん、彼女はもう十分すぎるほど罰を受けています。若気の至りで犯した過ちに対して、これ以上、どうしろと言うんですか。僕はただ、これ以上灯里が苦しむのを見ていられないだけです」扉の外、壁に添えていた純夏の手が、ずるずると滑り落ちていった。五年前の雨の夜。空き教室に引きずり込まれ

翌朝早く、純夏は階下の物音で目を覚ました。リビングは見る影もなく様変わりしていた。大切にしていた花瓶も、自分で編んだ毛布も、部屋の隅に放り出されていた。代わりに置かれていたのは、けばけばしい色使いの現代風のオブジェやラグだった。その模様替えを指図していたのは、灯里だった。五年ぶりに見る灯里は、相変わらず流行のブランド物を身にまとい、使用人たちにあれこれ命じていた。「そう、あの絵も捨てちゃって。ダサすぎるでしょ！」使用人は純夏に気づくと、困った様子で言った。「奥様、こちらの灯里様が朝から人を連れていらして……旦那様のご了承を得ていると仰って……」「分かってる。もう下がってていいわ」灯里が振り返り、純夏を上から下まで眺め回した。そこには隠しもしない軽蔑の色があった。「あら、奥様気取り？昔、トイレで押さえつけられ、泣きついて許しを請うていたときとは、ずいぶん違うのね」純夏は何も言わず、ただ灯里を見つめていた。その視線に居心地の悪さを覚えたのか、灯里が声を荒げた。「昔みたいに黙っていれば、それで済むと思ってるの？いいわ！」灯里はわざと純夏がいつも使っているクッションを床に投げ捨て、ヒールで踏みにじった。それから暖炉の前へ歩み寄り、飾ってあった克己との写真立てを掴んで床に叩きつけ、粉々にした。純夏は、それでも黙ったままだった。ついに苛立ちを募らせた灯里は、リモコンを掴んでプロジェクターを起動させた。画面が明るくなる。映し出されたのは五年前、トイレの個室。縛られた純夏の前に、バケツを持った灯里が立っている光景だった。「純夏、一位を横取りするのが好きなんでしょ？今日はきっちり思い知らせてあげるわ！自分の身の程をわきまえなさいよ！」頭から冷水が浴びせられた。ずぶ濡れになった純夏はみっともなく崩れ落ち、何度立ち上がろうとしても、そのたびに突き飛ばされた。映像の中の、絶望しきった自分。得意げな灯里の顔。周りで無表情に、あるいは笑いながら見ている顔。気づけば、純夏は拳を強く握りしめていた。灯里は時折ドアの方をちらちらと見ながら、なおも挑発を続けた。「見なさいよ、当時の自分がどれだけ惨めだったか、しっかり見なさいって！」その望みどおり、純夏は大きく手を振り上げた。乾いた平手打ちの音と、扉が開

純夏は固まった。「お母さん、今、何て……」佐智子は息を整えると、なおも詰った。「私が何も見抜けないとでも思ってるの？夫の心ひとつ繋ぎ止めておけなくて、あんな女に大きな顔までさせて！昔あんな目に遭ったんだから、彼があんたを『汚れた女』扱いして、他の女に手を出したがるのも当然でしょう。めそめそ泣いたって何にもならない。あんたがすべきことは、夫のお金をしっかり握っておくことよ！」佐智子のそろばん勘定めいた説教を聞きながら、純夏はふと動きを止めた。全身から、すっと血の気が引いていくのを感じた。やがて、静かに口を開いた。「大学のとき、いじめに遭ってた頃、傷が増えていく私に、お母さんはたった一度だけ聞いたわね。誰にやられたのか、賠償金は取れそうか、って」あのとき純夏は、一位の座を手放せばもういじめられずに済むかもしれないと思ったこともあった。けれど、一位の奨学金は母の命綱で、手放すわけにはいかなかった。「でも今になって、ようやく分かった。私が痛いかどうかなんて、これっぽっちも気にしていなかった。ただ、賠償金が取れるかどうかだけが大事だったのね」佐智子の表情がこわばった。「何よ、その言い方は。私がああやって教えてやらなかったら、あんたが小野木家の奥さんになんてなれたと思ってるの？」純夏はゆっくりと立ち上がった。「そうね。小野木家の奥さん、ずいぶん立派な肩書きだこと。でも、もう二度と、あなたのために我慢するつもりはないから」そう言い終えると、純夏は扉を開け、振り返ることなく病室を後にした。悔しさに任せて何かをまくし立てる佐智子の声を、背中で振り切るように。灯里の一件で母を急変させてしまったことに、克己はいくらか良心の呵責を覚えたのかもしれない。その後の二日間、会食や付き合いをいくつか断り、時間どおりに家へ帰ってきた。自分から言い出しさえした。「約束してた月一のデートの日、ずっと守れてなくてごめん。今日は空けてある。何がしたい？」海外行きの航空券を手配していた純夏は、思わず手を止めた。それは結婚一年目に、純夏が自分で決めたルールだった。あの頃、克己はいつも忙しく、すれ違いの生活が続いていた。それでも普通の恋人同士のように過ごしたくて、純夏は小さなカプセルトイの機械を手作りし、中に願い事を書いた紙をぎっ

黒服のボディーガードたちがようやく人垣を割って現場を収めた。「純夏！大丈夫？」振り返ると、そこにいたのは石月真衣（いしづき まい）だった。ここ二年ほど、あるチャリティー活動で知り合った友人で、思ったことをはっきり言う気風のいい女性だ。真衣は純夏の腕の傷を見て、顔色を変えた。「うそでしょ、こんなに深く切れてる！スタッフさん！早く救急箱を！克己のやつは目が見えないの？こんなに怪我してるのに気づかないなんて。あの女は足をちょっと捻っただけなのに、あんなに慌てて」そばにいた顔見知りの奥様も二人、憤慨した様子で寄ってきた。「本当よ！今日だって、灯里が先に純夏さんを見下すようなことを言ってきたから、私たち腹が立って言い返しただけなのに」「あの後、大型スクリーンにあんな写真や投稿が流れて、純夏さんは気が弱いから損をするんじゃないかって心配で、直接文句を言おうとしたのよ」真衣は消毒綿で丁寧に純夏の傷を拭きながら、なおも口を止めなかった。「絶対に、灯里の腹黒い性根を克己のお祖父様に突きつけてやらないと、気が済まないわ！」自分のためにこんなにも憤ってくれる彼女たちを見て、純夏の胸に温かいものがこみ上げた。五年前、克己に連れられてこうした場に初めて出席したとき、出自のことで陰口や嘲笑を浴びせられたこともあった。けれど今、こうして本気で味方をしてくれる友人がいる。込み上げる涙を押し戻し、純夏は静かに口を開いた。「今日、私のために怒ってくれてありがとう。でも、もう何もしなくていいの。私、克己と別れることにしたから」「え！？」三人は揃って驚愕の表情を浮かべた。「別れるって？この五年、彼が仕事で忙しいときは、あなたが生活を支えてきたし、社交が苦手な彼に代わって、いろいろ気を配ってきたじゃない……あなたの尽くしぶりは、他人の私たちから見たって羨ましいくらいなのに、どうして急に」純夏が説明しようと口を開きかけたとき、割り込むように声が響いた。「この人たちよ！克己、私のことを一番ひどく言ってたの、この人たちなの！」灯里が克己の腕に絡みつくようにして歩み寄り、目を赤くしながら訴えた。克己は努めて穏やかな口調で、場を収めようとした。「純夏、今夜のことは、何か行き違いがあったんじゃないか。灯里は時々、言葉がきつい

引きずられるようにして病院へ連れ込まれ、純夏の手首が握り潰されそうなほど痛んだ。VIP病室では、灯里が手首に分厚い包帯を巻いた姿で待っていた。二人が入ってくるのを見るなり、涙をあふれさせた。「克己」その声はか細かった。「私はただ、純夏さんとちゃんと話したかっただけなのに……どうして、私を死に追いやろうとするの？」「あなたに会ってなんかいないわ」純夏は静かに言った。「今日の午後は銀行で手続きをしていたもの。防犯カメラの映像もあるし、窓口の人も証言してくれるわ」灯里はさらに激しく震え出した。「あんた……今でも嘘をつくのね！先生！先生！」主治医が慌てて入ってきて、カルテに目を通した。「堂田灯里は確かに強いショックを受けた末の衝動的な行動と見られます」「聞いた？」灯里が興奮した様子で、小さなナイフを手首の上にかざした。「克己、私が目の前で死なないと、信じてくれないの？」克己の視線は、落ち着き払った純夏の顔と、取り乱した灯里の様子の間を、何度も往復した。やがて、掠れた声で尋ねた。「灯里、どうすれば、気が済むんだ」灯里は、一言ずつ噛みしめるように言った。「小野木家って、そういうところには厳しいんでしょう？間違ったことをしたなら、それなりのけじめはつけないとね」灯里は純夏を見て、冷たく言い放った。「棒で二十回。それを受けきったら、純夏が本当に反省してるって、私も信じてあげる」純夏はふと、小さく笑い声を漏らした。克己を見つめ、静かに尋ねる。「あなたも、私が悪いと思ってるの？」克己は視線をそらし、指先を白くなるほど握りしめた。「純夏、形だけのことだ。灯里は今、精神的に不安定なんだ。これ以上、騒ぎを起こすわけにはいかない。君はいつも分かってくれる人だろう。今回だけ、受け入れてくれないか」純夏は、無理やり隣の病室のベッドにうつ伏せにさせられた。二十回。背中に容赦なく棒が振り下ろされる間、純夏は枕の端を強く噛みしめ、最後まで声一つ上げなかった。終わると、克己は純夏の膝裏に腕を差し入れ、そのまま抱き上げて元の病室へ戻った。傷に触れないよう慎重にベッドへ寝かせる。「先生を呼んでくる」純夏は返事をせず、ただ枕に顔を埋めた。「君がつらい思いをしているのは分かってる」克己は髪に触れ