All Chapters of 偽りの誓い、私だけの星: Chapter 21 - Chapter 23

深夜、郊外の安アパートの一室。灯里はタブレットの画面をじっと見つめていた。保釈は認められたものの、裁判所からは厳しい条件を付けられていた。指定された住居を無断で離れないこと。事件の関係者には、一切接触しないこと。行動を縛られても、ネットを見ることまでは禁じられていない。だから灯里は今日も、画面の向こうから、ひそかに彼らの動向を追い続けていた。画面には、盗撮された写真の数々が並んでいた。山奥の工房での純夏の横顔。あの写真家と湖のほとりを並んで歩く後ろ姿。都内のフォーラムで自信に満ちた輝きを放つ姿。灯里は歯を食いしばりながら冷笑した。爪がタブレットのケースに食い込みそうになった。最近、克己が公の場に現れたときの写真をめくった。記者会見の場に立つその男は、目の下に明らかな隈があり、スーツはどこかだらしなく、ネクタイさえ緩んでいた。灯里は不意に、けたたましく笑い出した。誰もいないアパートに、その声が狂気じみた響きとなってこだまする。スマホが震え、弁護士からのメッセージが届いた。【堂田さん、最終公判は来週火曜に決まりました。検察の求刑は七年です。執行猶予を勝ち取れる見込みは、正直厳しいと思われます】その一文を見つめたまま、灯里の目の奥に残っていた最後の光が失われた。「純夏……あんたのせいよ、全部、あんたのせい！」三日後、暗号化された通信アプリを通じて、ある仲介人と連絡を取った。【二百万、前金は百万。ターゲットはあの地方にいる。詳しい場所と行動予定は送るから。事故に見せかけてほしいの】電話を切ったあと、克己に匿名のメッセージを送った。【純夏が今どこにいるか、知りたい？もうすぐ、彼女の身に何か起こるわよ。あなたのせいでね】同じ頃、純夏と蒼は、次の調査に向けた準備を進めていた。今回向かうのは、これまでよりずっと辺鄙な村。険しい渓谷の奥深くにあり、車で六時間かかる場所だった。「この村の刺繍、すごく独特なスタイルなの」純夏は地図を広げ、目印を指さした。「一番伝統的な草木染めを使っていて、色が何十年も褪せないんですって」蒼はカメラ機材を点検しながら言った。「道の状態が良くないから、雨季には地滑りが起きやすい。雨が降る前に山に入らないと」「物資は揃った？」純夏が尋ねた。「うん。薬、食料、それから

克己は、市立病院の病室に二日間横たわっていた。背中の傷は十七針縫われ、麻酔が切れると、痛みが細かな針のように全身を突き刺した。けれどほとんど声を立てず、ただ横向きに寝たまま、山々に切り取られた窓の外の空を見つめていた。蒼が何度か見舞いに来た。最初の日は、純夏を宿まで送ったあと、そのまま病院へ引き返してきた。清潔な着替えと洗面用具を手に提げていた。それをベッド脇のテーブルに置き、点滴の残量にちらりと目をやると、ナースコールを押して看護師に点滴の交換を頼んだ。「三日は経過観察が必要だと医者が言っていた」蒼の声は淡々としていた。「山の中は医療環境が限られているから、傷口が化膿すると厄介だ」克己は蒼を見ずに尋ねた。「彼女は、大丈夫か」「ショックは受けたが、怪我はしていない……今は宿で休んでいる」その後、毎日一度、病室を訪れるようになった。ときには、宿の女将が煮込んだスープを保温容器に入れて持ってくることもあった。ただ十分ほど座って、点滴の進み具合を見て、「何か必要なものは」と一言尋ねるだけのこともあった。二人の間に交わされる言葉は、ほとんどなかった。その沈黙には、どこか微妙な、互いに了解し合っているような気配が漂っていた。二日目の午後、看護師がガーゼを外し、薬を交換しに来た。肩甲骨の下にある傷。蒼の視線が数秒間留まり、それから逸らされ、水を注ぎに立ち上がった。「無理に来なくていい」克己が不意に言った。蒼はコップをベッド脇のテーブルに置きながら、変わらぬ落ち着いた声で答えた。「お前のために来ているわけじゃない」克己の口元が、わずかに歪んだ。――そうだ。純夏のためだ。蒼は明らかに、自分よりもずっと、純夏を大切に思い、丁寧に寄り添う術を知っている。三日目の午後、病室の扉が静かに開いた。純夏が入り口に立っていた。手には果物の籠を提げている。「調子は良くなりました？蒼が、あなたが私に会いたがってるって言ってたから」「灯里は十五年の判決を受けた」克己は言った。「それは知ってます。他に、何か言いたいことが？」純夏はベッドの脇の椅子に腰を下ろした。「純夏、あの日、僕が飛び出したのは、深く考えてのことじゃなかった。感謝してほしいわけでも、何かを取り戻したいわけでも……そういうことじゃな