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第2話
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偽りの誓い、私だけの星 第23話
克己は、市立病院の病室に二日間横たわっていた。背中の傷は十七針縫われ、麻酔が切れると、痛みが細かな針のように全身を突き刺した。けれどほとんど声を立てず、ただ横向きに寝たまま、山々に切り取られた窓の外の空を見つめていた。蒼が何度か見舞いに来た。最初の日は、純夏を宿まで送ったあと、そのまま病院へ引き返してきた。清潔な着替えと洗面用具を手に提げていた。それをベッド脇のテーブルに置き、点滴の残量にちらりと目をやると、ナースコールを押して看護師に点滴の交換を頼んだ。「三日は経過観察が必要だと医者が言っていた」蒼の声は淡々としていた。「山の中は医療環境が限られているから、傷口が化膿すると厄介だ」克己は蒼を見ずに尋ねた。「彼女は、大丈夫か」「ショックは受けたが、怪我はしていない……今は宿で休んでいる」その後、毎日一度、病室を訪れるようになった。ときには、宿の女将が煮込んだスープを保温容器に入れて持ってくることもあった。ただ十分ほど座って、点滴の進み具合を見て、「何か必要なものは」と一言尋ねるだけのこともあった。二人の間に交わされる言葉は、ほとんどなかった。その沈黙には、どこか微妙な、互いに了解し合っているような気配が漂っていた。二日目の午後、看護師がガーゼを外し、薬を交換しに来た。肩甲骨の下にある傷。蒼の視線が数秒間留まり、それから逸らされ、水を注ぎに立ち上がった。「無理に来なくていい」克己が不意に言った。蒼はコップをベッド脇のテーブルに置きながら、変わらぬ落ち着いた声で答えた。「お前のために来ているわけじゃない」克己の口元が、わずかに歪んだ。――そうだ。純夏のためだ。蒼は明らかに、自分よりもずっと、純夏を大切に思い、丁寧に寄り添う術を知っている。三日目の午後、病室の扉が静かに開いた。純夏が入り口に立っていた。手には果物の籠を提げている。「調子は良くなりました？蒼が、あなたが私に会いたがってるって言ってたから」「灯里は十五年の判決を受けた」克己は言った。「それは知ってます。他に、何か言いたいことが？」純夏はベッドの脇の椅子に腰を下ろした。「純夏、あの日、僕が飛び出したのは、深く考えてのことじゃなかった。感謝してほしいわけでも、何かを取り戻したいわけでも……そういうことじゃな
偽りの誓い、私だけの星 第22話
克己はそのメッセージを受け取ったとき、悪質ないたずらだろうと思った。だが、純夏の身の安全を賭ける気には、どうしてもなれなかった。ほとんど反射的に、フォーラムでの純夏の講演で語られていた次の計画を思い出した。「私たちは、より辺鄙な村へと足を延ばし、失われつつある草木染めの技法を探していきます」心臓が一気に沈み込み、克己は車の鍵を掴んでオフィスを飛び出した。先頭の車の助手席に座り、スマホの画面に映る、絶えず更新される位置情報を見つめていた。伝手を頼って純夏の衛星電話の位置情報を割り出したのだ。信号は、目的の村の付近を移動している。「克己さん、前方で崩落が起きています。迂回すると、あと二時間はかかりますね」運転手がナビを見ながら言った。「そのまま行け」克己は、前方に広がる真っ暗なカーブを見つめたまま言った。「気をつけて進めばいい」言い終えた瞬間、車が激しく揺れた。右前輪が落石に乗り上げ、ハンドルが一瞬で制御を失った。運転手は必死に立て直したが、車体は崖の縁を十数メートルこすりながら滑り、ようやく止まった。克己の額が窓に打ちつけられ、血がにじんだ。「克己さん！大丈夫ですか！」「進め」同じ頃、目的の山村。純夏と蒼は、村で唯一の穀物干し場で、何人かのおばあさんたちと染め上がったばかりの布を確認していた。「この青は本藍で染めたものです。虫を寄せつけないし、何十年着ても傷まないんですよ」蒼はしゃがみ込んで写真を撮り、純夏は真剣にメモを取っていた。そのとき、村の裏山から鈍い音が響いた。最初はごく小さく、遠雷のようだった。だが、すぐに音は大きくなっていった。轟音とともに、木々が折れる鋭い音が混じり始めた。「まずい！」蒼が勢いよく立ち上がった。「土砂崩れだ！」一帯は瞬く間に大混乱に陥った。純夏は人波に押されるように前へと押し流された。足元は、でこぼこの土道だった。振り返ると、蒼が転んだ子どもを引き起こそうとしているのが見えた。「純夏！振り返るな！」蒼が叫んだ。再び轟音が響き、さらに大きな岩塊が斜面を転がり落ち、二人がいる方向へまっすぐ迫ってきた。純夏は足を取られ、体のバランスを崩して前に倒れ込んだ。とっさに、横から一つの人影が飛び込んできて、純夏を勢いよく地面に押し倒した。岩塊はそ
偽りの誓い、私だけの星 第21話
深夜、郊外の安アパートの一室。灯里はタブレットの画面をじっと見つめていた。保釈は認められたものの、裁判所からは厳しい条件を付けられていた。指定された住居を無断で離れないこと。事件の関係者には、一切接触しないこと。行動を縛られても、ネットを見ることまでは禁じられていない。だから灯里は今日も、画面の向こうから、ひそかに彼らの動向を追い続けていた。画面には、盗撮された写真の数々が並んでいた。山奥の工房での純夏の横顔。あの写真家と湖のほとりを並んで歩く後ろ姿。都内のフォーラムで自信に満ちた輝きを放つ姿。灯里は歯を食いしばりながら冷笑した。爪がタブレットのケースに食い込みそうになった。最近、克己が公の場に現れたときの写真をめくった。記者会見の場に立つその男は、目の下に明らかな隈があり、スーツはどこかだらしなく、ネクタイさえ緩んでいた。灯里は不意に、けたたましく笑い出した。誰もいないアパートに、その声が狂気じみた響きとなってこだまする。スマホが震え、弁護士からのメッセージが届いた。【堂田さん、最終公判は来週火曜に決まりました。検察の求刑は七年です。執行猶予を勝ち取れる見込みは、正直厳しいと思われます】その一文を見つめたまま、灯里の目の奥に残っていた最後の光が失われた。「純夏……あんたのせいよ、全部、あんたのせい！」三日後、暗号化された通信アプリを通じて、ある仲介人と連絡を取った。【二百万、前金は百万。ターゲットはあの地方にいる。詳しい場所と行動予定は送るから。事故に見せかけてほしいの】電話を切ったあと、克己に匿名のメッセージを送った。【純夏が今どこにいるか、知りたい？もうすぐ、彼女の身に何か起こるわよ。あなたのせいでね】同じ頃、純夏と蒼は、次の調査に向けた準備を進めていた。今回向かうのは、これまでよりずっと辺鄙な村。険しい渓谷の奥深くにあり、車で六時間かかる場所だった。「この村の刺繍、すごく独特なスタイルなの」純夏は地図を広げ、目印を指さした。「一番伝統的な草木染めを使っていて、色が何十年も褪せないんですって」蒼はカメラ機材を点検しながら言った。「道の状態が良くないから、雨季には地滑りが起きやすい。雨が降る前に山に入らないと」「物資は揃った？」純夏が尋ねた。「うん。薬、食料、それから
偽りの誓い、私だけの星 第20話
純夏という名を口の中で何度も噛み締めてきた。数え切れない眠れない夜に。がらんとした家の中で。開くこともできないままのカプセルを見つめる夕暮れに。今、実際に声に出してみると、その響きはあまりにも軽く、休憩スペースのざわめきにほとんど掻き消されそうだった。純夏は声のする方を振り返った。顔に浮かんでいたかすかな笑みが、わずかに引き締まる。もう克己にとって見知らぬものとなった、落ち着き払った表情に戻る。隣にいた蒼に静かに言った。「少し待ってて」蒼は頷き、それまで肩の後ろに軽く添えていた手を離した。穏やかな眼差しで克己を一瞥すると、数歩下がった。「あちらで待ってるよ」それから、純夏はようやく克己に向き直り、小さく会釈した。「小野木さん、お久しぶりです」その呼び方に、克己の心臓が強く縮んだ。「……立派だったよ」ようやく口を開いた。声はどこか掠れていた。「講演、素晴らしかった。おめでとう」「ありがとうございます」純夏の笑みは礼儀正しく、それでいて距離のあるものだった。まるで、フォーラムで初めて会った相手に向けるのと同じように。克己の胸を、何かがきつく締め上げた。「純夏……」苦しげに口を開いた。「僕たちが、もう一度やり直せる可能性は……本当に、少しもないのか」純夏は、静かに克己を見つめた。遠い昔、雨の夜、教室から抱きかかえて連れ出してくれた、あの温かな腕を思い出す。「僕と結婚してくれないか」と言ったときの、瞳に宿っていた光を思い出す。そして、書斎の扉の外で聞いた、あの言葉も。「純夏は僕を愛しています。僕さえ黙っていれば、純夏が知ることは永遠にない」かつては棘のように胸に刺さっていたそれらの記憶も、今ではもう、うっすらとした痕跡でしかなかった。「私たちの結婚が、最初から偽りだったでしょう」克己の顔から、血の気が引いた。「あの日、家を出たとき、私の中のあなたへの感情はすべて終わったんです」一瞬言葉を切り、克己の向こうに立って待つ蒼へと視線を向けた。瞳がわずかに和らぐ。「もうご覧になった通り、私は今、とても充実した生活を送っています。打ち込める仕事があって、大切に思える人がいる。とても満たされていて、穏やかです」「過去のことは、もう終わったことにしましょう」純夏は身を翻し、待ってい
偽りの誓い、私だけの星 第19話
付き合い始めてから、蒼は相変わらず、純夏との大切な瞬間の数々をレンズに収め続けた。ファインダーの中の笑顔は、日に日に、伸びやかで明るくなっていった。純夏は変わらずプロジェクトに没頭していたが、疲れきった深夜に宿の中庭へ戻ると、いつも、一つの明かりと、淹れたてのお茶が待っていてくれた。夜遅くまでプロジェクトについて話し合っているとき、蒼の肩にもたれて、ほんの少し眠ることもあった。プロジェクトは周囲の協力を得てますます順調に進み、一年後、そのプロジェクトを引っ提げて地方創生フォーラムの会場に立つことになった。「緊張してる？」蒼がドアの脇に寄りかかり、水筒を手にして言った。「少しだけ。でも、それより信じられない気持ちの方が大きいわ」一年前は、あの華やかな鳥籠の中で身を縮め、大きな声で話すことすら慎重にならざるを得なかった。それが今、千人規模の会場で、自分のプロジェクトを語ろうとしている。蒼が近づき、耳元に垂れたおくれ毛をそっと整えた。「君ならできるよ」純夏は深く息を吸い、頷いてみせた。スポットライトが灯ると、ヒールを鳴らして壇上へと歩み出た。会場は人で埋め尽くされていた。各国からの招待客、投資家、メディア。演台の前に立ち止まり、マイクの位置を調整した。「皆さん、こんにちは。後藤純夏（ごとう すみか）と申します。『里山刺繍』プロジェクトの発起人です」大型スクリーンに、蒼が撮影したドキュメンタリー映像の一部が流れ始めた。山のふもとの村、針仕事で硬くなった刺繍職人たちの手、工房の外からこっそり顔を覗かせる子どもたちの笑顔。純夏は、ゼロから一を作り上げた過程を語った。最初の商品をどうデザインしたか、どうやって販路を切り開いたか。演説が十五分ほど経ったところで、ある写真に切り替えた。結衣。あの十五歳の少女が、新しい制服姿で校門の前に立っている写真だった。自分が刺繍した最初の作品を手に、歯を見せて満面の笑みを浮かべている。「この女の子は、以前は中学を出たらすぐに働きに出るつもりでした。今は、大学に進んでデザインを学び、いずれこの村に戻って、故郷の刺繍をもっと遠くへ届けたいと話しています。これこそが、ビジネスや地方創生が目指すものなのだと、私は思います。より多くの人に、夢を見る機会を与えること」
偽りの誓い、私だけの星 第18話
「里山刺繍」の最初の商品が完売すると、純夏は刺繍職人たちに初めての報酬を渡した。おばあさんたちは、思っていたよりずっと多い金額を数えながら、目を赤くしていた。十五歳の結衣――最初に走って出迎えてくれたあの少女は、稼いだお金でおばあちゃんに新しいマフラーを買い、残りは高校進学にかかる費用のために貯金しているという。蒼はプロジェクトの記録をめくりながら言った。「三か月で、二十三世帯に新たな収入源ができた。それに、五人の子どもが進学や通学にかかる費用を心配せずに済むようになった」純夏は報告書の数字を見つめながら、これまで感じたことのない充実感が胸に広がるのを感じた。どんな贅沢品よりも確かで、重みのある満足感だった。それからの日々、二人はほとんど離れることなく過ごした。蒼はプロジェクトが少しずつ形になっていく様子をカメラに収めていった。新学期、真新しい通学用品を手に学校へ向かう子どもたちの後ろ姿。初めて開かれた作り手たちの打ち合わせで、女性たちが笑顔で意見を交わす様子。純夏は運営に専念した。販路の開拓、生産工程の改善、若い職人たちへの新しいデザインの指導。夜は、二人でよく工房に残って作業をした。蒼が写真を編集し、純夏が注文を整理する。疲れたら、お茶を淹れて中庭に座り、星を眺めた。……「前は考えたこともなかったわ」ある夜、純夏がふと呟いた。「私に、こんなことができるなんて」蒼は温かいお茶を差し出しながら言った。「君にはただ力を発揮できる場所がなかっただけだよ」純夏は湯呑みを両手で包み込んだ。立ち上る湯気が目をぼんやりと霞ませた。さらに一か月後、最初の大口の企業案件を獲得した。契約を終えたその夜、二人は湖のほとりへ足を運んだ。遠くの漁船の明かりが、暗い湖面に星のように映っていた。二人は桟橋沿いをゆっくりと歩いた。どちらも、何も言わなかった。湖に張り出した展望台まで来たところで、蒼が足を止めた。純夏を見つめた。その瞳には、いつもの優しさに加えて、もっと深い何かが宿っていた。「純夏。君の過去の傷が癒えるまでに、時間が必要なのは分かってる。急ぎはしない。待てるよ。一年でも、二年でも、どれだけでも。ただ、伝えておきたかったんだ。俺は……君のことが好きだ」純夏はすぐには答えなかった。数分の
