All Chapters of 偽りの誓い、私だけの星: Chapter 11 - Chapter 20

「堂田さんの件が、ネット上で大炎上しています！」トレンドのトップに上がっていたのは、【#小野木法律事務所 堂田灯里 学校いじめ】。その下、二番目に続くのは、【#堂田灯里 人を雇って暴行】。添付された画像には、送金記録のスクリーンショット、目撃者の証言、そして粗いながらも人物が識別できる動画のサムネイルが並んでいた。どの投稿も「話題」や「急上昇」として上位に表示されている。克己は画面をスクロールし、最初の投稿を開いた。公開された証拠は、どれも具体的だった。灯里があの不良たちに送金した記録のスクリーンショットは、日時も場所も一致している。当時の加害者たちによる匿名証言の音声も、声こそ加工されているが、内容は明瞭だった。さらには一本の動画まであった。冷水を浴びせられ、震えながら床にうずくまる純夏。その傍らで響く、灯里の耳障りな笑い声。コメント欄はすでに炎上していた。【クズだ！絶対に刑務所に入れろ】【小野木家って、そんなに力があるの？こんな人を五年も庇ってたなんて】【被害者は？あの女の子は今どうしてるの？】克己は思わず、タブレットを叩きつけるように伏せた。「今すぐ広報部に連絡しろ。金がいくらかかっても構わない、トレンドから消せ。弁護士から警告状を送り、拡散した発信元アカウントを提訴する」秘書はためらいながら言った。「しかし、証拠があまりにもしっかりしていて……これはおそらく……」「消せと言っただろう！」克己は上着を掴んだ。「今から警察へ行って話をつけてくる」だが、玄関では二人のボディーガードが行く手を塞いだ。「どういうことだ」克己の顔が険しくなる。「大旦那様のご指示です。すぐに本家へお戻りくださいと」克己は苛立ちを抑えながら本家に入っていった。書斎の扉は半分開いていた。押し開けると。バン。一枚の書類が、目の前の床に叩きつけられた。耕造が机の向こうに立ち、顔面蒼白なまでに険しい表情をしていた。「お前はまた、五年前のように、金と権力でこの醜聞をもみ消すつもりか？」克己は身をかがめ、書類を拾い上げた。それは弁護士が作成した意見書だった。そこには、はっきりとこう記されている。【提出された証拠が事実である場合、犯人隠避罪、ならびに証拠隠滅罪に問われる可能性があります】「父さ

三日後、警察から正式に出頭を求められた。灯里は顔面蒼白のままリビングのソファに座り、精神科の診断書を手に握りしめていた。【重度のうつ病および心的外傷後ストレス障害】「だめよ」声は震えていた。「私、警察になんて行けない……壊れてしまう……」克己は窓辺に立ち、背を向けたまま言った。「その診断書、偽物だろう」灯里が勢いよく顔を上げた。「何を！？」「君が頼んだあの医者は、虚偽の診断書を作成したことで、医師免許を取り消されている」克己が振り返った。手には一枚の書類があった。「これは、大病院の精神科部長による正式な鑑定だ。君に精神疾患はない。すべての症状は詐病だ」灯里の手から、診断書が滑り落ちた。「小野木家は、証拠一式を警察に提出する。君の海外五年間の実際の生活記録も、偽造診断書に関する証言も含めて」灯里は目を見開いた。「そ、そんな……っ」そのとき、玄関のチャイムが鳴った。二人の警察官が扉の前に立ち、身分証を示した。「堂田灯里さん、捜査にご協力ください」灯里は一歩後ずさり、突然克己の腕にしがみついた。「克己！うちの両親に、私の面倒を一生見るって約束したじゃない！」克己は、しがみつく指を一本ずつほどいた。「確かに約束した」克己は言った。「だからこそ、きちんと自首させる。自分がしたことの責任は、自分で取らせる……最後まで自分のしたことと向き合わせるのが、本当に君のためだと思ってる」連れて行かれる直前、灯里は突然振り返り、金切り声で叫んだ。「克己！私を罰したって意味なんてないんだから！純夏はあなたを一生許さない！絶対に戻ってこない！」克己は、やがて秘書にそっと声をかけられるまで、その場に立ち尽くしていた。「……小野木先生、風が強いですよ」がらんとした家に戻ると、まっすぐ物置へ向かった。隅で、あのカプセルトイの機械を見つけ出した。純夏の手作りで、淡い水色に塗られ、手描きの小さな星がいくつも描かれていた。リビングへ運び、テーブルの上に置いた。機械の中には、まだたくさんのカプセルが残っていた。ダイヤルを回すと、一つ転がり出た。開けると、紙には丁寧な字でこう書かれていた。【今日は家で夕飯を食べてくれたらいいな】【一緒に映画を観に行きたい】【私の誕生日、覚えててくれたら嬉しい

古い町並みの残る街から車で一時間ほど走ったところに、静かな湖畔の町があった。純夏が滞在していたのは、その町のはずれにある小さな旅館だった。白壁に黒瓦、中庭のある、どこか懐かしい趣の宿だ。二階の部屋の窓を開けると、目の前いっぱいに青い湖が広がり、その向こうには山々の稜線がゆるやかに連なっていた。女将は四十代くらいの、世話好きで気さくな人だった。純夏のことを「すみちゃん」と呼び、その話し方には柔らかな土地訛りが混じっていた。ここに来て一か月、すでにこのゆったりとした、温かい暮らしのリズムに馴染んでいた。朝は中庭で少しヨガをして、それから朝市へ新鮮な花を買いに行く。午後は本を読んだり、女将に絞り染めを教わったりして過ごす。夜は二階の廊下に置かれたデッキチェアに腰かけ、星が一つ、また一つと灯っていくのを眺めた。宿には他にも長期滞在の客が何人かいた。中でもひときわ目を引くのが、村重蒼（むらしげ あおい）というフリーのカメラマンだった。ここに滞在してもう半年近くになるという。初めて気づいたのは、ある朝のことだった。窓を開けると、彼が湖畔で三脚を立て、山の向こうから朝焼けが広がっていくのを待っていた。長く伸びた影の中、彫像のように微動だにせず、光が湖面をすっかり覆い尽くすまで、シャッターを切らなかった。その後、中庭で顔を合わせても、軽く会釈するだけで、多くを語らなかった。それが変わったのは、ある日の午後のことだった。中庭のブランコに座って本を読んでいると、蒼がカメラを提げて外から戻ってきた。「今日は対岸の夕日がきれいだろうな」不意に、声をかけてきた。純夏は顔を上げた。三十過ぎくらいだろうか。シンプルな黒のTシャツを着て、髪は少し乱れていたが、目だけはひどく澄んでいた。「雲の感じがちょうどいい。いい光が入りそうだ。よかったら一緒に撮りに行かないか？教えてあげるよ」純夏は本を閉じ、少し考えてから尋ねた。「何か持っていくものはありますか」「君だけ来ればいい」蒼は笑った。「あとは、上着かな。夕方の湖畔は風が強いから」二階に上がり、薄手の上着を羽織り、簡単な帆布バッグを肩にかけた。下りてくると、蒼はすでに玄関で待っていた。肩にはカメラバッグを掛けている。女将が台所から顔を出した。「あらすみちゃん、お

村から戻って二週間後、純夏はある決断をした。宿の小さな中庭でほうじ茶を淹れ、蒼と女将を呼び集めた。「やってみたいことがあるんです」石のテーブルに手書きの企画書を広げた。表紙には、こう記されていた。【里山刺繍再生プロジェクト】。蒼はページをめくりながら、目をどんどん輝かせていった。「伝統刺繍を、事業化しようってこと？」純夏は流れ図を指しながら説明した。「協同組合のような形です。私たちがデザインの支援と品質管理、それから販路を提供して、おばあさんたちは家で刺繍をして、出来高で報酬を受け取る。手仕事の温かみを守りながら、安定した収入も得られるようにしたいんです」女将が身を乗り出して覗き込んだ。「すみちゃん、これいいわね！村には刺繍のできる女性がたくさんいるのに、売り先がなくて困ってたのよ」「最初の投資は、私が出します」純夏が言った。「この町で法人を設立して、まずは小さく始めます」蒼が顔を上げた。その目に、強い光が宿った。「俺に、何ができる？」純夏は微笑んだ。「あなたのカメラ、そして人脈も。刺繍を作っている人たちや、その土地のことを、ちゃんと映像に残したいんです。誰が、どんな思いで作っているのか――そこまで伝わってこそ、この刺繍の良さが分かると思うから」翌日、工房を立ち上げるための手続きに向かった。三日目には、古い町並みのはずれにある古民家の一階を借りた。四日目には、蒼が壁塗りを手伝い、女将が刺繍のできる村の女性たちを何人か連れてきてくれた。最初の一か月で、彼らは七つの村を回り、二十三人の刺繍職人を見つけ出した。作品を分類して撮影し、記録として整理していった。真衣に紹介されたECプラットフォームに連絡を取り、最初の取引をまとめた。企業向けのノベルティとして、刺繍入りの茶小物セットを一括受注したのだ。「純夏、本当によくやったわね」ビデオ通話の向こうで、真衣が工房の写真を見ながら言った。「これが、あなた本来の姿よ」「そういえば」真衣が少し間を置いてから続けた。「知らせておきたいことがあるの。灯里の件、判決が出たわ。七年よ。小野木家は……今回、口を出さなかったみたい」刺繍糸を整理していた手を、一瞬止めた。「それと」声がわずかに柔らかくなる。「克己のやつ、あなたを探して探して、どうにかなりそ

付き合い始めてから、蒼は相変わらず、純夏との大切な瞬間の数々をレンズに収め続けた。ファインダーの中の笑顔は、日に日に、伸びやかで明るくなっていった。純夏は変わらずプロジェクトに没頭していたが、疲れきった深夜に宿の中庭へ戻ると、いつも、一つの明かりと、淹れたてのお茶が待っていてくれた。夜遅くまでプロジェクトについて話し合っているとき、蒼の肩にもたれて、ほんの少し眠ることもあった。プロジェクトは周囲の協力を得てますます順調に進み、一年後、そのプロジェクトを引っ提げて地方創生フォーラムの会場に立つことになった。「緊張してる？」蒼がドアの脇に寄りかかり、水筒を手にして言った。「少しだけ。でも、それより信じられない気持ちの方が大きいわ」一年前は、あの華やかな鳥籠の中で身を縮め、大きな声で話すことすら慎重にならざるを得なかった。それが今、千人規模の会場で、自分のプロジェクトを語ろうとしている。蒼が近づき、耳元に垂れたおくれ毛をそっと整えた。「君ならできるよ」純夏は深く息を吸い、頷いてみせた。スポットライトが灯ると、ヒールを鳴らして壇上へと歩み出た。会場は人で埋め尽くされていた。各国からの招待客、投資家、メディア。演台の前に立ち止まり、マイクの位置を調整した。「皆さん、こんにちは。後藤純夏（ごとう すみか）と申します。『里山刺繍』プロジェクトの発起人です」大型スクリーンに、蒼が撮影したドキュメンタリー映像の一部が流れ始めた。山のふもとの村、針仕事で硬くなった刺繍職人たちの手、工房の外からこっそり顔を覗かせる子どもたちの笑顔。純夏は、ゼロから一を作り上げた過程を語った。最初の商品をどうデザインしたか、どうやって販路を切り開いたか。演説が十五分ほど経ったところで、ある写真に切り替えた。結衣。あの十五歳の少女が、新しい制服姿で校門の前に立っている写真だった。自分が刺繍した最初の作品を手に、歯を見せて満面の笑みを浮かべている。「この女の子は、以前は中学を出たらすぐに働きに出るつもりでした。今は、大学に進んでデザインを学び、いずれこの村に戻って、故郷の刺繍をもっと遠くへ届けたいと話しています。これこそが、ビジネスや地方創生が目指すものなのだと、私は思います。より多くの人に、夢を見る機会を与えること」