جميع فصول : الفصل -الفصل 20

آيلا«هل يمكن للأمر أن ينتظر؟ أريد التحدث إلى آيلا بشأن شيء ما،» رد "راغنار"، لكنها هزت رأسها واقتربت أكثر.«آيلا هي السبب الذي يجعلني أريد التحدث إليك،» أجابت ونظرت حولها.كانت الأبواب لا تزال مفتوحة، وكان بعض الأشخاص يغادرون القاعة، مما يعني أن عيوناً أقل كانت تراقبنا، لكنني لم أرغب في إثارة مشهد على أي حال.بدأتُ في المشي عائدة إلى مقعدي، لكن "راغنار" أمسك بيدي. شعرتُ بوخز يزحف صعوداً في عمودي الفقري عندما وجدت أصابعه أصابعي وتشابكت معها.وقفتُ متجمدة في مكاني، أحاول استيعاب ما كان يحدث. استطعتُ الشعور بإحساس دافئ ينتشر من نقطة في صدري، نزولاً إلى قدميّ، وفي جميع أنحاء جسدي.> *آخر مرة شعرتُ فيها بأي شيء كهذا، كانت بداية لعلاقة دمرت حياتي.*لكنني نحيتُ الفكرة جانباً عندما عبست "إميلي" غضباً حين رأت أيدينا متشابكة.«ما كان ذلك الإعلان العلني؟» قالت لـ "راغنار"، فهز كتفيه.«بالضبط كما قلتُ يا إميلي—إعلان علني بحمايتي لـ "آيلا" وأطفالها. ماذا تريدين مني أن أقول أكثر من ذلك؟»توقفت أمامنا وهزت رأسها. «كان بإمكاننا تجاوز المراسم بأكملها دون أن تستعرضها أمام المجلس والعائلات النخبوية للق

آيلا«كيف حالها؟» سألتُ فور مغادرة “ليونيل” القاعة. كنا أنا و"راغنار" بمفردنا في القاعة الكبرى، وشعرتُ بأنني أكثر انفتاحاً لإجراء حديث صريح.«إميلي؟» أجاب وهو يلوّح بيده مستخفاً بالأمر. «ستكون بخير.»«لا أعتقد أنها ستكون كذلك يا راغنار. إذا كان وجودنا هنا يزعجها إلى هذا الحد، فيمكننا المغادرة. إذا غادرنا الآن، يمكنني أنا والطفلان الوصول إلى الملاذ قبل حلول الليل.»«وكيف تخططين للتعامل مع الذئاب المشردة التي قد تكون كائنة في الجوار تصطاد؟»«أستطيع الدفاع عن نفسي يا راغنار. لقد حميتُ طفليّ لمدة خمس سنوات و...»«لا أشك في قدرتكِ على حمايتهما؛ ولستُ أحاول التقليل من قدراتكِ أيضاً.»«إذن دعنا نذهب. إذا غادرنا، لن تضطر للتعامل مع نوبات غضب “إميلي” أو أي متاعب أخرى قد يجلبها وجودنا هنا.»«لن تكون هناك أي متاعب أخرى،» قال وتنهد.«أنتَ لا تصدق ذلك. أستطيع رؤية نظرات الجميع إلينا، وأنباء قدرات “سنو” قد انتشرت على الأرجح في جميع أنحاء القطيع وستستمر في الانتشار. لا أريد إخضاع طفليّ لمزيد من العدائية.»«هل تفضلين أن يأخذهما “ديف”؟» قالها دفعة واحدة دون تفكير، ثم أدرك خطورة كلماته عندما شهقتُ من ا

ديفتأوهتُ ألماً وجلستُ على السرير عندما سمعتُ طرقاً على الباب. كنتُ أشعر بإرهاق شديد بعد مغادرة "مورغانا" لغرفة الدراسة لدرجة أنني قررتُ النوم لفترة من الوقت، لكن كلماتها الأخيرة كانت لا تزال تتردد في ذهني في حلقة لا تنتهي.تحولت أفكاري إلى ليلة زفافنا. غمر النبلاء والعامة أراضي القصر، يتداخلون مع شركاء الأعمال ويتبادلون الأحاديث اللطيفة، لكن كل ما استطعتُ التفكير فيه هو "آيلا"، التي رفضتُها قبل أسبوع واحد فقط. كان والدي قد رتب هذا الزواج مع عائلة "فوست"، وكل ما كان عليّ فعله للحفاظ على عرشي هو المضي قدماً في هذا الزفاف.أتذكر خوض Ceremony الزفاف بأكملها وأنا أشعر وكأنها كابوس سيء سينتهي بمجرد مغادرة الجميع لأراضي القصر. بالنسبة لأي شخص آخر، كان الاتحاد بين عائلتي "نايتكلو" و"فوست" زواجاً مهيباً وناجحاً، لكنني كنتُ أعلم أنني أسير نحو حفرة حفرتُها بيديّ.كانت "مورغانا" مبتهجة بزواجنا، وتنهدتُ وأنا أفكر في مدى قسوة كلماتي. لم يكن زواجنا وليد حب أو رغبة شديدة لبعضنا البعض، لكنها كانت زوجة صالحة طوال السنوات الماضية. لم تكن تستحق مثل هذه القسوة. قررتُ الاعتذار لها في الصباح وقمتُ من السر

آيلانظرتُ حولي، محاولةً تهدئة أنفاسي بينما كان قلبي ينبض بشدة ضد صدري.«إلى أين ذهبت؟» سألتُ بذهول وتخبط. «أين أنتِ؟!»تردد صدى صوتي عبر الغابة، وصدرت صرخة حادة من مكان بعيد. وضعتُ كفي فوراً على فمي عندما تذكرت تحذيرها بشأن إيقاظ المعذبين.كنتُ أتعامل بالفعل مع ما يكفي من القلق والمشاعر التي ألكاد أجد لها مسميات؛ وآخر شيء أردته هو جعل الأمور أسوأ بإيقاظ أياً كان من يمكنه جعل هذه التجربة أكثر رعباً مما هي عليه بالفعل.أرسل صوت عواء ذئب من بعيد قشعريرة عبر جسدي وأنا أتحرك في الفناء الخالي بخطوات بطيئة ومستقرة، محاولة رؤية ما إذا كانت قد سلكت طريقاً مختلفاً. لكن نظري وقع على البقعة التي ضرب فيها البرق.حدقتُ بذهول بينما تصاعد الدخان ببطء منها. ملأت رائحة الأرض المحروقة والرماد الجو.عطستُ، وخطوتُ إلى الخلف، ثم استدارتُ لأحدق في الجدار خلفي.اتسعت عينياي بصدمة عند رؤية جدار هائل من الجليد الصلب يرتفع فوقي. كان البخار يخرج بفحيح من شقوقه على فترات، مصحوباً بطنين منخفض جعل صدري يهتز وفمي يجف.شعرتُ بانجذاب نحو الجدار وحدقتُ فيه، مأخوذة بالمشهد، حتى سمعتُ غصناً ينكسر.نظرتُ حولي وجفلتُ عندم

آيلا«أمّي! أمّي! ماما!»انتشلني صوت «سنو» المتحمس من نومي.جلستُ ببطء ونظرتُ حول الغرفة بارتباك.شَبَكتْ أصابعها حول معصمي وحاولت إجباري على الوقوف.«تعالي يا ماما، ليو في المطبخ.»جعل حماسها النعاس يختفي من عينيّ، ففركتهما وقمت واقفة.رفعتها بين ذراعيّ وضغطتُ عليها في عناق دافئ. لفت ذراعيها حول عنقي وأسندت رأسها على كتفي.غمرتني موجة من الارتياح وهي تهمس بلحن أغنية مهدئ كنتُ قد علّمتها لهما عندما كنا في المأوى.تداعت أحداث الساعات القليلة الماضية إلى ذهني دفعة واحدة، لكن فكرة أن طفليّ بأمان أبقتني متماسكة وأنا أسير ببطء نحو المطبخ، لأجد «ليو» يتيحسَب عند طاولة المطبخ يتجاذب أطراف الحديث مع امرأة مسنّة كانت تتجاذب معه أطراف الحديث أثناء طهيها.استندتُ إلى إطار الباب وراقبتُه وهو يقهقه كلما بالغت في حركاتها، ويرد عليها بتعابير وجهه الحيوية.تفلّتت «سنو» من بين ذراعيّ وركضت لتنضم إليه عند الطاولة.راقبتُهما لفترة أطول قليلاً قبل أن أستدير وأتجه نحو الممر.في طريق عودتي إلى الغرفة التي خصصها لنا «راغنار»، صادفتُ «ستيسي»، التي حدقت فيّ وكأنها رأت شبحاً، ثم اندفعت هاربة بسرعة عندما حاولتُ