Masukأيلااستسلمتُ وتوقفتُ عن المقاومة، وراقبتُ الضوء وهو ينشر نوره عبر الأرجاء، مضيئاً كل ما تلامسه أشعته. وفي المدى البعيد، استطعتُ رؤية امرأة تقبض على حنجرتها وهي تتحول مجدداً إلى ذئبة، ثم تعود إلى هيئتها البشرية في تتابع سريع ومربك.قلتُ محشرجةً: “إيريس...”، بينما بدأ شعور غريب بالمعرفة يتسلل ببطء ليتجذر في عقلي.لم ألتقِ بعمتي من قبل قط، لكن في أعماقي، كنتُ موقنةً بأن المرأة التي أنظر إليها هي إيريس؛ المرأة ذاتها التي كرست حياتها لجعل حياتي جحيماً لا يُطاق.راقبتُها وهي تلمس وجهها وأجزاء أخرى من جسدها، وهي تصرخ بشتائم بذيئة بينما تناوبت على ملامحها تعابير الذهول والغضب العارم.فجأة، انطفأ الضوء، وزال الضغط الخانق. هوى جسدي على الأرض بارتطام قوي، فأغمضت عينيّ وأنا أنوح من شدة الألم. وعندما فتحتهما، وجدتُ نفسي قد عدتُ إلى الأنقاض، وكانت إيريس وآنا قد اقتربتا مني.جثت آنا بجانبي وساعدتني على الجلوس. سألتني وهي تتفحصني بينما كانت الإلهة تراقبنا باهتمام بالغ: “ماذا رأيتِ؟”قلتُ وأنا ألتفتُ نحو الإلهة: “إيريس... لقد رأيتُ عمتي. كانت تبدو في حالة يرثى لها من الاضطراب.”وجاء الرد منها: “إذن ف
أيلارددت بحدة: “أنا لست والدتي.”اجتاحتني موجات من الغضب وسرت في عروقي وأنا أقف في المكان الذي كان راغنار فيه قبل قليل. لقد عاد كل شيء إلى ما كان عليه عندما وصلت لأول مرة؛ والشيء الوحيد الذي بقي كذكرى لما حدث هو عرشها، الفهد الأسود، والسيفان.“بالطبع لا. لقد كانت ذئبة، ذئبة نبيلة حقاً، لكنها ظلت مجرد ذئبة لا أكثر. أما أنتِ، فمن جهة أخرى، لستِ عادية بل مميزة، ولا أطيق الانتظار لأرى كيف ستنتهي هذه القصة برمتها.”سألت بقلق: “ماذا فعلتِ براغنار؟”“أرسلته إلى حيث استدعيته. لم يكن هذاك راغنار الحقيقي؛ بل كانت مجرد روح قادمة من أعماق الجحيم. لقد أحضرته هنا كجزء من الاختبار. لو أنكِ ضحيتِ به، لأخذتُ راغنار الحقيقي كخادم لي بمجرد أن ذكرتِ اسمه. كان سيكون أمراً مثيراً حقاً، أتعلمين؟ لم يسبق لأحد أن اتخذ ملكاً لألفا كخادم له، لكنكِ أفسدتِ كل المتعة.”شعرت بصدري ينفرج بينما غمرني شعور بالارتياح العارم. “وأين راغنار الحقيقي إذن؟”“لا أعلم، ولا أهتم. المهم هو أنكِ اجتزتِ الاختبار. لقد اتبعتِ قلبكِ بدلاً من اللهث خلف ما كنتِ ترغبين فيه بشدة، ورغم أنني أكرر الاعتراف بذلك مرغمة، إلا أنه كان القرار ال
أيلاتوسلت بصوت يرتجف بينما كان قلبي يخفق بقوة لأجله: “أرجوكِ توقفي عن هذا.”اجتاحني شعور بالخوف والغضب والذنب وأنا أراقب وهو يتلوى من الألم. لقد قطع كل هذه المسافة من أجلي، ولم أكن أطيق رؤيته يعاني نيابة عني. صرخت: “آنا! أخبريها أن تتوقف!”“آنا لا تستطيع مساعدتك؛ فلا أحد يستطيع ذلك. الوحيد القادر على إيقاف هذا هو أنتِ. إذا كنتِ ترغبين في تحريره من هذا العقاب القاسي، فقدميه كقربان. لقد قلتِ قبل قليل إنه لا يعنيه لكِ شيئاً، لذا ألا ينبغي أن يكون ذلك سهلاً؟”رددت بارتباك: “لم أقل إنه لا يعني لي شيئاً، أنا...”قاطعني صوت راغنار القادم من بعيد: “أيلا”، فتوقفت عن الكلام.بدا صوته أغرب من المعتاد، كأنه قادم من مكان أبعد بكثير من مسافة وقوفه. تشنجت تعابير وجهي، والتفتّ لأنظر إلى آنا. التقت نظراتي بنظراتها، فابتسمت لي بحزن، ثم أدارت ظهرها عني.قالت إيريس بضحكة مرحة: “أخبرتك أنها لا تستطيع مساعدتك.”ناداني راغنار مجدداً: “أيلا”، فنقلت بصري إليه. “أرجوكِ امنحيها كل ما تريده. اجعلي الأمر يتوقف، أرجوكِ.”انفطر قلبي على وقع توسلاته، وحاربت الدموع بينما تضاعفت ألسنة اللهب. صرخ عندما لامست النار جلد
أيلافتحت فمي لأرد بالإيجاب، لكني توقفته فجأة واستدرت لأنظر إلى آنا. استطعت أن أرى ألم تعابير وجهها من مكاني، لكنها لم تكن تنظر إلى راغنار؛ بل كانت نظراتها مسمرة عليّ أنا.استدرت مجدداً نحو إيريس وأطلقت زفيراً بطيئاً. قلت مستدركة: “لقد قلتِ إن هذا اختبار”، فاهتزت تعابير وجهها.بدت وكأنها أصيبت بخيبة أمل من ردي، ولم أكن متأكدة ما إذا كان ذلك شيئاً جيداً أم لا. كانت تذكرني بديف؛ فرود فعلها كانت غير متوقعة، وتعابير وجهها شبه مستحيلة القراءة. كان من الصعب معرفة ما إذا كنت أسير في الاتجاه الصحيح، لذا قررت أن أثق بحدسي.“أه، هذا مؤسف. قبل ثوانٍ معدودة، كنتِ مستعدة لفعل أي شيء أطلبه لإنقاذ عشيقك.”رددت بحدة: “إنه ليس عشيقي”، فما كان منها إلا أن قلبت السيف بسرعة.التقطت نفسي بحدة عندما أدركت أنها وضعت حافة النصل الحادة على بعد بوصات معدودة من رقبتي. تجمدت في مكاني، مرعوبة من أن تؤدي أي حركة إلى إصابة قاتلة. لم أقطع كل هذه المسافة لأموت على يد كائن يعتبر هذا نشاطاً ممتعاً.“أحقاً؟ أنتِ ساذجة حقاً، أليست كذلك؟ هل تعتقدين حقاً أن أي شخص، وخصوصاً من يملك مملكة ليحكمها، سيضيّع وقته في ملاحقتك إن ل
آيلاتوهج جلدي بينما كورت يدي إلى قبضتين وأغمضت عيني، مذكرة نفسي بما قيل لي سابقاً؛ وفقاً للنظام الطبيعي للأشياء، فإن الليكان أدنى من الكائنات الخارقة للطبيعة، مما يعني أنه بغض النظر عن مدى غضبي، كان الغضب كل ما أملكه.قد أقرر تحديها في مبارزة، لكن ذلك سيكون عبثاً؛ كانت أقوى بكثير مما يمكنني تخيله، وسأكون قد عرضت نفسي كمصدر تسلية لها لذلك اليوم. كانت إلهة؛ لم أكن أعرف مدى قدراتي بعد، لكن لم يتطلب الأمر الكثير لأعرف أنني لست ندّاً لكائن مثليها.سيعطيني ذلك سبيلاً لتحدي الغضب الذي شعرت به يغلي بداخلي، لكن على المدى الطويل، ستدمر خطتي. استنشقت، وأغمضت عيني، وأخرجت الزفر ببطء. لم تكن تستحق هذه الطاقة؛ إذا كانت تستطيع تقديم إجابات لمساعدتي في العثور على ما أبحث عنه، فسأقبل بذلك.فتحتي عيني ورأيتها تدرس وجهي بتعبير مسلٍ. «أتشعرين بذلك؟ الغضب الذي يغلي بداخلي—إنه يمنحك أفكاراً، أليس كذلك؟ هذا ما يعنيه الوقوف في حضرتي. هالتي تملأك بالكثير من الغضب؛ وكل ما يمكنك التفكير فيه هو إحداث الفوضى. إنه أمر ممتع، أليس كذلك؟»سخرت وهززت رأسي، ممتنة لأنني لم أقع في فخ الهجوم عليها. «ليس هناك ما هو ممتع ف
آيلا«كيف تعرفين ذلك الاسم؟» سألت ونظرت حول نفسي بذعر. اتسعت ابتسامتها، ووصلت إلى حقيرتها بحثاً عن زجاجة، ثم مدت يدها.«هذه هي، خذي هذه. كل ما تحتاجينه هو شرب محتواها في جرعة واحدة، وستكون كل الملوك تحت قدميكِ.»تراجعت عنها ونظرت إلى الزجاجة. «أبعدي هذا عني. كيف تعرفين اسم ابنتي؟»«أنت تطرحين الأسئلة الخاطئة، أيها الأميرة.»توقفت، ووضعت الزجاجة مرة أخرى في الحقيبة، وضربت العصا على الأرض مرتين. زمجر الرعد بصوت عالٍ، ثم أطلقت ومضات من البرق عبر السماء للحظة. وضعت راحتي على وجهي لحماية عيني من الضوء المبهر.فجأة، أصبحت المنطقة هادئة بشكل مخيف، والدخان يصنع مساراً إلى السماء بينما وضعت العصا على الأرض، ثم رفعت الحقيبة فوق رأسها.سألت: «الأشياء المختلفة لها أسعار مختلفة. السؤال الحقيقي هو، ماذا تريدين؟»«لا، لا، لا يمكنك فعل ذلك. أجيبيني. كيف عرفتِ اسم ابنتي؟ من أنتِ؟» أصررت، ففتور ابتسامتها.أجبت بصهم: «الوقت ينفد، أيها الأميرة. ماذا تريدين؟» فعقدت حاجبي.تقدمت بخطوات نحو الأمام بغضب ورفعت قبضة مضمومة عندما نادتني آنا.«آيلا،» دفعني صوتها الناعم والحريري للتفت نحوها. كانت تعطيني ظهرها، لك







