All Chapters of 내 가장 큰 후회는 너였다: Chapter 21 - Chapter 30

희미해지던 찰리의 의식은 가슴을 짓누르는 극심한 통증과 함께 강제로 수면 위로 끌려올라 왔다. 요란한 사이렌 소리가 엘레나의 저택 정문 주변을 감싸고 있던 폭풍우의 침묵을 깨부수었다. 형광 노란색 우비를 입은 두 명의 구급대원이 달려와, 젖은 아스팔트 바닥 위에서 시신처럼 차갑게 식어버린 찰리의 몸을 일으켜 세웠다."심장 박동이 너무 약합니다! 혈압이 급격하게 떨어지고 있어요!"구급대원 한 명이 거센 바람 소리를 뚫고 소리쳤고, 그들은 찰리의 야윈 몸을 사회복지 구급차 들것 위로 실어 올렸다.찰리는 코와 입을 덮은 산소마스크 따위는 안중에도 없었다. 초점 없는 그의 눈동자가 밑으로 개개의 움직이며 구급차 바닥을 향했다. 차갑게 굳어 푸르스름하게 질려버린 손가락 사이로, 그는 여전히 엘레나의 은색 펜던트 조각을 꼭 쥐고 있었다. 그 금속 조각이야말로 그가 영원한 어둠 속으로 침몰하지 않도록 지탱해 주는 유일한 닻이었다.구급차 문이 쿵 소리를 내며 닫히는 순간, 그리 멀지 않은 곳에서 찢어진 갈색 봉투 사이로 서류 한 장이 빗물 웅덩이 속을 떠돌고 있었다. 그곳에 적혀 있던 '레오 베인'이라는 이름은 번져가는 빗물에 점차 희미해져 갔고, 마치 아들의 삶에서 완벽히 지워져 버린 찰리의 존재처럼 형체를 잃어갔다.3주 후. 스위스 제네바 국제공항.선선한 가을 공기가 에이델 코퍼레이션 임원진을 맞이했다. 엘레나는 감탄을 자아내는 우아함을 두른 채 VIP 입국장을 걸어 나왔다. 짙은 회색의 울 코트가 그녀의 곧은 몸선을 감싸고 있었고, 썬글라스는 주변을 날카롭게 탐색하는 눈매를 숨겨주고 있었다.그녀의 곁에서는 아리아가 업무용 태블릿을 든 채 걸었고, 그 뒤를 유럽 신규 공장의 인허가 법률 서류를 든 두 명의 현지 비서가 따르고 있었다."마담."픽업 구역에서 기다리던 리무진에 탑승하자마자 아리아가 조금 더 가까이 다가앉으며 입을 열었다."스위스 당국에서 '아우라 허브' 제조 단지에 대한 환경 수정 안건을 최종 승인했습니다. 1차 대량 생산은 다음 달 초에

겨울이 파리를 완전히 가두어 버렸다. 도시의 거리는 반짝이는 도시의 불빛을 반사하는 흰 눈으로 가득 차 있었고, 이는 에델 코퍼레이션(Aethel Corp) 유럽 지사의 신축 사옥 내부가 풍기는 따스함과 극명한 대조를 이루고 있었다. 화려한 최상층에서 엘레나는 대형 유리창을 향해 서서, 눈안개 너머로 희미하게 보이는 에펠탑을 바라보고 있었다.그녀의 집무실 책상 위에는 백금으로 마감하여 다시 연결한 은빛 펜던트가 침묵을 지킨 채 놓여 있었다. 그 옆에는 세상 그 누구의 소송 제기에도 흔들리지 않을, 레오에 대한 법적 보호자 권리가 100% 엘레나에게 있음을 명시한 수도 법무법인의 공식 문서가 놓여 있었다.아리아가 따뜻한 허브티 한 잔을 들고 조심스럽게 걸어 들어왔다. "마담, 내일 밤 갈라리 라파예트에서 열릴 '아우라 허브' 그랜드 론칭을 위한 모든 준비가 완료되었습니다. 유명 셀럽들과 프랑스 통상부 장관의 참석이 확정되었습니다."엘레나는 즉시 몸을 돌리지 않았다. 단 한 번의 깊은 숨을 내쉬자 차가운 유리창 표면에 옅은 김이 서렸다. "우리에게 연락을 시도했던 베인 그룹의 남은 이사진은 어떻게 되었나?""그들은 이미 포기했습니다, 마담. 찰리 베인이 없는 그 회사는 현재 서로를 깎아내리는 세 개의 작은 파벌로 분열되었습니다. 우리가 알고 있던 예전의 베인 그룹은… 완전히 무너졌습니다." 아리아는 잠시 말을 멈추고 책상 위의 펜던트를 눈짓으로 바라보았다. "그리고 그 남자에 대해서는… 우리 조사 요원들이 그가 노동자 계급 여권을 사용해 프랑스 북부 국경을 넘은 이후 자취를 놓쳤습니다. 그는 자신의 예전 신분을 완전히 지워버렸습니다."엘레나가 천천히 몸을 돌렸다. 그녀의 우아함은 여전히 뚫을 수 없는 얼음 같은 아우라를 뿜어내고 있었다. 그녀는 책상으로 다가가 망설임 없이 은빛 펜던트를 집어 들고는 가장 깊은 서랍 속에 넣어 둔 뒤 꽉 잠갔다."그가 사라지도록 내버려 두세요." 맑고 날카로운 엘레나의 목소리가 단 한 번의 짧은 호흡과 함께 흘러나오며,

새벽 두 시를 가리키는 시각, 갤러리 라파예트의 조명들이 천천히 꺼지며 눈 내리는 파리의 거리에 차가운 적막이 감돌았다. 외곽에 위치한 저택을 향해 밤을 가르며 달리는 리무진 안, 엘레나는 시트에 몸을 기대고 앉아 있었다. 은빛 드레스는 여전히 그녀의 몸을 감싸고 있었지만, 성공적인 파티가 남긴 온기는 흔적도 없이 사라진 듯했다.무릎 위에 놓인 태블릿 PC 화면에는 론칭 후 불과 몇 시간 만에 가파르게 상승한 ‘오라 허벌(Aura Herbal)’의 매출 그래프가 떠 있었다. 5년 전 베인 가문의 저택에서 쫓겨났던 그날 밤 이후, 그녀가 줄곧 꿈꿔왔던 정점의 순간이었다. 그녀는 승리했다. 무너진 삶의 잿더미 속에서 자신만의 제국을 세워 올린 것이다.하지만 어두운 차창에 비친 자신의 모습과 눈이 마주칠 때마다, 신문 스크랩 뒷면에 피로 얼룩져 있던 찰리의 친필 글씨가 잔상처럼 다시 떠올랐다.‘레오에게 아비가 항구 노동자로 죽었다는 사실을 알리지 말아 주오…’엘레나는 고개를 살짝 돌리며 생각의 고리를 단호하게 끊어냈다. 차분하게 내쉰 한 차례의 긴 숨은 마치 차 안의 서늘한 공기 속에서 과거의 유령을 털어내려는 듯 sharp(คม)하고 차가웠다.“마담.” 맞은편에 앉아 있던 아리아가 아주 낮은 목소리로 침묵을 깨뜨렸다. “아까 그 검은 폴더 안의 내용물은… 전부 폐기했습니다. 지시하신 대로 파리 지사에 그 문서나 메시지의 흔적은 단 하나도 남아 있지 않습니다.”엘레나는 창밖의 아득한 눈경치를 바라볼 뿐, 고개를 돌리지 않았다. “좋아. 내일 아침 B시로 돌아갈 일정을 잡아. 유럽에서의 일은 이걸로 끝이야.”“그리고… 하브르의 구호 병원에 대해서 말입니다, 마담.” 아리아는 잠시 망설이다가, 거의 속삭임에 가까운 목소리로 말을 이어갔다. “조사팀이 철수하기 전 남겨두었던 비상 연락처로 방금 연락이 왔습니다. 그 남자… 찰리 베인이… 극심한 저체온증으로 인한 다발성 장기 부전으로 의식을 회복하지 못하고, 오늘 새벽 1시 정각에 사망 판정을 받았습니다.”

취리히에서의 고비를 넘긴 지 반년의 세월이 흘렀다. 선선한 가을 기운이 제네바 외곽의 조용한 사립 물리치료 클리닉을 감싸고 있었다. 단풍나무잎들이 붉게 물든 정원이 내다보이는 재활 운동실 안에서, 찰리는 철제 평행봉에 의지한 채 서 있었다.그가 입고 있는 하얀 리넨 셔츠는 더 이상 헐렁해 보이지 않았다. 철저한 식단 관리와 집중적인 폐 치료, 그리고 끊임없는 신체 훈련 덕분에 뼈만 남았던 그의 몸은 어느새 차츰 탄탄하고 당당한 체격으로 돌아와 있었다.“한 걸음만 더요, 베인 씨. 숨을 참으셨다가, 천천히 내쉬세요.” 옆에서 그를 전담하던 현지 물리치료사가 지시했다.찰리는 길게 숨을 마셔들였다. 폐는 더 이상 수천 개의 바늘로 찌르는 듯 아프지 않았다. 산소가 훨씬 매끄럽게 흘러 들며 감각을 잃었던 전신의 세포마다 생기를 전달했다. 힘 있게 발을 딛으며, 그는 철제 봉을 잡지 않고 앞으로 걸어 나갔다. 마침내 자신의 힘으로 제자리에 꼿꼿이 서는 데 성공한 것이다.“훌륭합니다, 몽시외 베인. 지난 6개월간 보여주신 경과는 의학계의 기적이라 할 만하군요.” 의사는 차트에 경과를 기록하며 찬사를 보냈다.찰리는 그저 옅은 미소를 지었다. 과거의 오만함은 찾아볼 수 없는, 완숙하고 단정한 정적만이 감도는 미소였다. 재활 치료 동안 온몸이 비명을 지를 때마다, 그의 머릿속에서 연료가 되어준 이름은 오직 하나뿐이었다. 레오.그날 저녁, 장작불이 따스하게 피어오르는 오두막 거실로 레이가 두툼한 가죽 서류 가방을 들고 들어왔다. 비록 규모는 훨씬 작고 비밀스러워졌지만, 과거 수도의 베인 타워 최상층에서 공유하던 업무 분위기가 다시금 감돌기 시작했다.“레이, 그쪽과의 미팅 건은 어떻게 되었나?” 충직한 비서에게 따뜻한 차를 따라주며 찰리가 물었다. 그의 손길은 이제 물리적 트라우마로 인한 약한 떨림 하나 없이 완전히 안정되어 있었다.레이는 자리에 앉아 노트북을 열고 몇 가지 기업 프로필 서류를 꺼냈다. “지시하신 대로 움직였습니다, 대표님. 에텔 그룹이나 수도의

시티-B에 자리한 엘레나의 호화로운 저택은 평온한 분주함 속에서 아침을 맞이했다. 웅장한 메인 현관 홀에서 엘레나는 아이보리 컬러의 포멀한 블레이저 수트를 차려입고 우아한 자태를 뽐내고 있었다. 단정하게 올려 묶은 머리는 강인한 커리어 우먼의 위엄과 품격을 한층 돋보이게 했다. 그녀는 무릎을 꿇은 채 레오의 유치원 교복 칼라를 다정하게 매만지고 있었다. 바깥세상에서 보여 주는 차가운 모습과는 전혀 다른 따뜻함이 묻어났다.그때 현관문이 조용히 두드려졌고, 아리아가 업무용 태블릿을 손에 든 채 안으로 들어왔다. 엄마와 아들이 함께 있는 화목한 모습을 본 그녀의 걸음이 잠시 느려졌지만, 곧 프로답게 다가왔다.“마담.”아리아는 공손히 허리를 숙여 인사한 뒤, 레오를 향해 부드러운 미소를 지었다.“영 마스터 레오를 모실 차량이 앞에 준비되어 있습니다.”“엄마… 저 학교 다녀올게요.”레오는 귀여운 혀 짧은 목소리로 인사를 건네며 엘레나의 볼에 사랑스럽게 입을 맞춘 뒤, 자신을 데려갈 호위 차량을 향해 종종걸음으로 달려갔다.엘레나는 자리에서 일어나 아들의 차가 저택의 정문을 빠져나갈 때까지 시선을 떼지 않았다. 문이 닫히자 얼굴에 머물던 따뜻한 기색은 순식간에 사라지고, 늘 보던 단호한 표정으로 돌아왔다. 그녀는 아리아를 바라보며 물었다.“오늘 아침 긴급한 일정이라도 있어?”아리아는 자세를 바로잡고 태블릿 화면을 조심스럽게 넘겼다.“어젯밤 말씀드렸던 뱅가드 그룹과의 협력 제안 건입니다, 마담. 그룹의 오너이신 윌리엄 뱅가드 회장님께서 마침 짧은 비즈니스 일정으로 시티-B에 머물고 계십니다. 오늘 점심, 프라이빗 레스토랑 L'Ambroisie에서 유럽 물류 통합 건을 논의하고 싶다며 직접 초청하셨습니다.”잠시 말을 멈춘 아리아의 표정에는 약간의 긴장감이 스쳤다.“시장 정보국 보고에 따르면… 윌리엄 회장님께서는 어제 파리 글로벌 론칭 행사 이후부터 마담께 개인적으로 상당한 관심을 공개적으로 드러내고 계십니다.”엘레나는 그저 한쪽 눈썹만 살짝 치켜올릴