All Chapters of 내 가장 큰 후회는 너였다: Chapter 51 - Chapter 60

아리아는 레이와의 통화 결과를 전하기에 앞서 깊게 숨을 들이마셨다. 전화기 너머에서 들려오는 엘레나의 목소리에는 극도의 조급함이 묻어났다. 그리고 당연히 엘레나 빅토리아가 듣고 싶었던 대답은 거절이 아니었다."거절?"엘레나의 목소리가 한 옥타브 높아졌다. 그녀는 치밀어 오르는 짜증을 억누르며 말했다."아리아, 지금 우리는 돈에 대해 이야기하고 있는 거야. 설마 세 배의 금액을 우습게 보는 건가? 다시 그들을 설득해. 협상을 하든, 아니면 적어도 그에 버금가는 다른 장인의 연락처라도 받아 와.""저도 이미 그렇게 해봤습니다, 사모님."아리아가 미안한 목소리로 대답했다."하지만 레이 씨는 그들의 수석 장인이 심장에 매우 심각한 건강 문제를 겪고 있다고 거듭 강조했습니다. 그쪽에서는 당분간 새로운 주문을 전혀 받을 수 없다고 합니다."엘레나는 세차게 욱신거리기 시작한 관자놀이를 꾹 눌렀다. 뒤편에서는 레오가 훌쩍이는 소리가 희미하게 들려와 그녀의 마음을 아프게 찔렀다."다른 방법을 찾아, 아리아! 울다가 지쳐서 우리 아들이 또 열이 나게 만들고 싶지 않아. 네가 직접 듣고 있잖아? 레오는 아까부터 계속 칭얼거리고 있어. 네가 어떻게 하든 상관없으니까, 그들에게 다시 연락해!""알겠습니다, 사모님. 이후에 레이 씨에게 다시 한번 연락해보겠습니다. 하지만 그들이 대체할 장인을 소개해줄 거라고 장담할 수는 없습니다."아리아가 조심스럽게 대답했다.찰칵.엘레나는 일방적으로 전화를 끊어버렸다. 그녀는 이미 머리가 지끈거릴 정도로 골치가 아팠다. CEO인 그녀는 차라리 거대 기업의 최고위 임원들 앞에서 중요한 회의를 진행하는 것이, 자신이 줄 수 없는 물건 때문에 떼를 쓰는 레오를 상대하는 것보다 훨씬 나았다.엘레나는 몸을 돌려 얼마 떨어지지 않은 곳에 꼿꼿하게 서 있는 저택 경비대장을 바라보았다."현관문 앞 CCTV 영상을 가져와. 그 나무 배를 대체 누가 쓰레기통에서 가져갔는지 직접 확인해야겠어."그것을 가져간 사람이 아직 시티-B 구역에 있다면

엘레나의 가느다란 손가락 사이에 끼워진 펜이 유리 책상 표면을 연달아 두드리며 단조로운 소리를 만들어냈다.톡…… 톡…… 톡……그녀의 집중력은 눈앞에 쌓여 있는 분기별 보고서 서류 더미에서 완전히 벗어나 있었다. 그녀의 생각은 머나먼 곳을 향하고 있었다. 정확히 말하자면, 자신의 호화로운 저택, 아니 레오에게로 향하고 있었다. 어느덧 오후가 거의 다 되어가고 있었다. 아들의 하교 시간은 이미 지났고, 엘레나는 자신이 집에 발을 들이는 순간 그 작은 아이가 무엇을 요구할지 정확히 알고 있었다.‘어떻게 달래야 하지?’엘레나는 불안한 마음으로 생각했다.그녀는 계속 거짓말을 할 수 없었다. 엄마인 그녀는 레오가 놀라울 정도로 예민한 감각을 지닌 아이라는 것을 알고 있었다. 만약 나무 배를 되찾지 못한 채 빈손으로 집에 돌아간다면, 아들의 히스테릭한 울음이 다시 터질 것이 분명했다. 게다가 너무 지쳐 울다가 작은 레오의 몸이 다시 열에 시달리며 떨리는 모습을 상상하자 엘레나의 가슴이 답답해졌다.링!책상 위에 놓인 휴대전화의 날카로운 벨소리가 엘레나의 상념을 단번에 끊었다. 그녀는 화들짝 놀란 뒤 재빨리 납작한 휴대전화를 낚아챘다. 화면에는 아리아의 이름이 깜빡이고 있었다.엘레나는 단 1초도 지체하지 않고 곧바로 초록색 수신 버튼을 밀었다."여보세요, 아리아? 진전이 있어? 찾았어?"전화기 너머에서 아리아의 숨소리가 조금 가쁘게 들려왔다. 급하게 임무를 처리하고 막 돌아온 모양이었다."사모님, 나무 배를 쓰레기통에서 가져간 남자가 누구인지 확인했고, 그의 행방도 찾아냈습니다."아리아의 첫마디를 들은 순간, 엘레나는 그제야 아주 길게 안도의 숨을 내쉬었다. 아침부터 그녀의 어깨를 짓누르던 고통스러운 긴장이 서서히 풀렸다. 이제 집에 돌아가 아들의 원망 어린 눈빛을 마주해야 한다는 두려움도 느끼지 않아도 될 것 같았다."정말 잘했어."엘레나의 목소리가 기대감에 가득 차 높아졌다."그 남자는 지금 어디에 있어? 경호원들을 보내서 당장 나무 배를 저택

미칠 듯한 집착으로 번진 호기심은 결국 엘레나를 B-시에서 멀리 떨어진 곳으로 이끌었다. 항공사의 철저한 프라이버시 보호로 아리아가 끝내 탑승객 명단을 구하지 못하고—모자를 쓴 정체불명의 남자가 유럽행 국제선 출국 터미널 속으로 사라졌다는 힌트만 겨우 건진 채 돌아오자—엘레나는 이성을 잃고 말았다.직접 확인해야만 했다. 엘레나는 전용기에 올라 스위스 취리히로 직행했다. 에델 코퍼레이션의 업무 때문이 아니라, 지난 몇 년간 그토록 피하고 싶었던 장소, 바로 찰리가 안치되어 있는 공동묘지를 찾아가기 위해서였다.그날 낮 스위스의 하늘은 엘레나가 입은 회색 니트 원피스처럼 먹구름이 짙게 끼어 있었다. 정적 속에 고요히 정돈된 묘지 한구석에 엘레나가 석상처럼 서 있자, 빗방울이 떨어지며 대지를 적시기 시작했다.아리아는 그녀의 반 걸음 뒤에 충직하게 서서 큰 검은 우산으로 상사를 가려주었다. "마담... 직접 보셨잖습니까. 이 묘지는 수년 전 장례식을 치렀을 때 모습 그대로 여기에 있습니다." 상사의 감정이 불안정해질까 우려한 아리아의 목소리에는 조심스러움이 가득했다.엘레나는 입을 다물고 아무 말도 하지 않았다. 그녀의 눈동자는 눈앞에 놓인 회색 대리석 묘비를 멍하니 바라보고 있었다. 그곳에는 조금씩 빛이 바래가는 금빛 글씨로 분명하게刻겨 있었다. 찰리 바네.엘레나의 가슴이 쓰리게 조여왔지만, 이내 허무함이 밀려들었다. 그녀는 코트 주머니 속에서 주먹을 꽉 쥐었다.'내가 왜 이렇게 바보 같을까? 찰리는 분명히 죽었어. 이 세상에 더 이상 존재하지 않는데.' 필체 한 줄과 낯선 퀵서비스 기사의 체구 때문에 비이성적인 생각을 했던 자신을 속으로 자책했다. 전남편의 죽음은 법적, 의학적으로 완벽하게 입증된 사실이었다.엘레나는 깊은숨을 내쉬며 가슴속의 이상한 소동을 털어내려 애썼다. 그녀는 자기가 만들어낸 환상에 더 이상 시간을 허비하고 싶지 않다는 듯 단호하게 돌아섰다. "차로 돌아가자, 아리아. B-시로 귀국하겠어." 다시 차갑고 이성적인 어조로 돌아온 목소리

스테파니와 한 약속에 따라, 오전 9시 무렵 찰리는 이미 외출 준비를 마쳤다. 든든한 체격에 완벽하게 떨어지는 깨끗한 흰색 셔츠 차림의 그는 늠름하면서도 품격이 넘쳐흘렀다. 평소와 다름없이 찰리는 개인 비서인 레이를 동반했다. 매스컴의 억측 어린 플래시 세례를 피하고 모든 것을 철저히 프로페셔널한 선상에 두기 위한 포석이었다.찰리는 자신이 누구와 동행하는지 너무나 잘 알고 있었다. 스테파니는 뱅가드가의 사람이었다. 그 막강한 권력 가문의 일거수일투족은 B-시 기자들의 카메라 망을 결코 비켜 갈 수 없었다."보스, 꽃다발이라도 좀 준비해 둘까요?" 양복 상의 단추를 채우며 레이가 불쑥 물었다.찰리는 손목시계를 매만지던 손가락을 잠시 멈추고는 의아하다는 듯 고개를 돌렸다. "그건 왜?""오늘 데이트를 위해서 말입니다, 바네 님." 레이가 의미심장한 미소를 지으며 능청스럽게 농담을 던졌다.찰리의 미간이 단번에 날카롭게 구겨졌다. "무슨 소리야?" 그의 목소리가 차갑게 가라앉았다. "우리가 가는 건 고아원 아이들을 위한 자선 행사에 스테파니 양을 동행해 주는 것뿐이야. 그 일이 끝나면 곧바로 우리 본업인 음식 샘플 탐색을 계속할 거다. 엉뚱한 소리 하지 마라, 레이."레이는 그저 나지막이 킥킥거리며 웃음을 삼키고는 고개를 저었다.잠시 후, 짙은 광채를 뿜어내는 검은색 럭셔리 세단 한 대가 호텔 로비 앞에 멈춰 섰다. 수행원이나 개인 기사도 없이 스테파니 직접 고가의 차량을 운전해 온 것이었다.솔직히 스테파니의 마음 한구석에는 찰리가 또다시 비서를 데려온 것에 대한 아쉬움이 살짝 서려 있었다. 둘만의 오붓한 시간을 내심 기대했었기 때문이다. 하지만 그 차갑고 단호한 바네 님의 비위를 거슬렀다간 역효과가 날지도 모른다는 두려움과 어색함에 차마 티를 내지 못했다.찰리와 레이가 다가오자, 스테파니는 곧바로 창문을 내리며 화사한 미소를 지어 보였다. "좋은 아침이에요, 바네 님.""좋은 아침입니다, 스테파니 양." 찰리가 예의 바르게 인사를 건넸다.스테파

“로비 바깥쪽에 먼지가 좀 많아서 목이 불편하군요, 스테바니 양.”찰리는 아이보리색 마스크 너머로 차분하게 대답했다. 목소리가 약간 가려져 있었지만, 여전히 절제된 평온함이 느껴졌다.“저는 급격한 온도 변화에 노출되면 면역 체계가 조금 예민하게 반응합니다.”스테바니가 눈을 깜빡이더니 이해했다는 듯 미소를 지었다.“아, 그러셨군요… 죄송해요, 베인 회장님. 장거리 여행을 막 마치고 오셨다는 걸 깜빡했어요. 어서 바로 메인 홀로 들어가시죠. 안쪽은 공기가 훨씬 잘 정화되어 있어서 더 쾌적할 거예요.”“고맙습니다.”찰리는 무심하게 대답하며 마스크의 위치를 다시 바로잡았다.그들 뒤에서 레이는 아주 작게 안도의 한숨을 내쉬었다. 세 사람은 금빛으로 장식된 양문을 지나 메인 볼룸으로 들어섰다.한편, 홀 앞쪽 한구석에서는 윌리엄이 엘레나의 손가락을 붙잡은 손을 아직 놓지 않고 있었다. 엘레나는 더 강하게 손을 뿌리쳤고, 결국 윌리엄의 손아귀에서 빠져나왔다.“공공장소에서는 행동을 조심해 주세요, 밴가드 회장님.”엘레나가 억눌린 목소리로 속삭였다. 하지만 그녀의 한마디 한마디는 얼음으로 만든 단검처럼 날카롭게 파고들었다.“회장님이 제 손을 잡고 계시는 게 정말 불편합니다.”윌리엄은 멍하니 자신의 텅 빈 손바닥을 바라보았다. 얼굴이 잠시 짜증으로 어두워졌지만, 주변 손님들의 시선을 의식한 그는 재빨리 우아한 미소를 억지로 지어 분노를 감췄다.“미안해, 엘레나. 아까는 그저 우리 사이에 오해가 생기는 걸 원하지 않아서 반사적으로 그랬어.”“오해할 것도 없습니다. 우리 관계는 순수하게 비즈니스 파트너이자 업무적인 관계일 뿐이에요.”엘레나는 조금의 여지도 주지 않고 단호하게 선을 그었다. 그러고는 고개를 돌려 고급스러운 클러치백의 위치를 바로잡으며 VIP 좌석이 마련된 곳으로 걸음을 옮겼다.하지만 엘레나가 세 걸음도 채 걷지 않았을 때, 그녀의 시선에 맞은편 VIP 좌석에 막 자리를 잡은 세 사람의 모습이 들어왔다.그녀가 아주 잘 아는 샴페인 컬러 드