All Chapters of 내 가장 큰 후회는 너였다: Chapter 31 - Chapter 40

시티-B 최고의 오트 쿠튀르 부티크 안에서는 크리스털 샹들리에의 눈부신 빛이 엘레나의 몸을 감싼 은빛 자수가 수놓인 이브닝드레스의 화려함을 더욱 돋보이게 하고 있었다. 거대한 전신거울을 마주한 원형 단상 위에 선 엘레나는 두 명의 디자이너가 허리 부분의 새틴 주름을 정성스럽게 다듬도록 가만히 몸을 맡기고 있었다. 몇 걸음 뒤에 서 있던 아리아는 상사의 모피 코트를 들고 옅은 미소를 지으며 그 모습을 바라보고 있었다.“이 드레스는 정말 마담께 완벽하게 잘 어울립니다.”디자이너들이 물러나 공간을 비우자, 아리아가 침묵을 깨며 말했다.“오늘은 기분도 아주 좋아 보이세요. 평소 신제품 출시를 준비하실 때와는 많이 다르네요.”엘레나는 거울 속 자신의 모습을 바라보며 차가운 새틴 천을 손끝으로 부드럽게 쓸었다.“레오의 다섯 번째 생일이잖아, 아리아. 당연히 기분이 좋을 수밖에.”그녀는 거울에 비친 아리아를 흘끗 바라봤다.“그런데 보니, 요즘 너도 뱅가드 그룹과의 미팅 일정이 잡힐 때마다 자주 웃더라. 솔직히 말해 봐. 윌리엄에 대해 어떻게 생각해?”아리아는 잠시 놀란 표정을 지었지만 곧바로 평정을 되찾았다. 짧게 숨을 고른 뒤 조심스럽게 자신의 생각을 전했다.“윌리엄 회장님은 정말 훌륭한 분이십니다, 마담. 지난 몇 달 동안 사업적인 진지함뿐만 아니라, 마담과 영 마스터 레오의 마음을 얻기 위해서도 최선을 다해 오셨습니다. 대중의 시선으로 봐도 그분의 진심은 의심할 여지가 없습니다.”엘레나는 담담한 미소만 지을 뿐이었다.그 아름다운 눈동자에는 기쁨도, 감동도 비치지 않았다.“세상 모든 남자는 다 똑같아, 아리아. 그들은 결국 이루고 싶은 야망이 있으니까 움직이는 거야.”아리아는 신중하게 입을 열었다.“하지만 두 분은 정말 잘 어울리십니다, 마담. 같은 사업적 위치에 계시고, 윌리엄 회장님은 아에텔 코퍼레이션을 든든하게 뒷받침해 줄 수 있는 동등한 파트너가 되어 주실 겁니다.”잠시 머뭇거리던 그녀는 조용히 말을 이었다.“그리고… 어쩌면 마담의

시계 바늘이 밤 11시를 넘어서자 에텔 코프 메인 홀의 소란도 서서히 잦아들기 시작했다. 화려한 무대 위에서 어린 레오는 극심한 피로가 역력한 모습을 드러내기 시작했다. 작은 입술로 자신에게 인사를 건네는 초대 손님들에게 계속 달콤한 미소를 짓고 있었지만, 엘레나는 아들의 손을 잡은 힘이 점점 약해지고 있다는 것을 느낄 수 있었다. 레오가 더 이상 버티지 못할 것임을 알아챈 엘레나는 아들을 사람들의 시선에서 벗어나게 하기로 결심했다."아리아, 앞에 있는 동료들과의 남은 일정은 네가 맡아."엘레나가 단호하게 속삭이며 레오를 품에 안았다. 레오는 어느새 그녀의 어깨에 머리를 기대고 있었다."나는 레오를 데리고 위층의 프라이빗 스위트로 갈게.""알겠습니다, 마담. 나머지는 제게 맡겨 주세요."아리아가 재빨리 대답했다.엘레나가 프라이빗 엘리베이터를 향해 몸을 돌리는 순간, 그녀를 따라가려던 윌리엄이 거의 앞을 가로막았다. 하지만 아리아가 재빠르게 앞으로 나서며 능숙하게 움직였다. 그녀는 빈틈없는 프로페셔널한 미소를 지은 채 유럽 출신 남자의 진로를 막아섰다."죄송합니다, 윌리엄 씨."아리아의 목소리는 맑았지만 단호했다. 그녀는 분명하게 보안선을 그었다."지금은 마담 엘레나를 방해하실 수 없습니다. 주요 행사는 모두 끝났고, 마담께서는 아드님을 재우셔야 합니다."윌리엄은 걸음을 멈췄다. 실망을 담은 긴 한숨이 그의 입술 사이로 흘러나왔다."아리아, 이렇게 일정이 빡빡했던 행사가 끝났으니 엘레나와 레오가 괜찮은지 확인하고 싶었을 뿐이야.""너무 걱정하지 않으셔도 됩니다, 윌리엄 씨. 두 분 모두 괜찮을 거라고 확신합니다."아리아가 절제된 어조로 그를 안심시켰다."마담 엘레나께서 오늘 밤은 누구에게도 방해받고 싶지 않다고 특별히 말씀하셨습니다."윌리엄은 잠시 말이 없었다. 그의 시선이 홀 한쪽에 가지런히 쌓여 있는 수많은 고급 선물 상자로 향했다. 그중에는 자신이 준비한 커다란 상자도 있었다. 금으로 도금한 미니어처 레이싱 트랙이 들어 있는 선

"레오, 이제 낮잠 잘 시간이야, 아가. 그만하고 나무배를 내려놓자."엘레나가 부드럽게 말하며 아들의 품에서 아침부터 한시도 떨어지지 않았던 장난감을 빼내려 했다.하지만 다섯 살 소년은 오히려 참나무로 만든 배의 선체를 더욱 꼭 끌어안았다. 동그란 눈이 애원하듯 엘레나를 바라보았다."엄마, 이거 침대까지 가져가고 싶어요. 안 돼요? 나무배도 같이 자게 하고 싶어요."엘레나는 그저 천천히 고개를 저을 수밖에 없었다. 그녀는 길게 한숨을 내쉬었다. 아들이 칭얼거리다 결국 떼를 쓰게 만드는 것보다는 자신이 양보하는 편을 택했다.엘레나는 침대 가장자리에 앉아 레오의 이불을 가지런히 정리해 주었다."이 나무 장난감이 뭐가 그렇게 특별해, 레오? 윌리엄 씨가 준 커다란 로봇도 잊어버릴 정도로?""엄마, 저는 이런 배 장난감을 가져본 적이 한 번도 없어요."레오가 순진하게 대답했다. 작은 손가락이 매끄럽게 조각된 나무 표면을 부드럽게 쓸어내렸다."이 배를 들고 있으면... 누군가 나를 지켜주는 것 같은 느낌이 들어요."엘레나는 순간 말을 잃었다.그 순진한 한마디가 어째서인지 낯선 답답함과 함께 그녀의 가슴을 세게 파고들었다.10분이 지나자 레오의 숨소리가 점차 규칙적으로 변했다. 아이는 여전히 장난감 배를 두 팔로 꼭 끌어안은 채 깊이 잠들었다.엘레나는 천천히, 그리고 아주 조심스럽게 레오의 품에서 나무배를 꺼내 문가에 서 있던 보모에게 건븄다."주요 장난감 보관함에 넣어 둬."엘레나가 낮게 속삭였다.레오의 방을 나온 엘레나는 곧바로 휴대전화를 꺼내 아리아에게 전화를 걸었다. 신호음이 오래 울리기도 전에 비서가 전화를 받았다."아리아, 어떻게 됐어? 그 나무배를 선물한 초대 손님의 이름을 찾았어?"엘레나는 군더더기 없이 곧장 물었다. 목소리는 맑았지만 즉각적인 답을 요구하고 있었다.전화기 너머에서 아리아의 목소리가 약간 당황한 듯 들렸다. 몇 초간의 침묵이 흐른 뒤 그녀가 대답했다."죄, 죄송합니다, 마담. 아직 찾고 있습니다. 어제

아리아가 계속해서 시간을 끌며 현실을 회피하려 했지만, 엘레나는 그리 호락호락하게 속아 넘어가 줄 바보 같은 여자가 아니었다. 집무실 책상 위 노트북 화면에는 레오의 생일날 저녁, 선물 접수처의 숨겨진 각도에서 촬영된 CCTV 영상이 재생되고 있었다. 엘레나의 가느다란 손가락이 일정하게 책상을 톡, 톡 두드렸고, 그녀는 접수 담당 직원에게 회색 벨벳 상자를 건네는 한 남자의 실루엣을 향해 눈을 날카롭게 찌푸렸다.레이였다. 찰리 반의 전 개인 비서.엘레나는 의자에 몸을 기대며 모든 가능성을 염두에 두고 머리를 빠르게 굴렸다. 그자가 왜 레오의 생일 파티에 나타난 걸까? 내 회사 내부 사람 중에 찰리의 과거 잔재들을 몰래 초대한 자라도 있는 걸까? 아니면 그저 단순한 우연일까? 오늘 엘레나의 기분은 그야말로 최악이었다. 오늘 아침 도심 공원에서 윌리엄이 건방지게 선을 넘어버린 사건만으로도 이미 평정심이 산산조각 났는데, 이 CCTV 영상마저 그녀의 어깨를 짓눌렀다.엘레나는 책상 위의 인터콤 버튼을 눌렀다. "아리아, 지금 당장 내 방으로 들어와."아리아가 걸어 들어오는 데는 1분도 채 걸리지 않았다. 엘레나의 서늘한 표정에 방 안의 공기는 얼어붙을 듯 차갑게 가라앉아 있었다."아리아," 엘레나가 노트북 화면을 돌려 아리아 쪽을 향하게 했다. "그날 밤 CCTV 영상을 확인했어. 거기에 찰리의 전 비서가 있더군. 말해 봐, 네가 내 아들의 파티에 그자를 초대한 거야?"아리아는 심장이 쿵 떨어지는 것 같았지만, 얼굴의 모든 근육을 강제로 통제하며 calm하고 프로페셔널한 태도를 유지했다. 그녀는 숨을 짧게 내쉬며 시한폭탄을 숨겨 두었다. "저는 레이 씨의 이름을 초대장 명단에 전혀 넣지 않았습니다, 대표님. 하지만 아시다시피 캐피털이 무너진 이후, 그쪽의 전직 임원들 다수가 서유럽의 신생 물류 및 제조업체로 적을 옮겼습니다. 어쩌면 레이 씨도 현재 대표님의 비즈니스 동료 중 누군가의 밑에서 일하고 있고, 그날은 사정상 참석하지 못한 상사를 대신해 순수하게

아리아는 할 수 있는 한 최대한 빠르게 움직였다. 손가락이 노트북 키보드 위를 빠르게 오갔다. 그녀는 디지털 화물 목록과 외부 연락처 데이터를 샅샅이 검색했고, 마침내 레이의 휴대전화 번호를 찾아냈다. 단 한 초도 지체하지 않고 곧바로 통화 버튼을 눌렀다. 상사의 절대적인 지시를 수행하기 위해서였다.도시 반대편에서는 물류 보고서를 확인하던 레이가 휴대전화 화면에 깜빡이는 낯선 번호를 보고 의아한 표정을 지었다. 그는 곧바로 전화를 받았다. "여보세요, 알테어 로지스틱스의 책임자 레이 스미스입니다. 무엇을 도와드릴까요?""레이 씨, 저 아리아예요. 엘레나 부인의 비서입니다."레이는 놀란 목소리로 대답했다. "아, 그래요? 무슨 일이죠?""레이 씨, 바로 본론부터 말씀드릴게요." 전화기 너머에서 들려오는 아리아의 목소리는 떨리고 있었지만 다급했다. "영 마스터 레오가 지금 저택에서 고열로 앓고 있어요. 의사 선생님 말씀으로는 밤새 전통 나무 장난감 배를 갖고 싶다고 울면서 스트레스를 받아서 그렇다고 합니다. 그날 밤 레이 씨가 접수대에 맡기셨던 익명의 선물 말이에요. 그런데 레오가 그것보다 훨씬 큰 사이즈를 원하고 있어요. 엘레나 부인께서 지금 당장 그 배를 어디서 구매했는지 알아봐 달라고 하셨어요."그 소식은 레이에게 엄청난 놀라움과 벅찬 감정을 동시에 안겨 주었다. 심장이 세차게 뛰었다. 한 아버지가 남은 힘을 다해 깎아 만든 작은 참나무 조각 하나가 어떻게 이토록 강한 유대감을 아이에게 만들어낼 수 있었을까? 자신도 모르는 사이, 어린 레오는 어머니와 아버지를 다시 만나게 할 운명의 실을 끌어당기고 있었다.자연에 감사해야겠군.레이는 속으로 그렇게 중얼거렸다."레이 씨? 아직 듣고 계세요?" 아리아가 다급하게 재촉했다."네, 듣고 있습니다." 레이는 목을 가다듬으며 격해진 감정을 애써 가라앉혔다. "알겠습니다, 아리아 씨. 그 배를 제공한 분께 바로 연락해 보겠습니다. 이 소식을 들으면 분명... 아주 크게 감동하실 겁니다. 조금만 시간을 주