내 가장 큰 후회는 너였다의 모든 챕터: 챕터 71 - 챕터 80

City-B의 아침은 주식 시장을 떠들썩하게 달구는 뉴스와 함께 시작되었지만, Aethel Corp의 웅장한 사무실 안은 너무나 고요했다.엘레나는 커다란 유리창 곁에 서서 이미 식어 가기 시작한 블랙커피 잔을 손에 쥐고 있었다. 눈 밑에 희미하게 드리운 다크서클은 전날의 격렬한 대치 이후 쌓인 정신적인 피로를 고스란히 드러내고 있었다. 찰리가 떠난 뒤로도 그녀의 머릿속은 끊임없이 복잡하게 뒤엉켰고, 가슴을 짓누르는 답답함은 좀처럼 가시지 않았다.똑똑.문을 두 번 두드리는 소리가 들렸다. 아리아가 감추기 힘든 놀란 표정을 한 채 안으로 들어왔다.「마담……」 아리아가 조용히 그녀를 부르며 태블릿을 내밀었다. 「Altair Logistics 측에서 방금 손해배상금 송금을 완료했습니다.」엘레나는 천천히 고개를 돌려 태블릿 화면을 바라보았다. 그곳에는 무려 천만 달러라는 엄청난 금액이 표시되어 있었다. 세금이나 협상에 따른 공제액 하나 없이 전액이 그대로 지급된 금액이었다.엘레나의 심장이 세차게 뛰었다. 그녀는 취리히에서 발생한 화재 이후 Altair Logistics의 재정 상황을 누구보다 잘 알고 있었다. 불과 몇 시간 만에 이 정도의 현금을 지출하는 것은 회사의 사업 확장을 위태롭게 하고 자칫 파산까지 초래할 수 있는 무모하고 위험한 행동이었다.「그가…… 정말 전부 지불했다고?」 엘레나가 미세하게 떨리는 목소리로 중얼거렸다.「네, 마담. 베인 씨는 아무런 이의도 제기하지 않았습니다. 심지어 그의 비서 레이 씨는 Aethel Corp가 입은 손실에 대한 공식 사과문까지 첨부했습니다.」 아리아가 설명했다.엘레나는 눈을 질끈 감은 채 커피잔을 세게 움켜쥐었다.너는 여전히 똑같구나, 찰리…… 늘 책임감 있는 사람으로 보이고 싶어 하고, 나에게 그 무엇도 빚지고 싶어 하지 않지.그녀는 씁쓸한 마음으로 속으로 중얼거렸다.한편, 취리히 중심부의 고급 프라이빗 콘셉트 카페에서는 찰리가 태연하게 앉아 에스프레소 잔을 바라보고 있었다. 아이보리색 마스크는 여

처음에는 엘레나는 찰리를 만나고 싶지 않았다. 하지만 아리아가 그에게 상황을 알리고 앞을 가로막았음에도 불구하고, 찰리는 엘레나의 개인 비서가 내린 지시를 아랑곳하지 않고 그대로 안으로 들이닥쳤다.찰리의 뒤에서 양쪽으로 된 문이 굳게 닫혔다. 온통 새하얀 Aethel Corp의 사무실은 짙고 숨 막힐 듯한 침묵에 휩싸였다.엘레나는 자신의 고급스러운 책상 뒤에 앉아 있었다. 오늘 그녀가 입은 각 잡힌 디자인의 드레스에서는 냉혹하기 그지없는 차가운 기운이 흘러나왔다. 문이 열리는 소리를 들었음에도 그녀는 고개조차 들지 않았다. 손가락은 여전히 컴퓨터 키보드 위를 바쁘게 움직이고 있었다.“아리아에게 네 법무팀의 대리인을 맞이하라고 지시했지, Altair Logistics의 CEO가 직접 시간을 낭비하며 이곳까지 찾아오라고 한 게 아니야.”엘레나는 모니터에서 시선을 떼지 않은 채 말했다. 그녀의 목소리는 너무나 무미건조하고 차가우며 날카로웠다.찰리는 엘레나의 책상에서 세 걸음 떨어진 곳에 꼿꼿이 서 있었다. 그는 가슴을 짓누르는 답답함을 억누르며 길게 숨을 내쉬었다.“나는 사업상의 적으로 온 게 아니야, 엘레나.”찰리가 낮은 목소리로 말했다. 그의 바리톤 목소리는 부드러웠지만, 그 안에는 깊은 정신적 피로가 짙게 배어 있었다.“네가 요구한 추가 보상금에 대해 조금만 감면해 달라고 직접 부탁하러 왔어.”엘레나의 키보드 위를 움직이던 손가락이 순간 멈췄다.엘레나는 천천히 고개를 들었다. 강철처럼 단단한 그녀의 시선이 찰리의 눈동자를 정확히 꿰뚫었다. 붉은 입술 한쪽 끝에 비웃음이 걸렸다.“감면?”엘레나는 낮게 킥킥 웃었다. 공허하기 짝이 없는 차가운 웃음이었다. 그녀는 임원용 의자에 등을 기대고 두 팔을 가슴 앞으로 포갰다.“찰리 베인이라... 자신의 거대한 계획을 위해 죽음을 위장했던 강인한 남자가 이제는 내게 무릎 꿇고 감면을 애원하러 온 건가?”“엘레나, 내가 잘못했다는 건 알아. 네가 나에게 복수하고 싶다면 지금은 하지 마. Aethel

스무 제곱미터 남짓한 집무실 안에 숨이 막힐 듯한 침묵이 다시 얼어붙었다.엘레나의 얼굴은 새빨갛게 달아올라 있었다. 두 눈에서는 활활 타오르는 분노가 뿜어져 나왔고, 두 손은 책상 위에서 꽉 움켜쥔 채 가슴속에서 소용돌이치는 오만함과 두려움을 애써 억누르고 있었다.찰리가 두 사람의 과거 혼인 관계를 폭로하겠다고 협박한 말은 그녀의 가장 약한 곳을 정확히 파고들었다.Aethel Corp의 최고 책임자인 그녀에게 회사의 명예와 주가의 안정은 무엇보다 중요했다. 하지만 한때 자신의 인생을 망가뜨린 남자에게 레오를 아무렇지도 않게 넘겨주는 것만큼은 죽어도 받아들일 수 없었다.몇 초 후, 엘레나는 길게 숨을 들이마셨다.그녀의 입가에 지배적인 기세가 가득 담긴 냉소적인 미소가 서서히 떠올랐다."좋아……." 엘레나는 차갑게 내뱉으며 찰리를 날카롭게 훑어보았다. "레오가 자발적으로 24시간 동안 당신을 따라가겠다고 한다면, 이 계약서에 서명하겠어! 하지만 레오가 거부한다면…… 당신은 그 보상금 전액의 두 배를 지불하고, 아무런 조건도 없이 다시는 우리 앞에 나타나지 말고 영원히 떠나야 해!"엘레나는 감히 장담할 수 있었다.자신이야말로 레오를 낳고, 절망 속에서 홀로 돌보고 키워 온 친어머니였다. 그녀는 자신의 어린 아들이 어떤 성격을 지녔는지 누구보다 잘 알고 있었다.레오는 찰리와 똑같이 지능과 경계심이 매우 높았다. 다른 사람을 쉽게 믿지 않았고, 매우 냉정했으며, 자신이 모르는 낯선 사람과 친구가 되는 것을 결코 원하지 않았다.레오의 눈에 밴 씨는 자신과 아무런 연고도 없는 상아색 가면을 쓴 낯선 남자일 뿐이었다.마음 깊은 곳에서 찰리는 엘레나가 내건 추가 조건이 마음에 걸렸다. 위험이 너무 컸다.하지만 강철처럼 단단한 엘레나의 눈을 바라보던 찰리는 이것이 자신에게 남은 유일한 기회라는 것을 깨달았다.하나뿐인 아들을 품에 안고 함께 시간을 보낼 수 있다면—비록 단 하루뿐이라 해도—그는 단 한 치도 물러서서는 안 됐다."좋아."찰리가 단호하게

“이 주축부터 먼저 끼워야 해요, 아저씨. 바퀴 부분을 먼저 넣으면 안쪽 기어가 잠기지 않아요.” 레오가 순진한 목소리로 말했다.작고 여린 손가락이 설명서에 적힌 일련번호가 있는 작은 패널을 능숙하게 가리켰다.찰리는 일부러 미간을 찌푸렸다. 그는 일부러 혼란스러운 표정을 지은 채 조립 부품을 유심히 살폈다.“아, 그래? 아저씨가 하마터면 잘못 끼울 뻔했네.”“당연하죠. 아저씨는 왼쪽 각도에서 도표를 읽어야 해요.” 레오가 고개를 들어 베인 씨를 바라보며 대답했다.아이의 눈동자에는 진심 어린 자부심이 선명하게 빛나고 있었다. 아들의 영리함과 날카로운 사고력을 지켜보던 찰리는 가슴을 가득 채운 따스함을 더 이상 억누를 수 없었다. 반사적으로 그의 손이 뻗어 나갔다.단단한 손가락이 레오의 정수리를 천천히, 그리고 더없이 부드럽게 쓰다듬었다. 부드러운 머리카락 한 올 한 올을 가지런히 정돈해 주었다.찰리의 가슴 깊은 곳에서 형언할 수 없는 감탄이 솟구쳤다.레오는 단지 자신과 놀라울 정도로 닮은 외모만 지닌 것이 아니었다. 과거 한 시대를 풍미했던 캐피털 시티의 전설적인 재벌 가문, 베인 가문의 혈통에서 순수하게 물려받은 전술적 지능까지 지니고 있었다.찰리와 레오 사이에 오가는 따스한 교류를 어시스턴트 아리아 역시 놓치지 않고 지켜보고 있었다. 몇 미터 떨어진 곳에 서 있던 엘레나의 최측근인 그는 두 사람을 유심히 관찰했다. 그러나 곁눈질로 거실을 조용히 빠져나가는 엘레나의 모습을 포착하는 순간, 아리아의 손가락이 꽉 움켜쥐어졌다. 그는 자신의 상사의 가슴을 짓누르고 있는 감정의 폭풍이 얼마나 거센지 누구보다 잘 알고 있었다.깊은 걱정에 이끌린 아리아는 잠시 거실을 빠져나왔다. 그리고 한적한 옆 복도로 빠르게 걸어가는 엘레나의 뒤를 쫓았다.“마담 엘레나, 잠시만 기다려 주세요.” 아리아가 낮은 목소리로 불렀다.순간 엘레나의 발걸음이 멈췄다. 여자는 그 자리에서 굳어버린 듯 서 있다가 천천히 몸을 돌렸다. 아직 눈물의 흔적이 남아 촉촉하게 젖은 눈

변호사와의 통화가 끊기자마자 엘레나는 재빨리 휴대폰 화면을 쓸어내렸다. 그녀는 조금도 시간을 낭비하지 않고 방금 작성한 법적 권리 포기 합의서 초안을 아리아의 전용 태블릿 컴퓨터로 전송했다."아리아, 방금 보낸 서류의 법적 절차를 처리해. 우리 변호사가 오늘 밤 안으로 반드시 마무리하도록 해."망설임 없이 짧은 메시지를 보낸 엘레나는 지시가 제대로 전송된 것을 확인한 뒤 휴대폰을 콘솔 테이블 위에 내려놓았다. 그녀는 흐트러진 드레스를 정돈했지만, 줄곧 그녀를 괴롭히던 불안감은 좀처럼 가라앉지 않았다.자신이 머무는 방은 찰리의 스위트룸과 고작 한 칸 떨어져 있을 뿐이었다. 그런데도 가슴 깊은 곳에서는 계속해서 초조함과 불안이 꿈틀거렸다. 무언가가 그녀에게 당장 그곳으로 가야 한다고 재촉하는 듯했다.엘레나는 단호한 걸음으로 방을 나섰다. 두꺼운 카펫이 깔린 복도를 지나 대통령 스위트룸 701호의 문 앞에 도착했다.손을 뻗어 천천히 문을 밀었다. 문은 뜻밖에도 완전히 잠겨 있지 않았다.그러나 문이 열리는 순간, 눈앞에 펼쳐진 광경에 비즈니스 퀸 엘레나의 발걸음이 그대로 멈췄다.부드러운 흰색 침대 시트가 깔린 킹사이즈 침대 위에서 레오는 깊이 잠들어 있었다. 어린 얼굴에는 평온함이 가득했고, 숨소리도 규칙적이었다. 작은 두 손은 정교한 조각이 새겨진 나무 배 모형을 여전히 꼭 끌어안고 있었다. 마치 꿈속에서조차 놓고 싶지 않은 가장 소중한 보물인 것처럼.하루 종일 실컷 놀았던 아이는 무척 피곤해 보였지만, 한편으로는 더없이 만족스러워 보였다.침대 가장자리에 앉아 아들의 얼굴을 바라보고 있던 찰리가 천천히 고개를 돌렸다. 엘레나의 존재를 알아차린 그는 검지 하나를 들어 입술에 가져다 댔다. 레오를 깨울 만한 소리를 내지 말라는 부드러운 신호였다.엘레나는 잠시 말없이 서 있었다.방 안을 가득 채운 고요를 바라보는 순간, 가슴이 희미하게 두근거렸다.찰리는 침대 가장자리에서 아주 조심스럽게 일어났다. 그는 두꺼운 이불이 레오의 가슴부터 목 아래까지 잘