جميع فصول : الفصل -الفصل 20

　王立警備隊の男が掲げた捜索許可証には、学院長代理と王宮記録局の印が並んでいた。　ティルヴァンの署名はない。　生徒会室の扉の前で、リディエラは封書の末尾まで目を通した。捜索対象は学院内の個室と私物保管箱。目的は東棟で検出された毒物と同種の薬品、容器、購入記録の発見。立会人として女性教員か侍女を置くこと。押収品は品名と発見場所を記載し、本人へ控えを渡すこと。「捜索を拒むつもりはありません」　許可証を男へ返す。「ただし、ユディト先生か、私付きではない女性職員を立ち会わせてください。持ち出す物は、その場で一覧にしてください」　男は僅かに眉を上げた。「ご自身の侍女では不足ですか」「私を恐れている者に、私の不利益となる証言を求めるべきではありません。反対に、私へ忠実な者だと判断されれば、記録そのものを疑われます」「承知しました。学院事務官へ手配させます」　警備隊は先に女子寮へ向かった。　硬い靴音が階段の奥へ消えていく。廊下に残ったのは、リディエラと、生徒会室から出てきたセフィランだけだった。　ティルヴァンは証言書の再確認を始め、ヴァルシェは剣へ手をかけた件について騎士科長のもとへ出頭する。ミレシアは気分が優れないとして、別の侍女に付き添われて休憩室へ移った。「お一人で向かわれるのですか」　セフィランの声は、陽だまりのように柔らかかった。　廊下の高窓から入る午後の光が、淡い金茶の髪へ薄い輪郭をつくっている。胸元の聖印が歩くたびに揺れ、衣服へ触れて微かな音を立てた。「警備隊が先におります。立会人も来ます」「そうではありません」　彼はゆっくり首を横へ振った。「心細くはないのかと、お尋ねしたのです」　責める色はない。　庭園での行為を非難するでも、毒物について問いただすでもない。ただ、疲れている者を見つけ、休む場所を差し出すような声だった。　過去のリディエラなら、その一言だけで足を止めていただろう。　身体に残る記憶の中で、セフィランはいつも最後に現れた。　母エネファから王妃教育をやり直せと命じられた日。ティルヴァンに予定を変更され、理由も知らされなかった夜。ミレシアを責めたことで皆から遠巻きにされた礼拝堂。　誰もが去ったあと、彼だけが静かに隣へ座る。「おつらかったのでしょう」　そう言われると、リディエラは自分を理解する者をようやく

　魔術実験室から戻った時には、窓の外はもう夕暮れへ沈み始めていた。　西の空に残った赤紫の光が、細い窓硝子を通して部屋の床へ長く伸びている。警備隊の捜索で乱された衣装箱は、マルタの手によってほとんど元へ戻されていた。けれど引き出しの取っ手には他人が触れた痕が残り、閉じられた寝台の天蓋からも、いつもの香とは違う乾いた布の匂いがした。　リディエラは扉を閉め、鍵をかけなかった。　机の上へ、イェルクから受け取った青い記録紙を置く。　魔力を僅かに流すと、中央庭園の光景が薄く浮かび上がる。黒檀の扇子が振り下ろされ、その衝撃はミレシアの頬ではなく、リディエラの左掌で発生していた。〈対象Aへの接触：0〉〈衝撃発生点：リディエラ・オルヴェイン左掌〉〈観測対象の行動予測に失敗〉〈継続観測を推奨〉　証拠を得た安堵より、その二行の方が胸に冷たく残った。　拒絶したから、イェルクは離れたのではない。　むしろ近づいた。　好感度は62から65へ上がった。　安全から遠ざかるように。　リディエラは椅子へ腰を下ろした。　左手の包帯をほどく。黒檀の骨が当たった場所は赤紫色に腫れていた。ユディトから渡された軟膏を塗ると、薬草の青い匂いが立つ。　恐怖の中にいる時、人は目の前の痛みを避けることへ意識が偏る。それだけを繰り返せば、相手の感情を操作することが目的へ変わる。　リディエラは机の一番下の引き出しから、黒い革表紙の帳簿を取り出した。　フェルニカへの返還額を書いたものとは別だった。　最初に五人の名と数値を書き、40から60の範囲へ収めると決めた帳簿。　表紙を開く。　以前書いた数字が並んでいる。　ティルヴァン・エルグレード　34。　ヴァルシェ・ネイグラン　17。　セフィラン・アウレクシス　51。　イェルク・ローディアス　62。　ネレス・カルヴァディン　8。　その横へ、現在の数字を書き加えた。　ティルヴァン　29。　ヴァルシェ　18。　セフィラン　48。　イェルク　65。　ネレス　11。　数字だけを見れば、状況は悪化している。ティルヴァンは排除域へ近づき、ヴァルシェはまだ排除域。イェルクは執着域を進み、ネレスも殺意が消えたわけではない。　では、48のセフィランだけが安全なのか。　リディエラは筆を止めた。　違う。　数値と態度は一致しないことが

　退職願の紙は、朝になっても机の端に置かれたままだった。　昨夜、何度読み返しても文面は変わらなかった。〈リディエラ・オルヴェイン公爵令嬢のもとで、これ以上勤務する意思はありません〉　たった一行。　理由を詳しく書く必要も、主人を納得させる必要もないはずなのに、リディエラはその短さの中へ、書かれなかった言葉を探しそうになっていた。　それをやめる。　退職したい。　それだけで十分だった。　机の引き出しには、夜中に一度だけ書いた手紙が入っていた。〈申し訳ありませんでした〉から始まる、短い謝罪文。　書き終えた時には、それを渡すつもりだった。顔を合わせれば聞きたくないと言われるかもしれない。ならば紙なら、読むか捨てるかをリネアが決められるのではないかと考えた。　けれど明け方になり、封をする前に手を止めた。　退職の手続きへ来た相手へ、主人からの手紙を持たせる。それだけで、捨てにくいものになる。読まない自由を与えたつもりでも、公爵家の封蝋があれば、どこかで返事を求められていると感じるかもしれない。　リディエラは便箋を細く裂き、暖炉へ入れた。　謝罪したい自分の気持ちより、聞きたくないと言われた時に止まることを優先する。　それが今朝、最初に決めたことだった。　朝の光は薄く、窓硝子には夜露が残っている。暖炉の火が消えかけた室内には、灰と薬草の匂いが混じっていた。　リディエラは退職願の横へ、会計室から届いた書類を並べた。　未払い治療費。　不当に科された罰金。　未消化の休暇分。　本来受け取るべきだった賃金。　規定に基づく退職金。　数字を確認し、合計額をもう一度計算する。　金貨4枚と銀貨36枚。　紙の上では、それで精算できる。　けれど、身体に残った傷や、熱湯を浴びた時の恐怖は、どの欄にも入らない。　リネア・ベル。　二十二歳。　公爵家に仕えて4年目。　記録によれば、昨年の冬、リディエラが夜会から戻った夜に、温度が低いという理由で茶を淹れ直させた。　二度目の茶は熱すぎると怒った。　そして、カップの中身をリネアへ浴びせた。　そこまで読んだ時、身体の奥に他人の記憶が浮かんだ。　白い磁器のカップ。　苛立った手。「こんなものを飲ませるつもり？」　悲鳴。　床へ落ちた銀盆。　焦げたような布の匂い。　右肩から胸元へ広がる赤い皮膚。

　朝から、学院の空気は落ち着かなかった。　中央棟の東側に並ぶ魔術灯が、始業の鐘より前に3基続けて消えたからだ。　青白い光を失った回廊は、曇天の下でひどく暗く見えた。窓から差し込む朝の光だけでは石床の端まで届かず、生徒たちはいつもより足を遅くして歩いている。　魔術灯の不調そのものは珍しくない。　けれど、消えた3基のうち1基は、昨夜のうちに術式の検査を終えていたという。　リディエラが学院へ着いた頃には、魔術科の教員と警備隊員が灯具を囲み、生徒たちを遠ざけていた。「また事故？」「爆発するかもしれないって」「昨日、魔術院の人が来ていたでしょう？」　囁きが回廊を流れる。　リディエラは足を止めず、その横を通り過ぎた。　視界の端には、いつもの数値が並んでいる。〈ティルヴァン・エルグレード：29〉〈ヴァルシェ・ネイグラン：18〉〈セフィラン・アウレクシス：48〉〈イェルク・ローディアス：65〉〈ネレス・カルヴァディン：11〉　数字を見る癖はまだ消えなかった。　けれど、帳簿を作り直してからは、それだけで相手を判断しないよう意識している。　ティルヴァンは低い数値でも証言の取り直しを選んだ。　ヴァルシェは排除域のままでも剣から手を離した。　セフィランは安全域にいるのに、拒絶のあとも関心を失わなかった。　イェルクは拒絶したことで、むしろ好感度を上げた。　ネレスは数値が上がっても、殺意を撤回していない。　数字は危険を知らせる。　だが、人間のすべてを説明するものではない。　そう分かっていても、表示があるだけで安心している自分がいる。　赤ければ離れる。　紫なら警戒する。　緑なら、一度だけ呼吸を戻せる。　判断を誤らないための材料だと思いながら、その色に頼っている。　そのことを、リディエラ自身が完全には認められていなかった。　午前の講義が始まって間もなく、遠くで硬い破裂音がした。　机の上の硝子瓶が震える。　次の瞬間、窓の外が青白く光った。　教室の空気が止まる。　遅れて、腹の底へ響く低い音が届いた。　誰かが悲鳴を上げた。「動かないで！」　教員が叫ぶ。　しかし生徒の何人かはすでに立ち上がり、窓へ寄っていた。　東側の回廊から、灰色の煙が上がっている。　魔術灯。　リディエラの背中が強ばる。　教室の扉が開き、警備員が顔を

　王立アルセリア学院の歓迎茶会は、温室庭園を開放して行われた。　天井まで届く硝子窓の向こうには、雨上がりの薄い青空が広がっている。陽光を受けた無数の水滴が蔓薔薇の葉で光り、風が吹くたび小さく震えた。　白い円卓。　磨かれた銀器。　春先にしか咲かない香草花。　果実を煮詰めた菓子と、薄く切った焼き菓子。　学院内の催しとは思えないほど華やかな光景だった。　リディエラは入口で足を止める。　胸の奥に、昨日から消えない重さがあった。　今度は、ずいぶん静かな人が入った。　ザフィルの声。〈参照履歴――〉〈閲覧権限がありません〉　あの表示。　考えても答えは出ない。　自分より前にも、この身体へ別の誰かがいた。　その可能性だけが、夜を越えて残った。　ほとんど眠れなかった。　それでも学院を休むという選択はしなかった。　怖いから閉じこもれば、見えない場所で事態が進む。何より、今日は身体の記憶に強く残る日だった。　歓迎茶会。　ミレシアの白いドレス。　赤い果実水。　黒い衣装をまとったリディエラ。　この場面を知っている。　身体の記憶だけではない。　依子が前世で知っていた物語にも、よく似た場面があった。　ミレシアが新入生の中心として歓迎される茶会。　王太子ティルヴァンと親しく話す妹を見たリディエラが嫉妬し、赤い果実水を白いドレスへ浴びせる。　ミレシアは何も言わず耐える。　ティルヴァンが自分の上着を脱ぎ、彼女の肩へ掛ける。　ヴァルシェはリディエラを非難する。　セフィランは泣きそうなミレシアを慰める。　悪い姉。　守られる妹。　それぞれの位置が、あまりにも綺麗に決まる場面。「お嬢様」　隣でマルタが声を落とした。「ご気分が悪いのでしたら、休憩室へ」「大丈夫です」　答えてから、付け足す。「今は」　無理をしない。　痛くないふりをしない。　ユディトに言われたことを思い出す。　今日のリディエラは、黒を基調としたドレスを着ていた。　新しいものではない。　去年の秋に仕立てた衣装を、装飾だけ減らして着直している。襟元には宝石をつけず、黒い絹紐だけ。母から贈られた真珠も、春季用に用意していた髪飾りも、すでに売却へ回した。　周囲の令嬢たちは、その変化に気づいていた。「本当に去年のドレスですのね」「宝石もないわ」「ミレシア様へ