جميع فصول : الفصل -الفصل 28

　目を開けた瞬間、世界が黒く塗り潰された。　天蓋も、朝の薄明かりも、窓辺のカーテンも見えない。　視界いっぱいに、光を吸うような黒い板が開いている。〈黒ミッション〉　その文字だけが白く浮いていた。　リディエラは寝台の上で身を起こすこともできず、しばらく表示を見つめた。　これまで確認してきた難易度の、どれよりも厄介な色だった。　そして次の一文が現れる。〈王太子ティルヴァン・エルグレードを泣かせてください〉　喉の奥が冷えた。　表示は容赦なく続く。〈達成条件〉〈身体的苦痛による涙：無効〉〈薬物による涙：無効〉〈魔術による強制感情：無効〉〈演技による涙：無効〉〈制限時間：72時間〉〈成功報酬：生存ポイント＋30〉〈失敗時：生存ポイント－60〉　最後に、現在値が浮かぶ。〈現在生存ポイント：107〉　リディエラはゆっくり息を吐いた。　失敗すれば47。　以前は3減っただけで「正しい悪役令嬢へ戻れ」と警告された。47まで落ちれば、赤ミッションや強制イベント一つで残りは簡単に消える。　生存ポイントが0になれば、世界は彼女を殺すための出来事を発生させる。　寝台の上で、指先が冷たくなった。　黒い板の向こうには鳥の声や馬車の車輪、使用人の足音がある。それでも今日は、目の前の命令だけが消えなかった。　王太子を泣かせろ。　人を泣かせる。　その言葉から、最初に浮かんだのは悲しみではなかった。　泣くまで責める。　泣くまで追い詰める。　相手が感情を抑えきれなくなるところまで、言葉を重ねる。　前世の母は、それが得意だった。　黙れば何を考えているのか分からないと責められ、答えれば言い方が気に入らないと責められた。謝っても、心がこもっていないと言われた。　やがて耐えきれず涙が落ちると、母は決まって言った。「泣くくらいなら最初からちゃんとしなさい」　泣いたことで、依子が悪かった証拠が完成した。　母が何を言ったかではない。　依子が泣いたという結果だけが残った。　だから嫌だった。　誰かの涙も怒りも恐怖も、自分が目的を達成した証へ置き換えることが。「……最低」　声が漏れる。　誰へ向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。　世界へか。　ミッションを作った何者かへか。　それとも、成功方法を考えなければならない自分へか。　黒

　資料棟を出た時、時計塔は15時12分を指していた。　旧王妃庭園へ向かうよう示された時刻は16時10分。　視界の隅には、別の時間が減り続けている。〈黒ミッション残り時間：66時間49分37秒〉　リディエラは回廊の途中で足を止めた。　ティルヴァンの母アリエネが亡くなったこと。葬儀でも泣かなかったこと。母の老犬が死んだ夜、「僕が悲しめば、皆が困る」と口にしたこと。　知ってしまった。　だが、その知識を使うつもりはない。　旧王妃庭園で亡き母の話を故意に持ち出し、老犬の記憶へ触れる。泣いてもよいと優しく言いながら、涙が出るまで傷を撫で続ける。　そんなことをすれば、黒い表示は喜ぶかもしれない。　リディエラは嫌だった。　ただ、嫌だという感情だけで残り時間は止まらない。　もう一つ確かめたいことがある。　どこまでが無効で、どこからが「本人の感情」と判定されるのか。　身体を傷つけることは無効。薬も、魔術による強制も、演技も無効。　では、偽りの知らせによって本気で悲しませた涙はどうなる。　他人から誘導された感情でも、本人が本当に悲しめば有効なのか。　そんな境界を尋ねる相手として、一人だけ思い浮かんだ。　最も相談したくない男でもあった。　ネレス・カルヴァディン。　好感度11。未だ排除域。　毒を盛り、殺す理由を教えず、価値がある間だけ生かすと言った青年。　同時に、人間がどこで傷つくかをよく知っている。「マルタ」　少し後ろを歩いていた侍女が顔を上げる。「はい」「東棟へ寄ります」　マルタの表情が露骨に曇った。「ネレス様ですか」「おそらく」「またお茶を？」「飲みません」　即答すると、彼女は少しだけ安心したようだった。「人の多い場所で話します。前と同じように、少し離れていてください。ただし、私が杯に触れたら来てください」「今回は杯に触れないとおっしゃったばかりでは」「念のためです」「分かりました」　以前より、彼女は質問するようになった。　それが嫌ではなかった。　東棟の談話回廊は、午後の講義を終えた生徒たちで賑わっていた。　香辛料を練り込んだ焼き菓子の匂い。異国語の会話。窓のない回廊を風が通り、吊るされた布飾りを鳴らしている。　ネレスは、以前と同じ奥の席にいた。　今日は3人の男子生徒を相手に、札を使った遊戯をしている

　王宮の小食堂には、雨の匂いが薄く入り込んでいた。　夕方から降り始めた雨が、高い硝子窓を細かな指先で叩いている。外はすでに暗く、庭園に並ぶ魔術灯だけが濡れた石畳へ青白い光を落としていた。　長い食卓の中央には、白い花と銀の燭台。　料理は2人分。　王も王妃もいない。　今夜は、王太子とその婚約者が今後の学院行事について確認するための、形式的な夕食会だった。　少なくとも表向きは。　リディエラはティルヴァンの向かいに座っていた。　濃紺の正装。　白金の髪。　背筋はいつも通り真っ直ぐで、ナイフを持つ角度まで乱れがない。　ティルヴァンは食事中もほとんど音を立てなかった。　給仕が皿を下げる時には僅かに身体を引き、次の皿が置かれる位置を見ずとも把握している。　それを見ながら、リディエラは不意に気づいた。　自分は、この人が食事をするところを何度見ただろう。　婚約したのは幼い頃だ。　王宮の晩餐。　公爵家での食事。　学院の茶会。　隣へ座った記憶はいくつもある。　それなのに。　彼が何を先に食べるか。　何を残すか。　熱い物と冷たい物のどちらを好むのか。　食事中に話す方なのか、静かな方なのか。　そういうことを、過去のリディエラはほとんど覚えていなかった。　覚えているのは別のことばかりだ。　王太子妃らしい姿勢。　失敗しない食器の扱い。　隣国の令嬢より豪華なドレス。　母エネファが認める髪型。　ティルヴァンが婚約を解消しないために、どう振る舞うべきか。　ずっと隣にいたはずなのに、彼を見ていなかった。　見ていたのは、彼の隣に立つ自分だった。「食欲がない？」　ティルヴァンの声で、リディエラは顔を上げた。「いえ」　皿を見る。　白身魚と香草。　半分ほどしか食べていない。「少し考え事をしていました」「毒のこと？」「今日は違います」「では、魔術灯？」「それも違います」　ティルヴァンの視線が一度、リディエラの顔を確かめるように動く。「珍しいね」「何がでしょう」「君が考えていることを、こちらから当てなくても答えるのが」　責める調子ではなかった。　ただ、過去との違いを記録するような言葉。「隠す必要のないことでしたので」「隠す必要があることは、まだ多い？」　黒ミッション。　システム。　好感度。　先王妃の記録。

　ロディマスを探すことに、リディエラは少し迷った。先王妃アリエネの葬儀や老犬ルーディの夜について聞いたばかりで、さらに王太子の内側を弟から引き出せば、結局は黒ミッションのために弱点を集めることになる。今朝決めたのは、泣く理由を作るのではなく、泣いても困らないと思える状況を探すことだった。そのために弟の秘密を利用するのなら、選択肢を閉じた意味がない。リディエラは黒い帳簿へ、「兄の傷ではなく、弟自身が兄との関係をどう感じているかだけを聞く」と一行書き、学院北側の小さな射場へ向かった。　午後の射場には乾いた草の匂いと弦が空気を切る短い音が漂っていた。ロディマスは王族用の練習区画で一人、標的へ矢を射ていたが、放たれた一本は中心からわずかに右へ外れた。白金の髪の少年は「外した」と低く呟き、次の矢を取ろうとして入口のリディエラに気づくと、明るい青の瞳を露骨に細めた。前に資料室で話した時より警戒が強く、弓を下ろしながらも自分から近づこうとはしない。「今度は何を聞きに来た」「少しだけ、お話しできればと思って」「兄上のことなら嫌だ。母上のことも、ルーディのことも話しただろ。あれ以上、兄上の弱みを教えるつもりはない」　返事は取りつく島もなかったが、それは当然の拒絶だった。ロディマスの立場から見れば、婚約者でありながら兄の過去を調べ回っているリディエラが、何かに使うため弱点を探しているように見えてもおかしくない。黒ミッションを抱えている以上、「絶対に利用しない」と将来まで保証することにもためらいがあったが、少なくとも今日ここへ来た目的だけは違う。リディエラは標的と少年の間を避け、射線から十分離れた場所に立った。「殿下を傷つける材料にするつもりはありません」　ロディマスの眉が動いた。「……兄上を？」「はい。今日は、あなたがお兄様といる時にどう感じているのかを聞きたいのです」「僕の気持ちを知って、どうする」「今は何もしません。ただ、殿下が誰かを守ろうとする時、守られる側にはどう見えるのかを知りたいと思いました。話したくなければ、ここで終わります」　風が射場を抜け、積まれた藁束を乾いた音で擦った。ロディマスはすぐには答えず、矢筒へ戻した矢羽を指先で整えながら、何度かリディエラの顔を確かめる。やがて彼は近くの長椅子へ腰を下ろし、弓を隣に置いた。話すと決めたというより、ど