All Chapters of 復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた: Chapter 251 - Chapter 260

煙が、あたり一面に広がっていた。視界はほとんど利かない。ヴァンスはステージの近くへ戻り、床を探した。散乱した瓦礫。倒れた機材。燃え上がる布。その中に――見つけた。小さなブレスレット。ステージの出入口の脇に落ちていた。ヴァンスはすぐに拾い上げ、ポケットへ入れる。これで一つ。マヤとの約束を果たせる。そのとき。かすかな悲鳴が、トイレへ続く廊下のほうから聞こえた。ヴァンスの足が止まる。まだ誰かが中にいる。出口へ視線を向ける。それから、廊下を見る。顎が強く引き締まる。「……くそ」次の瞬間、ヴァンスは廊下へ向かって走り出した。煙が廊下へ流れ込んでいる。　　　　　***火事が起きたとき、ジョヴィはトイレの中にいた。外の騒ぎを聞き、急いでドアを開けようとした。けれど、開かない。「誰か……！」弱々しくドアを叩く。そのとき、出口近くにあった梁が崩れ落ちていた。ジョヴィは必死にドアを押し開けようとして、足を捻った。鋭い痛みが走る。それ以来、まともに歩けない。煙が部屋の中へ入り始める。ジョヴィは咳き込んだ。目が痛い。息も苦しい。意識が少しずつ遠のいていく。――私、ここで死ぬんだ。そう思った。そのとき、ドアの向こうから大きな音がした。ヴァンスだった。咳き込む声が聞こえる。彼はドアを蹴った。一度。開かない。もう一度。それでも開かない。三度目。そして――ドアがついに壊れた。ジョヴィが顔を上げる。涙が頬を伝っていた。煙と涙で滲んだ視界の向こうに、人影が見える。ヴァンス。ほんの一瞬だけ――十三年前に戻ったような気がした。両親に結婚を決められ、初めて彼と顔を合わせた日のこと。あの日も、ただ彼を見つめていた。ジョヴィは震える手を伸ばす。かすかな声が漏れた。「……ヴァンス」ヴァンスはすぐに彼女の前へ膝をついた。足首を確認する。呼吸も見る。「立てるか？」落ち着いた声だった。ジョヴィは何とか立ち上がろうとした。けれど、足首に激痛が走る。膝から力が抜けた。身体が前へ倒れる。ヴァンスがすぐに受け止めた。床へぶつかる前に、その身体を支える。ジョヴィは反射的に彼のシャツを掴んだ。「……ごめんなさい」自分から離れようとする。けれど、その瞬間また強い眩暈が襲った。身体

ザーンが歩み寄ってきた。救護スタッフがジョヴィの足首を確認している。「捻挫のようですね」「包帯を巻きましょう」ジョヴィは上の空で頷いた。けれど、その目は――一度もヴァンスから離れなかった。ザーンは気づいた。それでも、何も言わない。ただ彼女のそばにしゃがみ込む。「ほかに痛むところは？」ジョヴィが瞬きをした。まるで今になって、初めてザーンがここにいることに気づいたようだった。「……ないわ」ザーンは一度だけ頷く。「そうか」けれど――彼は彼女の言葉を信じてはいなかった。　　　　　***その夜。サリバン家は、いつになく静かだった。オースティンとセレナは、泣き疲れて眠っている。ザーンは二人が本当に眠りにつくまで、そばを離れなかった。髪を撫でながら、「もう大丈夫だ」と何度も言い聞かせた。それでも、家の中にはまだかすかに煙の匂いが残っていた。ジョヴィは主寝室のベッドの端に一人で座っていた。足首は枕の上に乗せている。手首には包帯が巻かれていた。窓の外を、何を考えるでもなく見つめている。やがて、寝室のドアが静かに開いた。ザーンがトレイを持って入ってくる。温かい紅茶。薬。そして、スープ。ベッド脇のテーブルに置く。「食べたほうがいい」ジョヴィは視線を落とした。「お腹が空いてない」「それでも食べないと」優しい声だった。ザーンは彼女の前にしゃがむ。何も聞かず、怪我をした手首へ手を伸ばした。古い包帯を慎重に外す。ジョヴィは黙って、その手元を見ていた。傷をきれいに洗い、薬を塗る。そして、新しい包帯を丁寧に巻き直す。その動きには慣れがあった。オースティンが自転車から落ちたときも。セレナがお菓子を作っていて指を火傷したときも。同じように手当てしていた。もっと昔からそうだった。子供の頃、自分が怪我をしたときも。いつだって、彼は誰より先に周りの人間の面倒を見ていた。数分後、包帯を結び終える。ザーンは今度は毛布を整えた。彼女の脚を覆い、怪我をした足を楽な位置に置き直し、その下の枕まで調整する。すべてが快適になったことを確認してから、ようやく立ち上がった。けれど、ベッドの隣には座らなかった。向かいに置かれた椅子へ腰を下ろす。背もたれに身体を預け、ゆっくり息を吐く。再び、部屋が静かになる。

学校の図書室は、いつになく静かだった。昨日までは、創立記念祭の準備に追われる保護者たちの笑い声が、校舎中に響いていた。けれど今日は、まだ煙の匂いが空気に残っている。大きな図書室の窓から外を見ると、黄色い規制線の向こうに、黒く焼け焦げた校舎のホールが見えた。火災調査員たちが瓦礫の中を慎重に歩き、作業員が崩れ落ちた梁や焼けた床を一つずつ撮影している。ここから見ても、その建物は傷ついていた。図書室の中では、誰も囁き声より大きな声を出さない。保護者たちは長机を囲んで肩を寄せ合い、教師たちは胸元にファイルを抱えたまま座っている。外で待っている子供たちさえ、いつもより静かだった。昨日の火事は、そこにいた全員から何かを奪っていた。ネリッサがヴァンスと並んで図書室に入る。何も考えず、ヴァンスの手が彼女の腰のあたりへそっと添えられた。ネリッサが一瞬だけ彼を見る。ヴァンスは小さく頷いただけだった。――ここにいる。言葉はなくても、それで十分だった。　　　　　***その頃、ザーンも書類筒を片手に図書室へ入ってきた。隣にはジョヴィがいる。怪我をした足首には、まだサポーターが巻かれていた。二人は何も話さない。互いに手を伸ばすこともない。その間に流れる沈黙は、誰の目にも明らかだった。やがて校長が前へ立つ。いつもの親しみやすい笑顔は消えていた。深く頭を下げる。「すべての保護者の皆さん、先生方、そして緊急対応にあたってくださった方々に……心から感謝申し上げます」声がわずかに震えた。「昨日は……大きな惨事になっていてもおかしくありませんでした」誰も答えない。「ですが、皆さんが迅速に動いてくださったおかげで、子供たちは全員、無事に帰宅できました」何人かの保護者が静かに俯く。一人の母親が目元を拭った。校長は姿勢を戻し、プロジェクターのスイッチを入れた。最初の写真が映し出される。ステージ。そこには、ねじ曲がった金属と黒く焼けた木材しか残っていない。次の写真。崩れた天井。また一枚。焼け落ちたカーテン。破壊された音響機材。溶けた照明器具。黒く焦げた床。写真が一枚映るたび、部屋の空気が重くなっていく。そして最後のスライドが映し出された。復旧工事概算費用一斉に息を呑む音がした。「……そんなに？」「ほとんど建て直しじゃ

校長はゆっくりと眼鏡を外した。「では……ブラックウッドさんがホールの再建を引き受けてくださったとしても、子供たちには祝える場所がないということですね」誰も答えなかった。一人の母親が静かに息を吐く。「娘は三か月も、毎晩練習してきたんです」別の父親も頷いた。「息子は毎日、記念祭まであと何日って数えています」「中止になったら……きっと、あの子たちはすごくがっかりします」校長はプロジェクターの電源を切った。「やはり、記念祭を延期するのが現実的なのかもしれません」何人かの委員が、渋々頷く。そのとき――「私は反対です」全員の視線が集まった。ネリッサはゆっくりと手にしていたペンを置いた。「私たちは、違う問題を解こうとしているんじゃないかしら」校長が眉を寄せる。「……どういう意味でしょう？」ネリッサは焼け落ちたホールへ目を向けた。「ずっと、ホールを元に戻すことばかり話していました」そして、窓の外を見る。「でも、子供たちが祝いたいのは……ホールじゃありません」沈黙。「学校そのものです」教室が静かになる。ネリッサは立ち上がり、窓際まで歩いた。そして、教室の先に広がる大きな校庭を指差す。「だったら……記念祭をもう一度、建物の中に戻そうとするのをやめたらどうかしら？」困惑したようなざわめきが広がる。「校庭で？」誰かが尋ねた。ネリッサは頷く。「ここは学校で一番広い場所でしょう。運動会にも使うし、卒業写真を撮ったり、式典をしたりもする」「だったら、記念祭だってできるはずよ」別の保護者が眉を寄せる。「でも、全部ホールを中心に考えていたでしょう」ネリッサは微笑んだ。「じゃあ……そろそろ、屋内で行うイベントだと思うのをやめればいいんじゃない？」その言葉が、部屋に静かに残る。「ステージ発表」「フードバザー」「生徒たちの展示」「ゲーム」ネリッサは一つずつ挙げていく。「全部を一つの建物に詰め込むんじゃなくて、学校全体をお祭りの一部にするの」数秒間、誰も口を開かなかった。やがて、一人の教師が小さく呟く。「……それ、楽しそうですね」別の母親も笑った。「子供たち、ブースを一つずつ見て回れるわ」「普通のお祭りみたいになる」少しずつ、希望が戻ってきた。そのとき、請負業者が口を開いた。「考え方はいいと思います」

夕日が沈み始める頃には、学校はもう、昨日ほとんど焼け落ちかけた場所とは思えないほど変わっていた。駐車場には次々と車が入ってくる。ヘッドライトが校庭を横切る。仕事を終えて、そのまま学校へ駆けつけてきた保護者たちだ。車から降りる前にネクタイを緩める父親もいれば、ヒールを脱いでスニーカーに履き替える母親もいる。まだ仕事のメールに返信しながら、慌ただしく校内へ向かう人もいた。記念祭の委員会活動が正式に始まるのは、夜になってからだった。それが、全員の予定を合わせられる唯一の時間だった。ネリッサはすでに二時間近く学校にいる。ボランティアの名簿を確認し、各ブースの担当を確かめ、教師たちと一緒に装飾品を整理する。一つのグループから別のグループへ。忙しく動き回っていた。時々、誰かが彼女に座るよう声をかける。そのたびに笑顔で頷く。そして――また歩き出す。最近、赤ちゃんのおかげで何をするにも楽ではない。どんな匂いも以前より強く感じる。立っている一時間さえ、ずっと長く感じる。それでも、少しずつ学校が息を吹き返していくのを見ていると、疲れを忘れていられた。芝生には延長コードが伸びている。仮設テントが一つ、また一つと組み上がっていく。高校生たちは折り畳みテーブルを運び出し、年下の子供たちはその間を走り回りながらダンスの練習をしている。振り付けを半分も覚えていないうちに、大笑いを始める子もいた。焼けたホールは、まだ規制線の向こうに立っている。けれど、その周りでは――学校全体が、再び動き始めていた。　　　　　***リハーサルは、あっという間に明るい混乱へ変わった。仮設ステージは、芝生に白いテープを貼っただけ。けれど子供たちにとっては、それだけで立派な舞台だった。「みんな、位置について！」ジョヴィが二度手を叩く。子供たちが一斉にそれぞれの場所へ走っていく。……少なくとも、そのつもりではあった。一人の男の子はさっそく逆方向へ走る。別の子は自分の立ち位置が分からない。音楽が始まる前から、女の子が一人、笑いをこらえきれずに吹き出した。見ていた保護者たちからも笑い声が起こる。ジョヴィは眉間を押さえた。けれど、すぐに笑う。「はい。今のは全部、なかったことにしましょう」子供たちがさらに笑う。「もう一回」音楽が校庭に流れ始めた