บททั้งหมดของ 復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた: บทที่ 251 - บทที่ 255

学校のホールは、まだざわめきに包まれていた。保護者たちはいくつかのグループに分かれ、それぞれの計画について話し合っている。子供たちはテーブルの間を走り回り、その笑い声が広い壁に反響していた。午後の陽射しが窓から差し込み、床には長い影が伸びている。休憩時間になると、ヴァンスがネリッサのところへやってきた。「どうだった？」「順調よ」ネリッサが笑う。「ステージ発表委員会と一緒に進めることになったの」ヴァンスの眉がわずかに寄る。「誰が責任者だ？」ネリッサは一瞬黙った。「ジョヴィ」ヴァンスの表情は変わらない。ただ、顎のあたりがほんのわずかに強張った。「……そうか」「ええ」ヴァンスはネリッサを見る。「それで、大丈夫なのか？」ネリッサは肩をすくめた。「学校のためだもの。マヤのためでもある」「彼女と一緒にやることは？」「大丈夫よ。私なら平気」ヴァンスは彼女の顔をしばらく見つめた。そして、静かに頷く。「今日は吐き気は？　頭痛は？」少し考えてから続ける。「予定より早く帰るか？」「吐き気も頭痛もあるけど、今日はまだ大丈夫」「本当に？」「ええ。終わらせて帰りましょう」二人は並んで歩き、それぞれの委員会のテーブルへ戻っていった。　　　　　***その頃、保護者と教師たちが準備に追われている中、ステージから少し離れたところに三人の少年が立っていた。オースティンより年上で、九歳か十歳くらいだろう。三人は、隅のほうで古びたスニーカーの紐を直しているオースティンに気づいていた。「お前の親、靴を買い替えてくれないの？」一人が声をかける。オースティンの身体が固まった。「その靴、ダサい」別の少年が笑う。「かわいそうなやつ」オースティンの顔が赤くなる。以前にも聞いた言葉だった。同じ言葉。同じ笑い声。それは、いつだって靴だけの話ではない。服。リュック。昼食の弁当箱。何かを見つけるたびに、笑われてきた。セレナが前へ出た。「私のお兄ちゃんに、もう話しかけないで」少年が笑う。「それで？」「どうするっていうの？」その声に、マヤがセレナの隣へ立った。「私のお父さんに言うから」少年たちがさらに大きく笑った。「お前の父親なんて、ここにいないだろ」マヤが指を差す。「いるもん」少年が振り返る。ホールの反対

ヴァンスは、まっすぐこちらへ向かってきた。一歩、一歩。そのすべてが、耐え難いほどゆっくりに感じられる。周囲にはまだ煙が渦巻いていた。背後では消防隊員たちが慌ただしく叫んでいる。誰かが泣いている。誰かが祈っている。けれど、ネリッサには何一つ聞こえなかった。見えているのは、ただ一つ。自分の夫の腕に抱かれている女。まるで彼だけが頼れる場所であるかのように、ヴァンスにしがみついているジョヴィ。胸が、痛いほど締めつけられた。　　　　　***救護班がヴァンスのもとへ駆け寄ってきた。「こちらへ！　その方を下ろしてください！」ヴァンスはようやく、ネリッサと交わしていた視線を外した。慎重に身体を屈める。そしてジョヴィを支えながら、両足が地面につくまでゆっくりと下ろした。腕の力を緩めた、その瞬間。ジョヴィの指が反射的に彼の袖を掴んだ。「……ヴァンス」声と呼ぶのも難しいほど、かすかな囁きだった。ヴァンスが足を止める。そして、見下ろした。ジョヴィは無理に笑った。「……ありがとう」ほんの一瞬。ジョヴィは思ってしまった。もしかしたら。これだけのことがあったあとでも――二人の間には、まだ何か残っているのかもしれない。けれど、ヴァンスは彼女の指をそっと袖から外した。乱暴ではない。苛立っているわけでもない。ただ、迷いなく、はっきりと。ジョヴィの目を見る。「勘違いするな」声は冷たく、厳しかった。その目を見た瞬間、ジョヴィの背筋に冷たいものが走る。「人として助けることと、愛情を持って接することを混同するな」沈黙。さっきまで自分を炎から救い出してくれた男の姿は、もうどこにもなかった。「君は閉じ込められていた」ヴァンスは一度言葉を切る。「誰だって、同じことをする」それだけだった。一言、一言は静かだった。それなのに、重かった。ヴァンスはジョヴィから目を逸らす。そして、家族のもとへ戻っていく。ネリッサとマヤが待っている場所へ。ジョヴィは、その背中をただ見つめていた。そのとき、初めて気づいた。――自分は、彼が戻ってくるための理由になったことなど、一度もなかった。　　　　　***ヴァンスはポケットへ手を入れ、小さなブレスレットを取り出した。「マヤ」マヤがすぐに顔を上げる。「私のブレスレット！」ヴァ

帰り道は、ずっと静かだった。後部座席では、マヤが疲れ果てて眠っている。ネリッサは助手席の窓の外を見つめていた。学校を出てから、一度もヴァンスを見ていない。いつもなら、二人で車に乗っているときは、ヴァンスがギアを入れ替えるたびに、その手に自分の手を重ねたりする。けれど今夜は、両手を膝の上で固く握ったままだった。ヴァンスは何度も横目で彼女を見る。それでも、ネリッサは振り向かない。何を考えているのか分からない。怒っているのか。傷ついているのか。それとも、まだ恐怖が残っているだけなのか。ただ一つ分かるのは――彼女が静かだということ。そして、ネリッサの沈黙は、言葉よりずっと怖かった。　　　　　***ブラックウッド邸に着いた。ヴァンスは眠ったままのマヤを抱き上げ、自分の部屋へ連れていく。ベッドに寝かせ、毛布を掛ける。額にそっとキスをした。「おやすみ、ベイビー」「おやすみ、パパ……」小さな声を聞いてから、ヴァンスは静かにドアを閉めた。そのまま二人の寝室へ向かう。ネリッサはすでにベッドに座っていた。部屋着に着替えている。何を見るでもなく、ただ一点を見つめていた。ヴァンスは彼女の隣へ腰を下ろす。二人の間に、言葉はなかった。彼が手を伸ばす。ネリッサは拒まなかった。ただ、ヴァンスには何を言えばいいのか分からなかった。何をしてしまったのか。なぜ、家族を壊した女のために、燃えさかる建物へ戻ったのか。どう説明すればいい？口を開く。けれど、言葉が出てこない。そして、ようやく絞り出した。「……ごめん」ネリッサが顔を向ける。疲れ切った目だった。「どうして謝るの？」ヴァンスは彼女の顔を見る。疲労。恐怖。そして、まだ消えていないショック。手を伸ばして、額にかかった髪をそっと払う。それから、瞼に優しくキスを落とした。「君が、俺が彼女を抱えて出てきたときに見せた顔……覚えてる」少し間を置く。「裏切られた人の顔だった」「それに……すごく怖がってた」ネリッサは何も言わない。「彼女を抱えて外へ出た瞬間、君が何を見るのか分かってた」ヴァンスの声が少し低くなる。「君にあの記憶をもう一度思い出させるのが、俺自身だと思うと……本当に嫌だった」彼は握った手へ目を落とす。親指が、彼女の指の節をそっと撫でた。「