All Chapters of 復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた: Chapter 241 - Chapter 250

「パパ！」最初にザーンを見つけたのは、オースティンだった。椅子から飛び降りる。そのままザーンのもとへ駆け寄り、両足に抱きついた。ザーンはすぐに膝をついた。「やあ。遅くなってごめんな」オースティンは父を見上げる。「ママ、また忘れちゃった」責めるような声ではなかった。ただ、起きたことをそのまま伝えているだけだった。少し遅れて、セレナもやってくる。ザーンの腕に抱きついた。「ブラックウッドさんが一緒にいてくれたの」「マヤのママ」少し嬉しそうに続ける。「アイスも買ってくれた」ザーンは双子の頭越しに、テーブルを見る。ネリッサはまだそこに座っていた。マヤも隣にいる。スプーンを手に、何かを楽しそうに話していた。ザーンは立ち上がり、ゆっくりテーブルへ近づいた。「……ネリッサ」ネリッサが顔を上げる。表情は穏やかだった。「ザーン」「ごめん」ザーンは言葉を探しながら、手を上げる。「君に……こんなことまでしてもらうなんて思ってなかった」「知らなかったんだ」一度息を詰まらせる。「ジョヴィが……」「いいの」ネリッサは立ち上がり、ドレスの裾を整えた。「あなたのせいじゃないわ」そして、双子へ微笑む。「二人とも、悪いことしちゃダメよ。分かった？」「うん」セレナが素直にうなずく。オースティンは、すでに残っていたイチゴへ手を伸ばしていた。ネリッサがマヤを見る。「マヤ、帰りましょう」「うん」マヤは椅子から飛び降りた。双子へ手を振る。「また明日ね！」「また明日！」セレナも手を振り返す。「シール交換するの、忘れないでね！」「分かってる！」マヤが笑った。そして、母の手を握る。ネリッサが出口へ向かう。その途中、ザーンのそばで足を止めた。声は静かだった。「セレナはずっと言ってたわ」ザーンが彼女を見る。「ママが迎えに来るって」ザーンは何も答えられなかった。ネリッサはそのままカフェを出ていった。＊＊＊帰りの車内は静かだった。ザーンはバックミラーを見る。後部座席では、双子が楽しそうに話している。「マヤって面白いよね」セレナが言った。「鼻をこうやって動かすの」オースティンが笑う。「セレナもやってたじゃん。ガチョウみたいだって言ってた」「そんなことしてない！」「してたよ！」双子の声が車内

彼はキッチンの収納棚を開け始めた。何かを探しているらしい。「お米は？」「知らない」「知らない？」「見たことがないから」別の棚を開ける。空っぽ。また別の棚を開ける。そこも空だった。今度は食品庫を開く。何もない。米もない。油もない。塩もない。醤油も胡椒もない。食器さえ、きちんと揃えて並べられているわけではなく、適当に押し込まれていた。サムはゆっくりと彼女を振り返った。「食材は買ったけど……キッチンに何が必要なのかは、よく分かってないんだな」セレステは黙っていた。「……うん」サムが彼女を見ると、彼女は気まずそうに視線を逸らした。「アシュワースさん」「何？」「最後に料理したのは、いつ？」少しの沈黙。「……したことない」「一度も？」「ルー夫人がずっと作ってくれてたから。私が覚える必要なんてなかった」「じゃあ、自分のキッチンで一度も食事を作ったことがない？」「……ない」サムは彼女の顔を見つめた。それから、ふっと笑った。馬鹿にしているわけではない。ただ、信じられないというような、それでもどこか温かい笑いだった。「アシュワースさん。何か月も一人で暮らしてるのに、料理したことがないんだ？」「忙しかったの」「食事をする時間もないくらい？」「デリバリーを頼んでた」「毎日？」「……ほとんど」「ほとんど、ね」セレステは腕を組んだ。「それで？　何が言いたいの？」「二十七歳にもなって、一度も自分で食事を作ったことがない」「二十七歳よ。それに私は多国籍企業の戦略責任者でもあるの。料理が得意分野じゃないだけ」「料理なんて、自分には必要ないって思ってる？」「違う。誰かにやってもらえるだけのお金があるなら、自分でやる必要がないって思ってるだけ」サムはしばらく彼女の顔を眺めていた。やがて、口元を上げる。「分かった。じゃあ、夕飯作ろう」「私、あなたに頼んだつもりは――」「知ってる。でも、俺が腹減ってるから」そう言って、サムはキッチンへ向かった。「デリバリーは食べたくない」彼は買ってきた食材を並べていく。パスタ。野菜。鶏肉。ハーブ。オイル。塩。胡椒。そしてニンニク。手際がいい。迷う様子もなく、必要なものを取り出していく。セレステは少し離れたところから、その手元をじっと見ていた。「どうして、そんなに何でもでき

教室の中は暖かかった。窓から差し込む陽射しが、床や小さな机を明るく照らしている。保護者たちは子供用の椅子に並んで座り、机の下では膝が窮屈そうにぶつかり合っていた。子供たちのために作られた部屋。けれど今日は、大人たちで埋め尽くされている。ネリッサは教室の後ろのほうにある窓際の席を選んだ。光が入るから、と自分には言い聞かせた。けれど本当は、ドアに近い場所にいたかった。胃のあたりがまた重く波打つ。ネリッサはそっとお腹を押さえ、ゆっくり息を吐いた。――これだけ終われば帰れる。――家に帰って、休めばいい。そう自分に言い聞かせる。教室の前には、優しそうな目をした若い担任教師が立っていた。柔らかな笑顔を浮かべ、保護者たちを見渡す。「皆さん、おはようございます。今日はお越しいただいて、ありがとうございます」ざわめきが少しずつ収まっていく。「始める前に、皆さんがここに来てくださったことにお礼を言わせてください。保護者の皆さんがこうして参加してくださることは、お子さんたちの教育をどれだけ大切に考えているかの表れです」教師は微笑んだ。「ご存じの通り、本校の創立記念祭は四週間後に開催されます」何人かの母親が頷く。興味深そうに教師を見る人もいた。「そして、この学校では保護者の皆さんはお客様ではありません」教師は一度言葉を切った。「お子さんたちの教育を支える一員です。ですから毎年、創立記念祭も保護者の皆さんと一緒に作り上げています」そして、にこりと笑う。「プロのイベント会社にお願いする代わりに――」少しの間。「保護者の皆さん一人ひとりが、運営スタッフになります」教室が静まり返った。「……待って。全員ですか？」一人の母親が思わず尋ねる。教師は笑顔で頷いた。「はい。全員です」別の母親が目を見開く。「飾りつけも？　全部、私たちで？」「全部です」教師は指を折りながら説明していく。「装飾、フードバザー、子供たちのステージ発表、ゲーム、受付、舞台設営、警備、会計、清掃、写真撮影、救護、それから広報まで」前列に座っていた母親が手を挙げた。「私、イベントなんて一度も企画したことがないんですけど……」教師はにっこり笑う。「これから覚えていきましょう」別の母親が、期待を込めた声で尋ねる。「じゃあ……お金だけ出すっていうのは？」

ヴァンスは車を停めると、すぐに降りた。助手席側へ回り、ネリッサがドアノブに手を伸ばすより先にドアを開ける。ネリッサが顔を上げた。何か言おうとした、その前に。「文句はなし」ヴァンスが淡々と言った。ネリッサは呆れたように目を回す。「重病人みたいに扱わないで」ヴァンスは手を差し出した。「昨日からずっと顔色が悪い」ネリッサは小さく息を吐き、それでもその手を取った。車を降りるとき、ほんの少しだけ彼に体重を預ける。ヴァンスはすぐに気づいた。何も言わず、腕を彼女の腰へ回して支える。気づいていないふりをする彼。頼っていないふりをする彼女。二人とも、そのことには触れなかった。　　　　　***待合室は明るく、いかにも病院らしい空気に包まれていた。消毒液の匂いが漂い、何人かの患者がプラスチックの椅子に座って雑誌をめくったり、スマートフォンを眺めたりしている。ネリッサが腰を下ろす。その隣にヴァンスも座った。彼の膝が一度、二度と落ち着きなく動く。気づいたのか、ヴァンスは自分で止めた。「何か変なものを食べたのかも」ネリッサが言う。ヴァンスが眉を寄せた。「俺たち、同じものを食べただろ」「……そうね」「じゃあ、ストレスかもしれない」ネリッサがそう言うと、ヴァンスも頷いた。「たぶん」ここ数週間、ネリッサは仕事に追われていた。ヴァンスも会社の統合に追われていた。二人とも、ろくに休むことなく走り続けていたのだ。そのとき、看護師が彼女の名前を呼んだ。　　　　　***診察室は小さく、明るかった。白い紙が敷かれた診察台。隅に置かれた椅子。デスクの上のパソコン。そして、壁際には超音波検査の機械がある。ネリッサは診察台に座り、片足を軽く揺らしていた。ヴァンスは隣に立っている。腕を組んでは解き、また超音波の機械を確認する。どう見ても落ち着いていない。やがて、医師が入ってきた。四十代後半くらいの女性で、穏やかな笑顔と優しい目をしていた。カルテを確認してから、二人を見る。「今日はどうされましたか？」ネリッサが説明する。「吐き気と疲れがあります。少しふらつくのと……お腹のあたりも変な感じがして」医師が頷く。「いつからですか？」「昨日から」「熱は？」「ありません」「咳は？」「ないです」「吐きましたか？」

学校のホールは、先週よりずっと騒がしかった。――いや、比べものにならないほどだった。入口の近くでは父親たちが何人かずつ集まり、コーヒーを片手に少し途方に暮れたような顔をしている。子供たちはあちこちを走り回っていた。今日は土曜日。学校全体が、子供たちにとって巨大な遊び場になっている。壁にはポスターボードが立てかけられ、テーブルの上には会場のレイアウト図が広げられている。学校の見取り図は、空いている壁という壁に貼られていた。コーヒーとマーカー、それから混沌とした空気の匂いがする。ネリッサはゆっくりとホールへ入った。お腹にそっと手を添える。まだ身体は少し重い。けれど、吐き気は少しずつ落ち着いてきていた。自分なりに、うまく付き合えるようになってきている。辺りを見回す。フードバザー委員会のテーブルが目に入った。すでに何人もの母親が集まり、話し合いを始めている。そして、その少し離れた場所にはヴァンスがいた。何人かの父親たちと一緒に立ち、学校の平面図を真剣に覗き込んでいる。その視線を少し動かした先に――ジョヴィがいた。ステージ発表委員会のテーブルのそばで、何人もの母親に囲まれている。何かに笑い、身振りを交えながら楽しそうに話していた。まるで、最初からそこにいることが決まっていたかのように自然だった。ネリッサは視線を逸らした。　　　　　***教師がホールの前へ立ち、手を叩く。「それでは皆さん、始めましょう！」ざわめきが少しずつ静まっていく。「今日やるのは、実際の作業ではありません」教師は笑った。「今日は、どんな一日にしたいのかを考える日です」大きな学校の見取り図をテーブルいっぱいに広げる。保護者たちが、その周りへ集まった。　　　　　***フードバザー委員会も、自分たちのテーブルを囲んだ。さっそく、何人もの母親がアイデアを出し始める。「韓国料理にしない？」「いえ、やっぱり昔ながらの料理がいいわ」「デザートも必要よ」「いっそ、ブースごとに違う国の料理にしましょう」意見が一気に飛び交う。声が重なり、どんどん大きくなっていく。ネリッサは黙って聞いていた。すると、一人の母親が気づく。「ブラックウッドさん、まだ何も言ってないわね」ネリッサは微笑んだ。自分が主導権を握ろうとしているわけではない。ただ、一つだけ問い