All Chapters of 復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた: Chapter 221 - Chapter 230

朝の光は、薄く冷たかった。ヴァンスは父の部屋の前に立っていた。昨夜はほとんど眠れなかった。顎は強く引き締まり、両手は体の横で拳になっている。ヴァンスは一度、深く息を吸った。込み上げる怒りも、胸の奥にある痛みも、すべて押し込めるために。そして、扉を一度だけノックした。少しの間があった。やがて、中から父の声が聞こえる。「入れ」掠れていて、疲れ切った声だった。ヴァンスは扉を開けた。ウィリアムは窓際のアームチェアに座っていた。普段、アステラ帝国の総帥として見せる鋭さとはかけ離れた、ラフなシャツ姿。その髪も乱れている。ヴァンスは父の顔を見つめた。顔色がひどく悪い。目の下には濃い影が落ちていた。まるで、一晩中まったく眠っていない男のようだった。ヴァンスは後ろ手に扉を閉めた。座ろうとはしない。「父さん」礼儀を保とうとはした。けれど、その声には隠しきれない鋭さがあった。ウィリアムは顔を上げなかった。「何の用だ？」ヴァンスの目が細くなる。「分かってるだろ」ウィリアムの顎が強張った。それでも、視線は上がらない。ヴァンスは一歩、父へ近づいた。声は抑えられていた。だが、その奥には鋼のような怒りがあった。「娘を傷つけたな」ウィリアムの手が、椅子の肘掛けを掴む。「怒鳴った。グラスまで投げた。あの子はまだ五歳だ」そこで、ウィリアムがようやく顔を上げた。「グラスはあいつに投げたんじゃない。床に投げただけだ」「関係ない」ヴァンスの声が低くなる。「マヤは怖がった。泣きながら祖母のところへ逃げた。そして、自分は悪い子なのかって聞いた」その言葉で、ヴァンスの声がわずかに震えた。「自分の祖父に嫌われてると思ったんだ」ウィリアムは何も言わなかった。ただ、椅子の肘掛けを握る手に力がこもる。「マヤは父さんを助けようとしたんだ」ヴァンスは続けた。「あの子は床に倒れている父さんを見つけた。だから、助けなきゃって思った。それなのに、父さんはあの子に怒鳴った。そして、グラスを投げた」「私は――」「何をするつもりだったかなんて、どうでもいい」ウィリアムの言葉を遮った。「マヤは子供だ。父さんのプライドも、抱えている痛みも理解できない。ただ、自分の祖父に怒鳴られて、何かを投げつけられた。それだけしか分からない」重い沈黙が落ちた。

あれから、一週間が過ぎた。ブラックウッド邸には、新しい日常ができつつあった。朝食は、いつの間にか家族全員で囲むようになっていた。上座にはウィリアム。その右隣にリリー。その向かいにヴァンス、そしてその隣にネリッサ。マヤはリリーのそばに座っている。以前のような敵意に満ちた沈黙は、もうなかった。ただ、静かなだけだった。ヴァンスとウィリアムは、相変わらず形式的な挨拶以外ほとんど言葉を交わさない。ウィリアムはネリッサの存在も、今なおほとんど無視していた。ヴァンスの妻としては認めている。だが、自分の息子の妻――つまり、嫁として受け入れたわけではないらしい。彼は多くを語らなかった。質問されても短く返すか、何も答えずにいることがほとんどだった。それでも、マヤが部屋へ遊びに来ることだけは拒まなかった。マヤがその日の出来事を話すのも、描いた絵を見せるのも、黙って聞いていた。大人同士のように、それぞれが抱えるプライドや傷を理解し、互いに何かを求め合うよりも――何も知らない子供との方が、新しい関係を築くのはずっと簡単だった。マヤはウィリアムに何も求めなかった。愛してほしいとも、謝ってほしいとも言わない。ただ、そこにいてくれることだけを受け入れ、その代わりに自分の優しさを差し出した。あの一件以来、屋敷は穏やかだった。ウィリアムの機嫌も、ほんの少しだけ――本当に、ほんの少しだけ――良くなった。けれど、それでも変化は変化だった。そして、今日は少し特別な日だった。マヤは、サムのために「おかえりなさい」のプレゼントを買いたいと言い張った。今日からサムがホライゾンで仕事を始めるため、この街に来るのだ。家族から離れて暮らす彼が寂しくならないように。故郷を思い出せるようなものを贈りたい。そのために、二人は街の中心にあるマーケットへ来ていた。マヤはもう一時間も、何を贈るか悩み続けている。そして、その横にはヴァンスまで付き合っていた。二人とも、あまりにも真剣だった。ネリッサは壁際に立ち、腕を組んだまま、夫と娘の議論を眺めていた。候補は、小さなガラスのテラリウム。中には砂と小さな貝殻、そしてミニチュアのサンゴ礁が入っている。もう一つは、海岸の写真を収めた額縁だった。ネリッサは時計を見る。まただ。「あと十分よ」そう告げる。「それを過ぎたら、

会議室は静まり返った。セレステの言葉が、全員の頭の中で何度も繰り返されている。――女性から好かれるような愛想のいい男性に対して、重度のアレルギーがあります。長い沈黙のあと、最初に耐えきれなくなったのはダニエルだった。「ははっ……！」突然、吹き出す。「そんな種類のアレルギー、初めて聞きましたよ。なんて話なんだ！」腹を抱え、肩を震わせて笑うダニエル。プリヤが冷たい視線を向けた。ネリッサとヴァンスは黙って彼を見ている。一方、サムはというと、少し首を傾げたまま口を半開きにしていた。そして、セレステは――まるで、この状況で笑うなど到底理解できない人間を見るような目でダニエルを見ていた。ダニエルの笑い声が、彼女の神経を逆撫でする。顎がわずかに強張る。革のポートフォリオを握る指にも力が入った。どうしてこれを面白がれるのか、まったく理解できない。自分の存在そのものを落ち着かなくさせる相手と、これから毎日のように一緒にいなければならないのだ。それのどこが面白いというのか。ようやくダニエルが我に返る。「すみません……」ジャケットの裾を整えながら、必死に表情を引き締める。「本当に、すみません」それでも、その目にはまだ笑いの名残が残っていた。セレステはふいと顔を背ける。もう彼に笑わせる隙を与えるつもりはなかった。そのとき、ヴァンスがセレステを見る。「アシュワースさん」静かな声だった。「俺のパートナーに対する判断を疑っているのか？」セレステは視線を戻した。「サムが今回のプロジェクトにおいて、君を指導するのに最も適した人物だと俺は確信している」ヴァンスは淡々と続けた。「彼は勤勉で、仕事に対する情熱もある。それに、環境への関心が非常に強い」セレステは少し首を傾げた。ヴァンスの声には、一切の迷いがなかった。「なるほど」彼女は冷静に答えた。「それなら、祖父が私に『人間らしさを学べ』とか、『思いやりを持つ意味を見つけろ』とか言って送り込んだ人間と同じですね」ほんの少しだけ肩をすくめる。「でも、私はそういうことには興味がありません」声は平坦だった。「私が興味を持っているのはビジネスだけです。そして、私はあなたを優れた経営者だと思っています。だからこそ、あなたから学びたい」その言い方には、これ以上議論するつもりはないとい

朝の陽射しが、街のビーチを明るく照らしていた。サムはホライゾンのバンを駐車場へ入れると、エンジンを切った。何も言わずに車を降り、後部へ回る。そこからダイビングの機材を次々と運び出していった。酸素タンク。マスク。フィン。海底をマッピングするための防水タブレット。それから、水や軽食の入ったクーラーボックス。セレステはしばらく助手席に座ったまま、フロントガラス越しにその姿を見ていた。サムの動きには、無駄がない。慣れた手つきで機材を扱い、どれも迷いなく所定の位置へ運んでいく。こちらを見ることすらしない。きっと、朝からダイビングができることが楽しみで仕方ないのだろう。そして、どういうわけか自分までこんな非合理的なことに付き合わされている。セレステはようやく車を降りた。二分ほどして、タブレットと革のポートフォリオを手に砂浜へ向かう。彼女が選んだのは、水がかからない程度に海から離れていて、それでもサムの作業を観察できる場所だった。そこに腰を下ろす。タブレットを開いた。ここからが本当の仕事だ。月曜の朝に海へ潜るなんていう馬鹿げたことではなく、彼女が本来やるべき仕事。確認すべき表計算。分析すべきデータ。提出すべき報告書。そのために、自分はここへ来た。それが仕事なのだ。周囲では、海辺で休日を楽しむ人々がそれぞれの時間を過ごしている。近くでは家族が大きなパラソルを広げている。水際では恋人同士が手をつないで歩いている。少し離れたところでは、十代の若者たちが笑い声を上げながら波を掛け合っていた。タオルの上で本を読む女性もいる。顔を太陽へ向けたまま、のんびりと時間を過ごしていた。セレステはそんな光景を眺める。――よくこんなところで、みんな呑気にしていられるわね。もっと重要なことがあるでしょうに。そう思いながら、タブレットへ視線を戻した。Ａ列。Ｂ列。数字。集中しなければ。＊＊＊サムはダイビングの準備を終えた。慣れた手つきでウェットスーツを着込み、タンクを確認する。マスク、フィン。すべてが正しく装着され、安全に使えることを一つずつ確認していく。やがて、海へ向かって歩き始めた。足首まで波が届く。次に膝。それでも振り返らない。そして――その姿は、海の中へ消えていった。セレステは、サムが消えたあたり

アステラへ戻ると、ヴァンスはすぐに緊急取締役会を招集した。例の記事が出た直後、株価は大きく下落していた。そして、ヴァンスが知らないうちに、一部の取締役たちが秘密裏に集まり、今回の報道について協議していたことも分かった。チャドウィックは、その混乱を利用していた。役員の給与を大幅に削減するというヴァンスの前回の改革案まで持ち出し、彼が会社にとって危険な存在なのだという印象を、他の株主たちに植えつけようとしている。ヴァンスは長いマホガニー製のテーブルの上座に座っていた。表情は落ち着いている。けれど、その手は微動だにしなかった。隣にはネリッサ。タブレットを開いたまま、彼女は室内の全員を静かに見渡している。向かい側には、いつもの取締役たち。ヴァンスを支持してきた古参のジェラルド。ほかの古参取締役たち。そして――チャドウィック。細身の男はテーブルの端に座り、指を組んでいた。鋭い笑み。その目には、自分はすでに勝ったのだと言わんばかりの光が浮かんでいる。部屋には、張り詰めた空気が漂っていた。すでに何人かの株主は、ヴァンスの会社への忠誠を疑い始めている。しかも今回は、アシュワースまでこの場にいる。アステラの株式二十パーセントを取得したばかりの彼が、取締役会の一角に座っている。それだけで、ヴァンスが本当にアステラとホライゾンを統合し、最終的にアステラをホライゾンに依存させようとしているのではないか――そんな無言の疑念をさらに強めていた。そして、もう一つ。テーブルの上座には、いつもならウィリアムが座っている椅子がある。今日は空席だった。それは偶然ではない。チャドウィックは、誰もがその空席を意識するようにしていた。「では、始めましょうか？」チャドウィックが口を開いた。滑らかで、よく訓練された声だった。「ここに集まった理由は、皆さんご存じでしょう」ヴァンスは答えなかった。ただ、静かに待った。チャドウィックが身を乗り出す。「今朝の記事によって、会社には大きな懸念が生まれています。株価は下落。取締役会には説明を求める声が殺到している」少し間を置く。「そして、我々には大株主と秘密裏に会っていたCEOがいる」彼の視線が、アシュワースへ向く。「その大株主は、我々の会社の二十パーセントを保有している」アシュワースはテーブルの