บททั้งหมดของ 復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた: บทที่ 31 - บทที่ 40

もう私がやるしかなかった。彼を隅まで連れていき、身体を支えるように座らせると、毛布を細く裂いて足首を固定した。作業をしているあいだ、彼はずっと私を見ていた。吐く息が白い雲になって、目の前で消えていく。何時間が過ぎただろう。風は唸り続け、寒さは容赦なく身体の芯まで入り込んできた。私は彼のすぐそばに座った。少しでも体温を分け合わなければ、二人とも凍えてしまう。そこにロマンチックな意味なんてなかった。ただ、生き延びるためだった。暗闇の中、疲労と痛みに身体を蝕まれていると、何もかもがいつもとは違って感じられた。彼はソファに背を預け、目を閉じかけていた。「来たんだな」不意に、彼が言った。問いかけではなかった。何かに気づいたような、静かな声だった。「あなたのパートナーだから」私はそう答えた。寒さで声がくぐもる。「……もう、それだけじゃない」小さな声だった。まるで、自分自身に認めることすら躊躇っているように。私は立ち上がり、小さなストーブに薪をくべた。自分の身体もすでに痛んでいた。薪を置いて振り返った瞬間、足元がふらついた。ひどく不格好な転び方だった。完全にバランスを失い、彼のいるソファへ向かって身体が倒れていく。片手でソファの背を掴んだ。膝が彼の無事なほうの脚にぶつかる。そして――冷えた唇が、彼の唇に触れた。ほんの一瞬だった。肌と肌が触れただけの、衝撃的な事故。石鹸の匂いと冷たい空気を、かすかに感じた。触れた唇は驚くほど温かく、無精髭のざらつきが頬に触れた。私は慌てて身体を離した。息が喉に引っかかる。「ごめんなさい……滑って――」言葉が途切れた。彼の手が、私の身体に触れていた。自分でも止められなかったのかもしれない。突き放すのではなく、引き寄せるために。片方の手が腰をしっかりと掴み、もう片方が、半ば彼の膝に乗ってしまった私の腰を捉えていた。逃がさないように、強く。彼の目が私を射抜く。暗く、完全に私だけを見つめていた。さっきまで浮かんでいた痛みは、もう消えている。代わりにそこにあったのは、鋭く、むき出しの欲望だった。こんな彼を、私は知らない。心臓が大きく跳ねた。偶然の接触が、何かを壊した。そして彼は、それを止めようとしなかった。「ヴァンス……」呼びかける暇もなかった。彼は私を最後のわずかな

ヴァンス視点午後の会議は、退屈そのものだった。数字。グラフ。また数字。ヴァンスはテーブルの上座に座り、手元のメモの余白へ、正確な筆致でペンを走らせていた。データの単調さには、ある種の安心感があった。綺麗で、予測できて、決して自分を裏切らない。向かいの席には、ネリッサがいた。わざわざ彼女を見なくても、苦しんでいることは分かっていた。部屋の空気のわずかな変化で感じ取れる。午後に入ってから、彼女はずっと集中を欠いていた。視線が何度も宙を彷徨い、意識が別の場所へ引きずられている。気づいていた。もちろん、気づかないはずがなかった。公園での一件からだ。ザインとのことがあってから、ずっと。そして――彼はそれを見た。突然、ネリッサの顔から血の気が引いた。その手が腹部を押さえる。あまりにも自然な仕草で、本人さえ自分がそんな動きをしていることに気づいていないだろう。ヴァンスは、その仕草を知っていた。病院で見ていた。彼の頭の中には、観察したことを整理して保存しておく場所がある。そこに、彼女のその仕草も残っていた。ペンが止まった。痛み。その言葉が、鋭く、不快なほど鮮明に浮かんだ。ネリッサが席を立ち、退出するのを見た。早すぎる足取りで部屋を出ていく。そして、扉が閉まった。本来なら、ここに残るべきだった。会議は重要だ。リアム・ハリントンが見ている。彼の一族は、このプロジェクトに大きな影響力を持っている。立場を考えれば、勝手に席を立つわけにはいかない。それなのに――ヴァンスは、すでに立ち上がっていた。「失礼します」声は平坦だった。感情を一切含ませず、余計な質問を招かない声。「現場責任者と確認しておきたいことがあります」誰も何も言わなかった。ほとんどの人間が顔すら上げない。リアムは目の前の資料を読むことに忙しく、ジョヴィはそのリアムを観察することに夢中になっていた。ザインだけが、ネリッサが出ていった扉を見つめている。その顔には、隠しきれない罪悪感と不安が浮かんでいた。ヴァンスは誰にも目を向けなかった。いつもと同じ一定の歩調で、意図的な落ち着きを崩さずに部屋を出る。けれど、その内側では、自分でも制御できない何かが速く動いていた。廊下に出ると、すぐに彼女を見つけた。壁に寄りかかり、目を閉じている。片手はまだ

ジョヴィは、年配の女性を大げさなほど愛想よく家の前まで送り届けると、何事もなかったような輝く笑顔を浮かべて一行のもとへ戻ってきた。その視線が真っ先に探したのは、ヴァンスだった。七年も夫婦として暮らしている今でさえ、彼女は本能的に夫の承認を求めていた。けれど――そこで、ジョヴィの足がわずかに止まった。ヴァンスがネリッサを見ていた。ただ目を向けているだけではない。何気なく様子を見ているわけでもない。見つめている。七年間、一度も自分に向けられたことのないような視線だった。そこにいる相手が、それほど大切なのだと伝わってくる目。ジョヴィの笑顔が、ほんの一瞬だけ揺らいだ。それでもすぐに表情を整え、少し後ろを歩くザーンとともに二人へ近づいていく。「なんて素敵なおばあさまなの！」明るい声を上げる。「コーヒーをご馳走したいって誘ってくださったの。信じられる？」ザーンも追いつき、柔らかく笑った。「祖母を思い出したよ」ネリッサは彼を見た。「誰より先に、あの人が困っていることに気づいたわね。昔からそうだった」ほんの些細な言葉だった。けれど、その一言がザーンの表情を変えた。いつもの社交辞令めいた笑顔ではない。もっと自然で、懐かしさの滲んだ笑みだった。「君も気づいてたじゃないか。ただ、俺より遅かっただけだ」一拍置いて、彼は昔を懐かしむように続けた。「昔からそうだった。俺が先に走っていって、君があとから追いついてくる」高校時代から続いている、二人だけの古い冗談。ネリッサの唇が、ほんのわずかに緩んだ。「誰かが、あなたを崖から走って飛び降りないよう見張ってなきゃいけなかったもの」「実際に飛び降りたときは、誰かが受け止めなきゃならなかったしな」一瞬だけ、空気が変わった。脆くて、不意に訪れた、昔と同じような時間。ヴァンスはネリッサを見てはいなかった。けれど、二人の会話には黙って耳を傾けている。そしてジョヴィは、そのことに気づいていた。ザーンが自分の存在を忘れたかのようにネリッサと昔話をしていること。そして何より、ヴァンスが以前とは違う目でネリッサのことを気にしていること。どちらのほうが自分を苛立たせているのか、ジョヴィ自身にも分からなかった。そこへリアムがやってきた。「素晴らしい村だったな。そろそろ戻ろうか？」その一言で、二

夕食は、静かなものだった。ザインはほとんど食べず、皿の上の料理をフォークで弄んでいるだけだった。ジョヴィは何度も彼をちらちら見て、そのたびにヴァンスへ、そしてネリッサへと視線を移す。心配と疑念が、三人の間を三角形のように結んでいる。一方、ヴァンスはいつも通り落ち着いていた。仕事の顔に戻り、リアムに祖父が今回のプロジェクトについてどう考えているのかを尋ねている。ネリッサは、ほとんど口を開かなかった。夕食を終えると、ネリッサは自分のキャビンへ戻った。本を開いてみる。仕事にも手をつけてみる。けれど、何をしても集中できない。頭に浮かぶのは、ザインが受け取ったファイルだった。資料を握る手の震え。内容を理解した瞬間、血の気が引いた顔。読んでなかったんだ。そう思った。あの人は、昔から細かいところを読まない。嬉しくなるとすぐにサインして、何とかなると思う。今までだって、いつも最後にはどうにかなってきたから。でも、今回は違う。今回は、どうにもならない。壁の向こうから物音が聞こえた。歩き回っている。何かを落としたのか、低い悪態が漏れる。ネリッサは、じっとしていられなくなった。コートを羽織る。そして、冷たい夜の中へ出た。ロッジの共用スペースは広い部屋になっていた。暖炉があり、壁には本棚が並び、その中央には宿泊客が仕事を広げられる長いテーブルが置かれている。そこに、ザインがいた。一人でテーブルに座り、周囲を設計図や資料、印刷された書類で埋め尽くしている。ノートパソコンの画面には、いくつものタブが開かれていた。髪は乱れている。何度も手を通しているのだろう。いつもは疲れ切ったときにしか使わない読書用の眼鏡が、鼻の上に乗っている。最初、彼はネリッサに気づかなかった。一枚の資料を睨むように見つめ、唇をわずかに動かしながら読み進めている。眉間には深い皺が寄っていた。ネリッサは、入口に立ったままその姿を見つめた。学校にいた頃のザイン。締め切りの前夜には、一晩中起きていた。まずいコーヒーを何杯も飲み、頑固なほどの意地だけで仕事を続ける。どれだけ無理そうに見えても、途中で諦めることはなかった。そして、どういうわけか最後にはいつも形にしてしまう。あの頃のザインだった。ザインが顔を上げた。一瞬、二人はただ見つめ合った。

三日後最初の兆候が現れたのは、火曜日の朝だった。ヴァンスはキャビンでプロジェクトの進捗報告に目を通していた。そこへ、現場責任者のシグリッドからメールが届く。件名は――「予備設計案提出――第4条 承認」ヴァンスは眉をひそめながらメールを開いた。第4条はサステナビリティ評価。今回の要件の中でも、特に技術的な難易度が高い項目だった。ザインなら、何週間も苦戦するはずだった。添付資料を開く。そして、ヴァンスは目を細めた。提出内容は……悪くない。いや、それどころか、かなりよくできていた。データは整理されている。方法論にも無理がない。現地の基準値も正しく参照されている。誰かが、きちんと調べたのだ。ヴァンスは椅子の背に身体を預けた。……面白い。二日後ロッジのダイニングルームで、グループは作業を兼ねた昼食を取っていた。サンドイッチとコーヒーだけの簡単な食事。その間、シグリッドが次の段階について説明している。ザインはテーブルの端に座っていた。相変わらず口数は少ない。けれど、何かが変わっていた。打ちのめされていた姿ではない。以前よりも、ずっと集中している。ジョヴィも、それに気づいていた。何度もザインへ視線を送り、小さく笑っている。「彼、ずっと仕事してるの」ジョヴィがリアムに囁いた。「だから言ったでしょう。彼ならできるって」リアムは礼儀正しく頷いた。けれど、どこか距離のある反応だった。祖父との電話以来、彼は以前ほどジョヴィの話に乗らなくなっている。ネリッサはサンドイッチを食べていた。味なんて、ほとんど感じなかった。よく眠れていなかった。夜になるたび、壁越しにザインが仕事を続ける音を聞いている。そして朝になると、必ず匿名のメールアカウントを確認する。自分まで辿られた形跡がないか。今のところは何もない。シグリッドの説明が一段落したところで、ザインが手を挙げた。「第7条について質問があります。地域社会との統合に関する調査です」彼は印刷した資料を取り出した。「ここには、“地域関係者とのエンゲージメント・プロトコル”と書かれています。でも、ノルウェーの都市計画法では、『エンゲージメント』と『コンサルテーション』は明確に区別されていますよね」シグリッドがわずかに目を見開く。ザインは続けた。「この違いで