All Chapters of 妹に婚約者も名誉も奪われましたが、私は王宮中の弱みを知っています 〜泣き寝入り令嬢の静かな復讐が、冷血宰相の執着を呼びま: Chapter 21 - Chapter 30

リディアからの返事は、思っていたよりずっと薄かった。　封筒も、便箋も、飾り気がない。　白い紙。　監査局の無地の封蝋。　宛名は、少し硬い字で「セレスティナ・ヴェルクレア様」と書かれている。　お姉様の字だ。　それだけで、セレスティナは胸の奥がきゅっと痛くなった。　昔から、リディアの字は綺麗だった。　冷たいくらい整っていて、線に迷いがなくて、見るだけで自分とは違うと思わされる字。　セレスティナの字は、よく「可愛らしい」と褒められた。　丸くて、柔らかくて、女の子らしい字だと。　リディアの字は「美しい」と言われた。　きちんとしていて、品があり、公爵家の長女にふさわしい字だと。　どちらも褒め言葉だったはずなのに、今見ると、その違いの中に二人の役割が閉じ込められていたような気がする。　可愛らしい妹。　美しく正しい姉。　泣いて守られる妹。　泣かずに整える姉。「お嬢様」　ノーラが控えめに声をかけた。「お読みになりますか」　セレスティナは、封筒を両手で持ったまま、しばらく動けなかった。「読むわ」　そう答えた声は、自分でも驚くほど小さかった。　怖い。　とても怖い。　返事が欲しかった。　けれど、いざ届くと、開くのが怖い。　姉が何を書くのか分からない。　怒っているかもしれない。　冷たく突き放すかもしれない。　そもそも質問そのものを無礼だと言うかもしれない。　それでも、読まなければならない。　聞いたのは自分だ。　姉の痛みに触れたいと思

聖ルカ孤児院の門は、前に来た時より少しだけ明るく見えた。　屋根の応急補修が終わったからかもしれない。　門柱の欠けたところに、新しい木片が当てられていたからかもしれない。　あるいは、セレスティナ自身が、前回ほど目を逸らさずに歩けたからかもしれない。　王都西区の道は、相変わらず綺麗とは言えなかった。　馬車が通るたび、乾いた泥が跳ねる。　路地の隅には、古い野菜くずが積まれている。　パン屋の前には香ばしい匂いが漂い、そのすぐ隣からは濡れた布と薬草の苦い匂いがした。　前回のセレスティナなら、きっと眉をひそめた。　そして、その顔を隠そうとして、余計に分かりやすい顔になっていた。　今日は違う。　嫌ではない、とは言えない。　慣れた、とも言えない。　ただ、見ようとしていた。「お嬢様、足元にお気をつけください」　ノーラが横で言った。「ええ」　セレスティナは裾を少し持ち上げ、泥を避けた。　今日の服は生成り色の簡素な外出着だった。　前回よりもさらに飾りを減らした。　髪飾りも、小さな布リボンだけ。　最初、鏡の前に立った時、少し心細かった。　可愛くない気がしたから。　自分が自分ではないような気がしたから。　けれど、孤児院へ行くのに、可愛いと思われる必要がどこまであるのか。　そう考えたら、手が自然と真珠の髪飾りから離れた。　門の前に着くと、前回と同じ少女が待っていた。　ミラだ。　細い体。　日に焼けた頬。　膝に継ぎ当てのある服。　そして、遠慮のない目。「あ、きれいな人」　ミ

慈善茶会の朝、ヴェルクレア公爵家の大広間は花の匂いで満ちていた。　白薔薇。　淡い紫のリラ。　温室で咲かせた季節外れの小花。　そして、香りを強めるために控えめに焚かれた香油。　控えめに、というのが難しい。　強すぎれば下品。　弱すぎれば印象に残らない。　慈善茶会とは、いつもそういう場所だった。　誰かを救うための会、と言いながら、救う側の美しさ、品の良さ、財力、交友関係、夫の地位、娘の婚約状況、すべてが静かに比べられる。　菓子の皿ひとつにも意味がある。　寄付箱の位置ひとつにも意図がある。　誰が最初に金貨を入れるか。　誰がそれを見て微笑むか。　誰が少し遅れて、より多くの額を入れるか。　善意は、この場では数字で飾られる。　そして数字は、花よりも強く香る。「白薔薇が少し多すぎるわ」　オルガ・ヴェルクレア公爵夫人は、広間の中央でそう言った。　声は落ち着いている。　だが、扇を持つ指先は少し硬い。　侍女がすぐに頭を下げた。「申し訳ございません、奥様。すぐに間引きます」「全部ではないのよ。南側の花台だけ。あそこはミルシュ男爵夫人の席からよく見えるでしょう。白薔薇が多すぎると、喪の印象が強くなるわ」「かしこまりました」「それから、寄付箱の隣に置く羽根飾りは下げて」　侍女が手を止めた。「羽根飾りでございますか？」「ええ。今日は使わない」「ですが、慈善を象徴する白羽の飾りは、毎年」「今年は使わないの」　オルガの声が少しだけ鋭くな

慈善茶会の大広間に、沈黙が増えていた。　最初の沈黙は、リディアが寄付額の矛盾を指摘した時だった。　次の沈黙は、セレスティナが「ミラは、可哀想な飾りではありません」と言った時。　そして今、三度目の沈黙が広がっている。　それは、入口に立った一人の女性のせいだった。　黒い修道服。　白い襟。　年齢は五十を過ぎているだろうか。　手は荒れ、指の節は太く、社交界の夫人たちのような柔らかな手袋はしていない。　聖ルカ孤児院院長、シスター・マルタ。　彼女が大広間へ入ってきた瞬間、花と香油と菓子で満たされていた空気が、ほんの少し変わった。　実際に雨漏りの匂いがしたわけではない。　けれど、夫人たちは一斉に気づいてしまったのだ。　自分たちが美しく語っていた「可哀想な子どもたち」の向こうには、本当にその子どもたちと暮らし、濡れた毛布を干し、足りない薬代を数えている人間がいるのだと。　マルタ院長は、深く礼をした。「本日は、お招きいただきありがとうございます」　声は穏やかだった。　場違いなほど落ち着いている。　オルガは顔色を変えた。「シスター・マルタ……？」　驚きは、本物だった。　招待した覚えがない。　そんな顔だった。　リディアは一歩前へ出る。「王国監査局より、証言協力者としてお越しいただきました」「証言協力者？」　ミルシュ男爵夫人が、扇を握りしめた。「茶会に、証言者を？」「慈善基金支出の実態確認に必要です」　リディアの声は静かだった。　だが、その静けさが場を凍らせる。

　慈善茶会は、もう茶会ではなくなっていた。　少なくとも、オルガ・ヴェルクレア公爵夫人が思い描いていた、美しく整えられた慈善の場ではなかった。　花はまだ咲いている。　菓子もまだ銀の皿に整えられている。　茶も冷めないように、侍女たちが絶えず入れ替えている。　だが、夫人たちはもう心から茶を味わってはいなかった。　誰もが、自分の手元の扇、自分の署名、自分の寄付額、自分が過去に何を言ったかを気にしている。　美しい会話は、ところどころで途切れた。　誰かが「可哀想な子どもたち」と言いかけて、言葉を飲み込む。　誰かが「運営費も必要ですものね」と言いかけて、隣の夫人の顔色をうかがう。　誰かが「オルガ様も大変で」と言いかけて、監査局の書記官が近くにいることに気づき、扇で口元を隠す。　善意は、見られると急にぎこちなくなる。　リディアは、それを静かに見ていた。　寄付箱はロザリーによって封がされ、監査局の証拠箱へ移された。　各夫人の寄付額、発言、署名書簡への関与、支援先への訪問歴、運営委員会での役割。　すべて記録されている。　この場で一気に罪を裁くわけではない。　だが、茶会はもう以前のようには終われない。　それだけは確かだった。「補佐官」　セオが、記録板を抱えて近づいてきた。「受付分の一次記録、終わりました。寄付額変更を申し出た家が四件。うち二件は増額、一件は『使途が明確になるまで保留』、一件は……」「一件は？」「『夫に相談します』です」　リディアは一瞬だけ目を閉じた。「それは保留ですね」「はい。夫に相談します、は社交界語で『今は払いたくありませ