บททั้งหมดของ 저하, 오늘은 어떤 맛을 원하시옵니까?: บทที่ 51 - บทที่ 60

수라간 어르신의 방은 늘 정갈하고 말이 없었다.채향을 비롯한 후배 궁녀들이 그 앞을 지날 때면 자연스레 고개를 숙이고, 발끝을 다듬곤 했다.그 방은 궁녀들의 마지막 단 한 치, ‘세상의 바깥이 궁이라면, 그 안의 마지막이기도 한’ 곳이었다.그러나 지금 그 조용했던 공간 앞에서 이궁 소속 수색 인원과 내관들이 벌집처럼 뒤섞이고 있었다.왕의 명으로 내려온 지령이었다.“정채향 낭자의 출신을 증명할 서류가 이 방 어딘가에 숨겨져 있다 하옵니다.”방은 삽시간에 뒤집혔다. 묵은 장롱이 열리고, 쌍자비단을 덮어둔 반짇고리가 들춰지고,마루 아래 숨겨진 작은 나무 상자 하나가 발견되었다.그 안에는 익숙한 글씨로 적힌 봉서 하나와 조선호적 원본 문서 한 장이 들어 있었다.그 문서에는 분명히 쓰여 있었다.“출신: 전라도 부안군 하서면, 무명. 생모는 이름을 남기지 않음. 조혼 기록 없음.”그 문서가 보여준 이름은 ‘정채향’이 아니었다.그녀의 과거, 그녀의 처음 그리고 그녀가 궁녀가 되기 위해 잊은 이름이었다.같은 시각. 채향은 내전 정원 앞 작은 솥에 황태포를 데치고 있었다.입궁 후 처음으로 맞이하는 예비 간택상 차림 준비였다.하나의 음식이 아닌, 한 사람의 진심을 증명해야 하는 자리.“오늘 올릴 음식은 단 세 가지 뿐이옵니다.”그녀는 시녀에게 조용히 말했다.“맑은 국, 짠 나물, 그리고 단 쌀떡. 한 상엔 세 가지뿐이지만 제 마음 안에 있던 것 전부이옵니다.”그녀는 몰랐다. 자신의 과거가 지금, 수라간에서 조용히 드러나고 있다는 것을.내관은 바로 왕에게 보고를 올렸다.기록이 조작되었다는 증거는 없었으나,문서상의 출신은 ‘무명’ 왕실의 혼례를 논할 수 없는 신분이었다.그 말을 들은 왕은 오래 침묵하다, 천천히 눈을 감았다.그리고 이내 단호하게 말했다.“출신은 이름이 아니고, 이름은 죄가 아니다.”“그대들이 보고 있는 그 아이가 내 눈앞에서 국을 지어 올린 그 손의 주인이다.”“그 손이 진실이라면 나는 그 손을 믿겠다.”그

초겨울의 궁 안. 새벽마다 내리는 서리보다 사람들의 눈길이 더 날카롭게 채향의 걸음을 베었다.그녀는 내전 입궁 후 정식 책봉이 선포되었으나,‘왕실 예법을 갖춘 여인’으로 증명되기 전까지는 세자빈이 아니라 그저, 칭호만 허락된 자였다.“낭자, 예법훈장 윤 상궁께서 오늘도 세 시진 일찍 기다리신다 하옵니다.”“답문학, 품의례, 봉정차 세 가지를 익히셔야 다음 절차로 넘어갈 수 있사옵니다.”채향은 고개를 숙였다.“예, 가보겠사옵니다.”그러나 그 말보다 먼저, 그녀의 손은 수라간 뒷방에서 끓고 있는 찹쌀탕 안으로 들어갔다.책봉 후에도, 그녀는 매일 새벽 한 솥의 국을 끓였다.궁중의 격을 갖추려 노력하면서도 버릴 수 없는 삶의 중심은 ‘음식’이었다.“예가 격이라면, 온기는 삶이옵니다.”그녀는 혼잣말처럼 중얼이며 어제 다듬어 놓은 밤과 은행을 볶아 작은 탕 안에 띄웠다.그 손끝의 일은 그녀에게 ‘숨’과 같았다.그러나 그런 숨결조차, 궁은 허락하지 않으려 했다.그날 오후, 예훈을 받는 자리.윤 상궁이 채향이 올린 다과를 들여다보더니 매서운 시선으로 물었다.“이것은 어찌 이리 진하냐.”“답문은 정중한 선에서 머물라 하였거늘, 낭자의 한 상은 너무도 사사로워 보이옵니다.”채향은 조용히 고개를 숙였다.그 손등엔, 오늘도 솥에 데인 붉은 자국이 남아 있었다.그때, 옆자리에 앉아있던 여인이 조용히 웃음을 흘렸다.“…정채향 낭자께선 궁녀로 지내셔서 그런가 봅니다. 무언가를 만들 땐, 늘 손수 하시려 하시지요.”“하지만 세자빈이 되실 분은 손이 아니라 ‘뜻’을 품는 자리가 아닙니까.”그 말의 주인공은 고운령.고위 외척 가문인 고씨 집안에서 밀어낸 ‘격식의 화신’이라 불리는 여인이었다.그녀는 이미 어릴 적부터 궁의 예법 교육을 받으며 한 치도 흐트러짐 없는 태도로 명성을 얻은 인물이었다.“전, 숟가락을 쥘 줄만 아는 여인과 숟가락을 내미는 여인은 다르다고 배웠습니다.”그녀는 부드럽게 말했지만 그 안엔 분명한 선이 있었다.“채향 낭자께선

아침 해가 떠오르기 전,경복궁 남헌당에 붉은 봉서 하나가 도착했다.그 봉서는 중전의 인장으로 봉인되어 있었고,직인 아래엔 조정 대신 다섯 명의 연서가 함께 찍혀 있었다.그 내용은 간단했다.“정채향의 부친, 故 정이표는 12년 전 경상 감사 부임 중‘조정 개혁’이라는 명분으로 상관을 무고하였고,당시 내통 혐의로 파직되었으나 문서 유실로 처벌을 피한 바 있사옵니다.”“그 자의 딸이 세자빈으로 책봉될 경우, 왕실의 정통성은 국민들의 신의를 잃을 것이옵니다.”화령이 마침내 움직인 것이다.외척과 구 세력을 결집시켜 만든 결정적 한 수.그녀는 오래 준비했고, 치밀했다. 사실 여부는 중요하지 않았다.‘의심’이라는 향은, 한번 퍼지면 되돌릴 수 없다는 것을 그녀는 누구보다 잘 알고 있었다.그 소문은 마치 들녘의 냉기처럼 궁 안을 타고 번졌다.“세자빈의 부친이 역모를 꾀했단 말인가.”“그 아이는 정이표의 딸이라더라.”“진정 그러하다면, 책봉은 취소되어야 하지 않겠는가.”궁의 공기는 차갑게 변했고, 내전 앞 복도엔 감히 다가서는 이 하나 없었다.정채향. 그 이름 하나에 묻어있던 모든 향이 이젠 오해의 냄새로 바뀌고 있었다.오전 시정이 끝난 후.이현은 자신의 서고에서 그 봉서를 받았다.붉은 인장을 뜯지 않은 채, 그는 잠시 서있었다.“…너무 빠르구나.”그는 중얼였다.“내가 그 아이를 마음에 품었다 말한 지, 겨우 이틀이 지났을 뿐인데.”그는 문서를 뜯었다. 그리고 조용히 읽었다.그 한 줄, 한 문장, 그 속에 적힌 혐의들. 증거는 없었지만, 기록은 정제되어 있었고, 그 정제된 ‘의심’은 충분히 사람들을 움직일 수 있었다.그는 봉서를 다시 접고 손을 내전 쪽으로 뻗었다.“채향이 있는 곳으로, 수라간 말고, 내전으로 데려오라.”하지만 그 순간, 내시 하나가 다급히 달려왔다.“저하, 금일 낮 정각, 정채향 낭자께 정식 연행령이 내려질 것이라 하옵니다.”“의금부에서 파견된 인원이 이미 내전으로 향하고 있사옵니다.”이현의 눈빛이

눈은 그치지 않았다.남원당의 기왓장 위엔 어느새 새하얀 설화가 덮였고,바람은 아직 매서웠지만 작은 굴뚝 하나에서 피어오르는 연기는 하루도 쉬지 않고 솟아올랐다.채향은 매일, 하루 한 그릇의 국을 끓였다.그 국은 병졸 하나에게 건네졌고,그 병졸은 돌아가는 길에 그릇 안에 담긴 온기를 조심스레 옆 내관에게 전해주었다.“이 국, 입 안에 넣으면 숨이 덜 추워져.”“…누가 끓였는지 모르겠으나, 소문엔 전 세자빈이란다.”그 작은 전해짐은 하루하루 쌓여,어느새 조정 안 깊숙한 자리까지 도달하게 되었다.어느 날, 좌의정 김 대감이 병석에 누워있을 때 젊은 하인이 조심스레 국을 올렸다.“이 국, 외궁에서 들여왔다 하옵니다.”그 한 숟갈을 입에 넣은 노 대감은 가만히 눈을 감고 말했다.“누구의 손이든 이 온도는 진실이로다.”그날 이후, 조정 대신들 사이에 ‘한 그릇의 국이 누군가를 살렸다’는 말이 속삭이듯 퍼져갔다.그 시각, 운령은 왕비의 처소에 앉아 있었다.“중전마마. 채향 낭자의 빈자리를 오래 둘 수는 없사옵니다.”“이미 폐하께서도 책봉식을 무기한 연기하셨사오니,이참에 세자 저하께… 제 가문에서 정중히 혼례를 제안드리고자 하옵니다.”왕비는 조용히 차를 마시며 고운령을 바라보았다.그 눈빛엔 무심한 듯, 계산이 엿보였다.“…그 아이가 없는 궁에서 혼례를 치르겠다는 말이냐.”운령은 조용히 웃었다.“정사는 감정 위에 세워지지 않사옵니다.”“세자 저하께서도 곧 깨달으시옵니다. 한 그릇의 국이 나라를 지키진 못한다는 것을.”그 순간, 왕비의 손끝이 멈췄다.그녀는 오랫동안 대꾸 없이 차를 음미하더니 천천히 입을 열었다.“…그 아이는 국으로 사람을 묶었고, 그대는 예로 사람을 가르쳐 들이려 하니”“이 대궁 안에 누가 진짜 세자빈이 되어야 할지, 아직 결정된 바 없구나.”그 말은 허락도 거절도 아닌 묘한 유예의 선언이었다.한편, 이현은 몰래 내관을 불러 작은 함 하나를 내주었다.“이것을 남원당으로 전하라.”“직접 주어서는 아니 되

해가 뜨기 전, 궁의 중앙 대청에는 백 개의 좌석이 놓였다.왕실 대신부터 내관, 상궁, 병졸, 외사원 하급 행정관까지조용히 선정된 백 명의 이름표가 각기 다른 그릇 앞에 놓였다.그 날을 위해 궁의 찬방은 닷새째 비워졌고,수라간에 손 닿을 수 없던 궁녀 하나가 바로 그 자리에서 오늘의 주인이 되었다.정채향.한 벌의 깨끗한 연청색 도포에 머리를 낮게 틀어 올린 그녀는 그 누구보다 조용한 걸음으로 상을 차렸다.그녀는 국을 담을 때도, 솥을 닦을 때도 한 번도 고개를 들지 않았다.다만, 국 안에 담긴 이 모든 이야기를 입 하나하나가 먼저 알아보기를 바랄 뿐이었다.그녀가 낸 국의 이름은 ‘맑은 초국(楚鞠)’.쌀눈과 다시마, 배와 생강, 그리고 아주 소량의 간장으로만 맞춘극도로 투명한, 그러나 처음 입에 닿는 순간 무언가 오래된 기억을 깨우는 맛이었다.국은 증기처럼 피어올랐다.백 개의 그릇 위로, 채향이 고른 잎 하나씩이 조용히 얹혀 있었다.그 정적인 상을 깬 이는 고운령이었다.그녀는 단정하게 웃으며 왕 앞에 나섰다.“폐하. 백상의 주인은 궁중의 격을 아는 자여야 하옵니다.”“감히 국 하나로 세자빈의 자리를 논할 수는 없사옵니다.”왕은 고개를 들지 않은 채 물었다.“그래서, 그대는 그 국을 먹지 않겠다는 것이냐.”운령은 고개를 숙였다.“…예. 이 자리는 맛이 아닌 예로 지켜야 할 자리라 생각하옵니다.”순간, 조정 대신 몇 명이 수군이기 시작했고 궁인들 중 몇은 숟가락을 들던 손을 멈추었다.정적이 흘렀다. 국은 식어가고, 입은 닫혀갔다.정채향은 고요히 그 장면을 지켜보며 손끝으로 치마 자락을 꼭 쥐었다.그때였다.누군가 숟가락을 들었다. 조용히 국을 떠, 천천히 입에 넣었다. 이현이었다.그는 조용히 국을 입에 머금고 길게 눈을 감았다.그리고 이내, 말없이 두 번째 숟가락을 들었다.그는 말했다.“이 국엔, 말이 없소.”“허나 나는 그 침묵 속에서 살아 있음을 느꼈소.”그 숟가락이 끝나기도 전, 또 다른 이가 국을 떴다