All Chapters of 저하, 오늘은 어떤 맛을 원하시옵니까?: Chapter 31 - Chapter 40

왕은 국을 비운 후, 한참 동안 침묵했다.그 침묵은 긴 회랑을 타고, 조정 각처로 퍼졌고, 궁인들은 그 여운을 숨죽이며 기다렸다.그리고 이내, 왕의 입에서 짧은 명이 떨어졌다.“정채향, 그 손이 만든 맛으로 자격을 인정한다.”이현은 그제야 마른 숨을 내쉬었다.채향은 고개를 깊이 숙였고, 그 순간 왕은 단 한 마디를 덧붙였다.“그러나… 혼례는 아직 정해진 바가 없다. 내 뜻이 아닌 조정의 뜻이 먼저니라.”그 말은 곧, 승인되었으되 정해진 바는 없다는 것.그리고 그 틈을 중전은 놓치지 않았다.다음 날, 세자전으로 온 조선 최고의 재봉 상궁이채향이 아닌, 민소희의 처소로 향했다.수묵색 비단을 자르고, 은실로 봉황을 수놓기 시작한 그 자리엔누가 봐도 ‘예비 세자빈’을 향한 준비가 착착 진행되고 있었다.“세자 저하께선 어릴 적부터 민소희 아씨와 정혼 이야기가 있었지요.”“그렇다 하더군요. 왕비 마마의 오라버니가 민 대감이지 않습니까. 혼례를 성사시키면… 왕비 권력도 견고해지지요.”그 소문은 이현의 귀에도 닿았다.“이제와 민소희 아씨를 다시 전면에…?”그는 조용히 입술을 깨물었다.채향은 아무 말 없이, 손에 들고 있던 약탕을 가만히 저었다.“저하, 이 약은 속을 편히 해줍니다. 요 며칠... 속이 많이 상하셨을 테니.”그녀는 변명도, 투정도, 자신의 지위에 대한 불만도 말하지 않았다.다만 여전히, 그의 안위만을 생각하는 사람처럼 굴었다.그러나 이현은 그저 바라보다 손을 내밀어, 그녀의 손등을 덮었다.“그대는 어째서, 이리도 담담하오.”“담담하지 않으면, 속이 무너질 테니까요.”그녀의 눈동자는 맑았으나 그 안엔 깊은 내면의 흔들림이 숨어 있었다.같은 시각, 중전은 소희를 불러 단둘이 앉았다.“넌, 채향보다 예쁘다. 넌, 채향보다 고귀하다. 그리고 넌 그 아이보다 ‘정해진 운명’에 어울린다.”민소희는 조심스레 웃었다.“어머니, 저는 세자빈이 아니라 왕후가 되려 합니다.”그 말에, 중전의 입꼬리도 천천히 올라갔다.며칠

그녀는 조용히 수라간에 다시 들어섰다.이번엔 아무도 묻지 않았다.왜 다시 여기에 왔느냐고, 무엇을 만들 것이냐고.대답이 필요 없을 만큼, 그녀의 발걸음에는 선택의 무게가 실려 있었으므로.“기억 속의 수라를 다시 지어보겠습니다.”채향은 그렇게 말하고, 단 하나의 재료, 단 하나의 냄비를 꺼내 들었다.그 재료는 버려진 쌀겨에서 건져낸 맑은 쌀,양지머리 한 토막, 그리고 어릴 적 어머니가 만들어주던, 아주 맑고도 소박한 떡국.그녀는 그것을 ‘왕의 수라’로 바꿀 생각이었다.“귀하지 않으나, 정직하고 화려하진 않으나, 진실된 맛 그것이 어머니의 맛이었습니다.”그녀는 마치 기도하듯 솥 안의 국을 젓고, 불을 다독이고, 대파 한 뿌리를 송송 썰었다.“국은 기억을 품고 있사옵니다. 그리움도, 상처도, 심지어는 부끄러움조차도요.”하루 뒤, 왕이 있는 대전에 작은 바리때 하나가 도착했다.어느 궁녀의 손이 아닌, 세자의 이름으로 직접 전달된 수라.왕은 잠시 눈을 좁혔다.“이건… 그 아일 대신해 네가 전한 것이냐.”“그 아이가 끓였습니다. 다만, 저의 마음도 함께 담았습니다.”이현은 고개를 숙였다.“그 수라는 어머니를 잊히지 않게 하려는 딸의 정성이며그 어머니를 모욕당한 채도 고개를 들고 살아가려는 한 여인의 싸움입니다.”왕은 천천히 뚜껑을 열었다.하얗고 소박한 떡국. 그러나 그 안엔,버섯의 단맛과 양지의 깊은 기름기,그 위를 감싸는 고운 계란지단 한 조각.그릇을 들자 맑고 따뜻한 향기가 은은히 코끝을 간질였다.한 숟가락. 그리고 또 한 숟가락.왕은 그 수라를 묵묵히 삼켰다.“처음 먹은 맛이로다. 그러나 낯설지 않다. 그리움 같은 맛이로다.”잠시 뒤, 왕은 조용히 말했다.“정채향. 그 아이는… 이 나라의 기와도, 가문도 아니나 사람의 마음을 아는 손을 가졌도다.”그 말은 왕실의 품격에 대한 인식 변화,그리고 그녀의 수라가 단순한 ‘입맛’이 아니라정치와 혈통을 넘어서는 설득의 언어가 되었다는 의미였다.중전은 소식을 들었다.

조정의 아침은 유난히 무거웠다.대신들의 걸음은 느렸고, 각 관청의 상소문이 마치 거대한 파도처럼 왕에게 쏟아지고 있었다.그 파도 한가운데엔 딱 한 줄의 문장이 자리하고 있었다.'왕세자빈 후보 정채향은 죄인의 혈육이므로, 그 자격이 부당하다는 탄핵 상소'왕은 침묵했다. 그 침묵은 짧지 않았고,대신들은 눈을 맞추지 못한 채 고개만 깊이 숙였다.그리고 이현이, 천천히 한 발 앞으로 나섰다.“아바마마, 신이 한 말씀 올려도 되겠사옵니까.”왕은 고개를 끄덕였다.이현은 곧은 허리로 섰고,그 시선은 단 하나의 사람만을 향하고 있었다.대신도, 중전도 아닌 채향을 향해.“정채향은 수라로 조정을 설득하였고, 진심으로 백성을 살필 줄 아는 여인이옵니다.”“허나 세자, 그 아이는 죄인의 자식이다. 궁의 법도는 피를 가르지 않느냐.”왕의 말에 이현은 천천히 고개를 들었다.“그러하옵니다. 그러나 피보다 무서운 건 사람의 진심을 오해하는 눈이옵니다.”그 순간, 대전은 조용해졌다.“만약 조정이 한 사람의 과거만으로 그 미래를 저울질하시겠다면…”이현은 숨을 고르며 마지막 말을 던졌다.“저는… 저하라는 이 이름을 내려놓을 것입니다.”“세자!”왕이 처음으로 목소리를 높였다.그러나 이현은 물러서지 않았다.“저는 그녀를 버릴 수 없습니다. 그리하여… 만약 이 둘 중 하나를 택하라 하신다면 저는 이 자리를 버리겠습니다.”말이 떨어지자 조정은 숨조차 멈춘 듯 고요해졌다.중전은 말없이 부채를 쥐고 있었고, 소희는 입술을 물었다.그토록 원하던 순간, 세자의 곁에 서고자 했던 그 욕망이지금 이 순간 한 여인의 진심 앞에 조각나고 있다는 사실을 깨달았다.“한 여인을 위해 조선을 잃을 수 있느냐.”왕은 낮게 물었다. 이현은 대답하지 않았다.대신 조용히, 채향의 손을 맞잡았다.그 순간, 모두가 보았다.왕세자가 궁녀의 손을 잡은 채 한 나라의 군주를 향해 버티고 선 모습을.그리고… 왕이 피식 웃었다.“이것이 그대가 원하는 맛이더냐.”그 말은 명이 아

조정에 낯선 깃발이 들어섰다.붉은 봉황이 수놓인 하늘빛 휘장,그 아래 말에서 내린 이는 오래전 국혼을 약속했던 강호국 사신단,그리고 그 안에서, 고개를 높이 치켜든 한 여인이 천천히 걸어 나왔다.“소신, 강호국 명의에 따라 조선 왕세자 이현 저하의 비가 되기로 이미 3년 전 서약을 받은 자, ‘서화령’이라 하옵니다.”그 이름이 불린 순간, 대전의 공기는 순식간에 얼어붙었다.중전은 잔을 내려놓고 미소 지었다.그러나 그 눈빛은 처형을 선고받는 승리자의 것이었다.이현은 묵묵히 서화령을 바라보았다.“소녀, 명을 받고 돌아왔사온데, 궁에 새로운 여인이 있어 놀라움을 금치 못하였사옵니다.”그 말에는 비아냥이 아닌 선언,즉 ‘정채향이 내 자리를 대신하고 있다’는 전략적 명분의 압박이 담겨 있었다.이현이 말없이 손을 움켜쥔 그 순간, 채향은 조용히 나아가 모두의 시선 앞에 서서 고개를 숙였다.“정채향, 소신… 그 어떤 서약도 어긴 바 없으나, 그 어떤 자격도 내세울 바 없사옵니다.”그 말은 사퇴가 아닌 선언이었다.정식으로 싸움의 자리에 나서겠다는 각오였다.왕은 눈을 가늘게 떴다.“그럼 어찌할 것이냐, 세자야. 한쪽은 외국의 국서이고, 한쪽은 조선의 여인이니라.”이현은 잠시 고개를 숙인 채 천천히, 단호하게 대답했다.“국서로 정해진 인연이라면, 그 국서가 아직 내 손에 들리지 않았으니 내 마음의 서약이 더 먼저이옵니다.”조정은 술렁였다. 그러나 왕은 말없이 손을 들었다.“강호국의 예는 예대로 논하고, 조선의 혼례는 그리대로 치르겠다.”그날 밤, 채향은 세자전으로 불려들었다.“그 여인, 서화령이라 하였소.”이현이 묻자, 채향은 고개를 끄덕였다.“처음 뵙는 얼굴이지만, 그 눈빛은 마치… 제가 이미 그 자리에 있었음을 아는 듯했사옵니다.”이현은 조용히 한숨을 내쉬었다.“정략의 손은 사람의 감정보다 늘 빠르오. 그대가 지금 서 있는 곳은 이제 단순한 사랑의 자리만이 아니오.”채향은 웃지 않았다.다만, 작고 단단한 목소리로 대답했

“무슨 말이냐.”왕이 물었다.서화령은 숟가락을 들어 채향의 수라에서 한 입을 떴다.그리고 조용히 말했다.“몸을 따뜻하게 하고, 속을 편하게 하는 약재.팔미지황과 진피, 유자. 즉, 강호에서 귀족들이 병 후에 회복식으로 먹는 조리법이지요.”그녀는 웃었다.“정채향 낭자는 저하의 위장을 편하게 해주는 음식을 만들었습니다.허나… 세자의 빈이 될 이는 편안함보다 야망을 지녀야 하지 않겠습니까.”그 말에 대신들이 웅성였다.허나 그 순간 이현이 입을 열었다.“나는 야망보다, 진심을 오래 씹고 싶은 사람이오.”화령의 눈빛이 흔들렸다.왕은 눈을 감았고, 중전은 입술을 꼭 다물었다.그날 연회는 끝맺음 없는 침묵 속에서 마무리되었고, 수라간으로 돌아온 채향은 식은 조리대 앞에 앉아 조용히 말했다.“정치가 입맛을 정하는 세상이 아니라,입맛이 정치까지 움직일 수 있는 날을… 저는 기다려야 하겠지요.”그 말에 옆에 있던 상궁이 고개를 숙였다.“허니 그날이 오면, 낭자는 수라간 궁녀가 아니라 궁을 뒤집는 여인이 되실 것입니다.”그리고 그날 밤, 이현은 그녀를 조용히 불러 손끝으로 뺨을 어루만지며 말했다.“내 안의 모든 야망을 다 접더라도 그대만은 꼭, 내 곁에 두겠소.”채향은 조용히 웃었다.“저하의 곁이라면, 저는… 칼보다 더 단단한 국물로 살아남겠습니다.”연회가 끝난 다음 날 아침, 대전의 문은 유독 일찍 열렸다.강호 사신단의 수석 사신인 조유위가 왕 앞에 직접 나서 고개를 숙였다.“폐하, 어젯밤 수라는… 저희 강호의 귀족들도 감히 흉내 내기 어려운 절제된 조화였사옵니다.”그 말에 조정 대신들의 눈이 일제히 흔들렸다.모두가 조유위가 화령의 손을 들어줄 줄 알았기 때문이다.“그렇다 하여도, 조선의 혼례 문제에 관여하실 수는 없지 않소.”왕이 조심스레 선을 긋자, 조유위는 부드럽게 웃으며 말했다.“허나, 폐하. ‘음식’이란 입맛의 전유물이 아니오라 결국 ‘문화’의 향방이 아니겠사옵니까.정채향이란 여인의 솜씨가 곧 조선의 정체성을 보