All Chapters of 저하, 오늘은 어떤 맛을 원하시옵니까?: Chapter 61 - Chapter 70

상궁전(尙宮殿) 대청. 일 년에 한 번 있을까 말까 한 큰 자리에,오늘은 신선한 찬 바람조차 얼어붙은 듯 고요했다.세 필의 발이 삼문 안으로 들자, 궁의 궁녀와 내관, 상궁과 의녀,그리고 국왕의 명을 받은 대신들이 조용히 자리를 지켰다.그날의 주제는 ‘상처 난 이의 마음을 다스릴 수 있는 국.’식(食)은 마음을 치유하고, 예(禮)는 국으로 진심을 전한다.채향은 采香堂에서 올린 국솥 하나와 작은 찻상 하나만을 앞에 두고 서 있었다.그녀의 앞엔 책봉을 지켜보는 중전,차가운 시선을 머금은 운령,그리고 세자의 자리에서 조용히 그녀를 지켜보는 이현이 있었다.“정채향, 네가 오늘 이 자리에서 다스릴 사람은 상심한 마음이라 하였다.”궁의 의녀가 말끝을 맺자, 채향은 조용히 고개를 숙였다.“예, 이 국은 마음에 물든 독을 풀기 위해 끓였사옵니다.”그녀가 손을 뻗자, 앞에 놓인 작은 그릇에서 서서히 연한 김이 올라왔다.맑은 고추씨와 매실청으로 부드럽게 잡내를 없앤 연육, 그리고 곱게 채 썬 뿌리채소.그러나, 이 국의 진짜 중심은 자소엽(紫蘇葉) 한 장이었다.자소엽은 위장의 한기를 풀고, 불안한 숨결을 다독이는 약초였다.그녀는 국을 한 숟가락 떠 눈앞에 앉은 ‘환자’에게 건넸다.그 인물은 뜻밖에도, 중전의 측근으로 이름을 떨치던 상궁, 윤 상궁이었다.그녀는 작년, 자신의 아들을 병으로 잃고 그 후로 국을 들지 못한다는 소문이 있었다.모든 궁인들이 숨을 죽인 채 그 숟가락이 입으로 향하는 걸 바라봤다.윤 상궁은 처음엔 아무 말 없이 국을 입 안에 머금었다.그러나 두 번째, 세 번째 숟가락을 뜨자 그녀의 눈에 천천히 물기가 고였다.“…이 국엔… 슬픔을 말하지 않는데…내 눈물이 먼저 반응하옵니다…”그 말 한 마디에 대청 안의 공기는 조용히 바뀌었다.상처를 말로 덮는 것이 아닌, 입속에서 퍼지는 국의 온도로 덮는다는 것.그녀는 ‘음식으로 치유하는 자격’을, 그 한 그릇으로 증명하고 있었다.그 순간, 운령이 자리에서 일어났다.“허나

采香堂의 국솥 위로, 쌀겨를 넣은 맑은 육수가 천천히 끓어오르고 있었다.정채향은 평소와 다름없는 손길로 채소를 씻고, 고명을 준비했지만그녀의 손끝은, 어느 때보다 조심스러웠다.방 안의 공기는 조용했지만, 문 밖의 궁은 술렁이고 있었다.세자빈 책봉 이후, 조정 대신들이 하나둘 의견서를 올리기 시작했기 때문이었다.「采香堂 정채향, 본디 환관의 딸로 알려져 있으나 본적과 호적이 불분명하다는 점을 고려할 때,왕세자빈의 자격이 미달하다는 이견이 있사옵니다.」-형조판서 상주문 中채향은 그 문서를 직접 보지 않았다.그러나 그녀는 알고 있었다.자신이 평민의 이름으로 태어났다는 것,본래 궁 안에 들어올 수조차 없는 신분이었음을.이현은 분노를 참지 못했다.그는 아버지인 왕을 찾아가 문서를 탁자에 내던졌다.“아비 없는 자라서 세자빈 자격이 없다는 것입니까?”“그대가 보고 드신 국에는 그 어떤 귀한 이름도 필요치 않았을 텐데 말입니다.”왕은 말없이 문서를 뒤집었다.“이현, 그대가 그녀를 지키고자 한다면, 정치란 무엇인지부터 알아야 하느니라.”“정치란 입이 아니라, 침묵으로도 사람을 죽이는 것이니.”이현은 말없이 물러났지만, 그날 밤, 그는 몰래 채향의 처소를 찾았다.采香堂은 여전히 불빛을 품고 있었고, 그녀는 조용히 찬장을 정리하다 그를 맞이했다.“채향… 세상이 그대를 함부로 불러도, 나는 그대가 내 곁에 있어야 한다는 걸 한 번도 의심한 적이 없소.”그녀는 조용히 웃었다.“세상은 국의 이름을 기억하지 않사옵니다. 다만, 그 맛을 기억하옵지.”“그것이면 족하옵니다.”이현은 그녀의 손을 꼭 잡았다.“아니오, 이제는 다르오. 그대는 이제, 내 이름을 함께 써야 하는 사람이오.”“그대가 짊어질 무게는 단지 국솥이 아니라 이 나라의 시선이오.”그 말 위에 채향은 잠시 눈을 내리깔더니 부드럽게 입을 열었다.“…그 무게, 제가 견딜 수 있도록 맛을 내보겠사옵니다.”다음 날, 조정은 더 시끄러워졌다.의금부에서 ‘정채향의 출신’을 조사한

전각의 문이 처음으로 활짝 열렸다.사방이 비단으로 덮인 장막 너머, 빛이 하나둘 채향의 어깨 위로 내려앉는다.그날은 왕세자빈으로서의 첫 행차.비록 국빈급의 외빈이 머무는 큰 자리는 아니었지만, 궁 안의 모든 시선은 한 방향으로 쏠리고 있었다.정채향, 그녀는 더 이상 수라간의 국을 끓이는 궁녀가 아니었다.비단치마를 걸치고, 자수를 두른 옥색 단령의 곡선을 따라정제된 호흡으로 걸음을 옮기는 모습은 누구보다도 ‘왕세자빈’에 가까웠다.그러나, 그녀의 발 아래에 깔린 자리는 아직도 매끄럽지 못했다.“저 아이가 진정 반역자의 손녀라더군.”“핏줄은 씻긴 어려운 것인데, 궁이 어찌 저토록 쉽게 이름을 허하였는지 원…”“그러게, 궁의 법도가 어쩌다 저리 흐려졌을꼬.”속삭이는 소리들은 한낱 바람처럼 스쳐 지나가기도 했지만, 때로는 날카로운 송곳처럼 옷자락을 찔러왔다.그러나 채향은 미동조차 하지 않았다.그녀의 시선은 항상 ‘국을 내던 부엌’이 아닌, 이제는 그 국을 받아줄 사람들의 마음을 향하고 있었기 때문이다.정식 행차 후, 채향은 중궁전에 들었다.중전 서화령은 그녀를 정좌에 앉히고 조용히 바라보았다.“채향. 이제는 이름이 하나 늘었으니, 그에 맞는 행동을 보여야 하겠지요.”“…국을 끓일 땐 손끝이 중요하다 하였는데, 사람을 다스릴 땐 눈빛이 먼저예요.”채향은 조용히 고개를 숙였다.“예, 마마.”서화령은 부드럽게 웃으며 찻잔을 들어 올렸다.“저 국솥은 아직도 식지 않았겠지요?”“하지만 명심하세요. 궁중에서 가장 먼저 식는 건 국이 아니라, 사람의 마음이랍니다.”그 말은 단순한 충고가 아니라, 왕비로서 전하는 조용한 시험과도 같았다.그날 밤, 采香堂으로 돌아온 채향은 오랜만에 국을 끓이지 않았다.그녀는 그저 작은 돌솥 안에 밥을 지어, 직접 곱게 쪄낸 고사리를 올리고 된장국 한 그릇을 준비했다.그것은 잔치를 위한 밥상이 아닌 ‘하루를 위로하는 밥상’이었다.그녀는 그 밥상을 들고 이현의 처소로 향했다.달빛 아래를 걸어온 그 길은

정오가 가까워질 무렵, 중궁 후원은 은은한 향내로 가득 찼다.오동나무로 짠 높은 상과, 궁중 자수를 두른 천 위에 왕실 예법에 따라 배치된 반찬들.그러나 그 어느 상보다도 사람들의 눈이 쏠린 곳은 단 하나의 국이었다.그 국은 맑지 않았다.들깨로 고운 막을 덮은 듯 흐릿했고,그 위에 조용히 얹힌 묵은지는 한눈에 보기에도 수수한 기색이었다.상궁 하나가 조심스럽게 말했다.“빈마마, 이 국의 이름은 무엇이옵니까?”채향은 고요한 눈빛으로 답했다.“속풀이 국이옵니다.”“…사람이 오랜 풍파를 지나 새로운 입을 가지려 할 때, 비로소 그 속을 따뜻하게 감싸주는 국이옵지요.”그 목소리는 낮았지만, 잔잔한 물 위로 떨어지는 물방울처럼 조용히 번져갔다.좌우의 여인들 후궁과 대전 상궁, 그리고 외명부의 부인들까지 하나둘 시선을 모았다.‘속풀이 국’이라.궁중 정찬상 위에 오를 법한 이름은 아니었다.게다가, 그 맛은 짜지 않았다.맵지도, 기름지지도 않았다.그러나 첫 숟갈을 입에 머금는 순간, 그 국은 혀끝에서 퍼지지 않고, 목으로 곧장 흘러내렸다.그리고 한참 뒤 속에서, 조용히 퍼지는 열기.“…….”“이 국… 참, 별것 없는데…”“…그런데 어찌 이리… 따뜻할꼬.”누군가의 목소리였다. 그 짧은 속삭임은 그날 오찬례의 모든 분위기를 바꾸었다.화령 왕비는 끝까지 표정을 잃지 않은 채 국 한 숟갈을 들고 천천히 삼켰다.그리고는 곁에 앉은 채향을 향해 작은 목소리로 말했다.“그대가 만든 국은 누구의 입보다, 누구의 마음을 먼저 움직이는구나.”“…한 입이면 족하다. 그대가 이 자리에 있어야 할 이유는.”그 순간, 궁은 달라졌다.그 어떤 대신의 상소도, 그 어떤 가계도도 그 국의 맛 하나에 자신의 입을 닫았다.그날 해질 무렵, 이현은 뒷편 정자에서 그녀를 기다리고 있었다. 그는 말없이 서 있다가, 그녀가 다가오자 고요히 물었다.“오늘 그대가 낸 국, 사람들이 기억하겠소.”“…그러나 나는 그대가 국을 올린 그 마음을 더 오래 기억하겠소.”

采香堂의 창문이 조용히 열렸다.이른 아침 햇살이 덜 익은 감잎처럼 기울어지는 각도로 스며들었다.채향은 그 빛 아래서 종이에 적힌 작은 이름 하나를 바라보고 있었다.그 이름은 평소 조용히 곁을 지키던 소윤 상궁의 것이었다.“빈마마… 드디어 잡혔사옵니다.”그날 새벽, 중전 측 궁녀 하나가 조용히 입을 열었다.“소윤 상궁, 고운령 측과 왕실 기록을 따로 열람하며 빈마마의 ‘문서’를 열람했더이다.”“…그 기록이 어떤 용도였는지는 아직 알 수 없사오나, 내명부엔 이미 소문이 퍼졌사옵니다.”채향은 말이 없었다. 입술 끝을 꼭 다문 채, 오히려 조용히 솥을 꺼내 들었다.궁중에서 ‘문서를 뒤졌다는 것’은 사람을 치기 위함이다. 아니면, 그 사람을 넘겨주기 위함이다.소윤 상궁은, 채향이 처음 궁에 들어와 상 하나를 들였을 때부터 곁에 있었던 이다.부드러운 눈매, 조용한 손,그리고 한 번도 다그치지 않던 입.그녀의 배신이 진실인지 혹은 다른 의도가 숨어 있었는지 아직 알 수 없었다.하지만 채향은, 그날 자신을 위한 국이 아닌 ‘소윤을 위한 국’을 끓이기로 했다.그녀는 오래된 찬장 속에서 조선 팔도의 말린 나물을 꺼냈다.강원도의 묵은 고사리, 남도의 가지채, 서해의 말린 톳과 북쪽 들기름에 절인 시래기까지.그 모든 나물은 한데 어우러지면 색도, 질감도 제각각이었고 쉽게 융합되지 않았다.그러나 채향은 그것이 ‘사람’ 같다고 생각했다.다 같지 않은 사람들, 다 다르게 숨 쉬는 궁중의 숨결,그 모든 것을 섞어내어 하나의 국으로 끓이는 것이 자신이 할 수 있는 일이었다.국은 오래 끓였다. 어느 국보다도 오래.물이 졸고, 향이 고이고, 마침내 국물이 어둑하게 빛날 무렵 采香堂의 문을 두드린 이는 다름 아닌 소윤 상궁이었다.그녀의 얼굴은 무언가에 시달린 사람처럼 희고 긴장에 질려 있었다.“빈… 마마…”채향은 말없이 그녀를 마주 보았다.“전… 전, 그런 의도가 아니었사옵니다…”“…고운령 대감 쪽에서, 그저 확인만 해달라 하였고, 저는 마마를