All Chapters of 消えた約束、見知らぬ祭壇で: Chapter 1 - Chapter 10

私の名はエレナ・ヴェイン。5年ぶりに見たルカ・ベランディは、親友の結婚式の祭壇の前に立っていた。彼が新郎で、私がブライズメイドだった。巨大都市・ノヴァ。聖アルカディア大聖堂の外には、黒の高級車がずらりと並んでいた。石造りのアーチの下にはロセッティ・ファミリーのボディガードが立ち並び、サングラス姿のベランディ・ファミリーの男たちが通りに目を光らせている。参列者たちが浮かべる笑顔の裏には、例外なく銃が隠されていた。シルクのウェディングドレスに身を包んだソフィア・ロセッティは、緊張と幸福感で輝くような笑みを浮かべながら、控室のソファに座っていた。彼女は私を鏡の前に引き寄せ、声を潜めて言った。「エレナ、たぶん今まで詳しく話したことはなかったわよね。ルカがノース・エンド通りで事故に遭った時、彼を見つけたのは私だったの。ベランディの人間はまだ現場に着いていなかった。だから、私はその日の夜のうちに彼をプライベートジェットに乗せて、手術のために遠く離れた孤島・ヴァレーゼへと飛ばしたのよ」彼女は優しく、誇らしげに微笑んだ。「目を覚ました時、彼はほとんど何も覚えていなかったの。トラウマのせいだって医者は言ってたわ。自分の名前やファミリーのこと、ビジネスの詳細は覚えていたけれど、事故前の数か月は記憶がぼんやりしていたの。なんて可哀想なんだろうって、ずっと思ってた。まるで地獄の底から這い上がってきたみたいな、酷い有様だったから」ブーケを握る私の指先から、すっと血の気が引いた。この5年間、私はずっとルカを探し続けていた。私立探偵を雇い、警察や病院、遺体安置所、港、国境管理事務所に捜索の依頼を出し、コートの内側に彼の写真を隠し持ちながら、闇クリニックの前で待ち伏せすることもあった。ベランディ・ファミリーのドンである彼の父親は、身内だけのミサを開き、私に「もう忘れなさい」と告げた。友人たちも、幻影を追って自分をすり減らすのはやめてくれと懇願した。両親でさえ、死んだ男に今後の人生を捧げる価値はないと言った。そんな底知れない絶望の日々を共に過ごしてくれたのは、ソフィアだけだった。彼女は私が最悪の時期を乗り越えられるよう、ずっと支え続けてくれたのだ。彼女は私が婚約者を失ったことは知っていたが、彼に会ったことは一度もなかった。当時、ベランディ・ファミリーは

翌日の午後、ドアベルが鳴った。モニターには、2人のボディガードと3つのスーツケースを持ったソフィアが映っていた。隣には、片腕に黒いコートをかけたルカがいる。私は何も考えずにドアを開けた。ソフィアが駆け寄り、私を抱きしめた。「エレナ、心配したわ。朝からずっと電話したのよ。昨日、まるで湖に身を投げてしまいそうな様子でふらふら出て行ったから」彼女が心から私を案じているのが痛いほど伝わってきて、どうにかかき集めたわずかな怒りは、もっと脆く、いっそう苦しい感情へと変わってしまった。私はわずかな間そのまま彼女に抱かれたあと、そっと身を引いた。「私は平気よ」「平気そうには見えないわ」彼女は室内の内装を見回して身震いした。「なんてこと、ここは気が滅入りそう。ルカが、あなたの住んでるマンションがこの辺りで一番セキュリティが厳しいって言うから、数日泊めてもらえないかと思って。ロセッティの屋敷に脅迫状が届いてて、それに私のお腹には赤ちゃんもいるから……」ルカがようやく私を見た。「ソフィアは妊娠している。他に頼れる安全な場所があったら、ここへは連れてきていない」自分の言っている意味が分かっているのかと聞きたかった。5年前、ここは私たちの家になるはずだった場所だ。それなのに今、彼は妊娠中の妻を連れて玄関の前に立ち、まるで私を昔からのただの知人としか見ていないかのように、保護を求めている。ソフィアが私の手首に触れた。「数日だけでいいの。結婚式の後ですごく厚かましいお願いだって分かってるけど、他に行き先が思い浮かばなくて。私が信じられるのはあなただけなの」それが、何よりも残酷な一言だった。私は道を譲ったが、ルカが敷居を跨ぐ前に彼を真っ直ぐに見た。「ソフィアが滞在するのは構わないわ。彼女は私の大切な友達だし、お腹に赤ちゃんもいるから」と私は言った。「あなたがここにいるのは、彼女を守るため。私があなたを許したなんて、勘違いしないで」ソフィアはほっと息を吐き出し、もう一度私を抱きしめた。「ありがとう。あなたなら追い返したりしないって分かってたわ」今度は私は彼女を抱きしめ返さなかった。私の視線はルカに固定されたままだった。「ソフィアにはゲストルームを使ってもらうわ」と私は言った。「あなたはソファか、ボディガー

一週間後、ソフィアはどうしても私を「ヴェルヴェット」へ連れて行きたいと言って聞かなかった。そこは北地区にあるベランディ・ファミリーの会員制クラブで、マフィアのファミリー同士が、決して声を荒らげることなく恩を売り、皮肉を交わし合う社交場だった。「あなたには外の空気が必要よ」鏡の前で私の髪を直しながら彼女は言った。「それに、幻影じゃない誰かに出会う必要があるわ」彼女は悪気があって言っているわけではない。だからこそ厄介なのだ。彼女の優しさに触れるたび、彼女を憎むことが難しくなっていく。私は黒のベルベットのドレスを着て、薄くメイクをし、指にはルカの指輪をはめた。彼を取り戻すために戦うつもりで身につけたわけではない。ただ、外さなければならないその時が来る前に、自分から外す勇気がなかっただけだ。私たちが到着した時、ルカはすでにメインテーブルに座っていた。ソフィアは彼のもとへまっすぐ向かった。彼はすぐに立ち上がり、彼女の椅子を引き、音楽の音が大きすぎないかと尋ねた。彼女は微笑み、彼の顎に軽いキスをした。「エレナ」ソフィアは私を彼女の隣に座らせて言った。「こちらはダンテ・ヴァレンティよ。ルカの古い友人で、見るからに危険な男だけど、今は完全にフリーらしいわ」向かいに座ったダンテ・ヴァレンティは、ノータイのネイビースーツを着ており、気怠げな笑みの奥に鋭い眼光を隠していた。3年前、ルカを探す私の無謀な行動が命取りになりかけた時、私を救い出し、病室から招かれざる客を追い払ってくれたのはダンテだった。彼は私をじっと長い間見つめた。「ミス・ヴェイン。久しぶりだな」「ダンテ……」私は小さく答えた。ソフィアは、その沈黙に隠された過去に気づかなかった。だがルカは違った。彼の視線が私たちの間に落ち、暗く静まった。その夜初めて、彼は「良き夫」ではなく、かつて私に近づく男なら誰でも激しく憎んでいた頃の顔になった。ディナーの半ば、ソフィアがメイク直しのために席を立った。ルカは会話が自分たちから逸れるのを見計らい、ジャケットから黒いルームキーを取り出して、私の方へ滑らせた。「上の階のスイートだ」彼は言った。「今夜ダンテはそこに泊まる」私はカードキーを見つめた。「どうしてこれを私に？」彼の口角が上がったが、そこに笑みの色はな

リビングでは、ルカが待っていた。彼は暗闇の中に座り、フィルターすれすれまで燃え尽きたタバコを手にしていた。私が足を踏み入れると、彼の視線は私のドレス、指輪のない指、疲れ切った顔へと動き、どす黒い凶暴な感情が彼の中をよぎったが、彼はそれを無理やり押さえ込んだ。「あいつに泣かされたのか」彼は尋ねた。「それとも、俺のために取っておいたのか？」震える手でバッグを置いた。「何もなかったわ」「夜明けにダンテ・ヴァレンティのスイートから帰ってきて、何もなかっただと？」「何もなかったの」私はもう一度言った。彼は立ち上がり、荒々しい足取りで距離を詰めてきた。「俺がそれを信じるとでも？」肩が壁にぶつかるまで後ずさった。「3年前は、たった1本の電話で信じたじゃない。なぜ今は信じられないの？」その言葉に、彼はひるんだ。「話をすり替えるな。俺はお前を探しに戻ったんだ。あいつがお前のそばにいるのが当然みたいに電話に出たのを聞いた。それが俺をどれほど狂わせたか分かるか？」「私がどこにいたか知ってるの？」私の声が裏返った。「眠ることも食べることもせず、あなたの偽の目撃情報を追って倒れて、病院にいたのよ！私が電話に出られなかったから、ダンテが出ただけよ！」ルカは凍りついた。彼の背後で、ゲストルームの扉が開いた。シルクのローブを羽織ったソフィアが、片手をお腹に当てて廊下に立っていた。彼女は青ざめ、混乱した顔でルカと私を交互に見た。「ルカの目撃情報って、どういうこと？」誰も答えなかった。彼女の視線が、指輪のない私の指から、サイドテーブルに置かれた指輪へと移った。ルカが持ち帰ったのだろう。彼女はルカを見た。「どうしてエレナが、あなたの指輪を持っているの？」ルカは短く目を閉じた。「ソフィア……」「誤魔化さないで」彼女の声が震えていた。「答えて」彼女を打ちのめすような真実を、私の口から告げることはできなかった。喉が焼けつくように痛んだが、言葉は出てこなかった。ついにルカが口を開いた。「エレナは俺の婚約者だった。事故に遭う前にな」ソフィアの顔から一切の表情が抜け落ちた。それから彼女は私を見た。結婚式以来初めて、彼女は自分がどんな苦痛のただ中にいたのかを正確に理解した。「

その後数週間は、奇妙な静けさの中で過ぎていった。ソフィアからは、返信できないメッセージがいくつも届いた。【ごめんなさい】【ご飯は食べてる？】【せめて生きていることだけは教えて】時々返信を打ち込んでは、また消した。ルカはペントハウスに来なかったが、彼の痕跡は至る所に残っていた。玄関の小皿には彼の指輪が残されたまま。クローゼットには彼のコート。古い緊急連絡先や保険の書類、私が恐ろしくて手放せなかった過去の生活の欠片たちには、まだ彼の名前が記されていた。私はそれらを、ゆっくりと片付けていった。初めて彼のウイスキーを捨てた時、私はキッチンの床に座り込んでむせび泣いた。グレーのシーツを淡いブルーに変えた時、まるで死んだ恋人を裏切っているかのような罪悪感に苛まれた。ダンテは頻繁に様子を見に来たが、私の生活に強引に踏み込むようなことは決してしなかった。扉の前に食料品を置いていくこともあれば、病院へ車で送ってくれて、ラジオもつけずに車内で待っていてくれることもあった。時には私の向かいに座り、ヴァレンティ・ファミリーの仕事にまつわるくだらない話をして、私を思わず笑わせたりもした。ある雨の降る午後、小皿に入ったルカの指輪をじっと見つめる私を見つけて、彼は言った。「そいつを湖に放り込んでこようか？」と彼は尋ねた。私は首を振った。「いいえ」「じゃあ、ベランディの野郎を湖に放り込んでこようか？」私は思わず笑いそうになった。「いいえ」「まったく、君はつまらないな」私は指輪を見つめた。「彼を憎みきれない。それが一番の問題なの」ダンテはカウンターに寄りかかった。「離れるために、憎しみなんて必要ないさ」その言葉を信じたかった。ルカが出て行ってから3週間後、彼が私に会いに来た。彼は花束も、プレゼントも、ドラマチックな謝罪の言葉も持たずにロビーに立っていた。私は彼を上の階へと通した。彼はリビングに足を踏み入れ、立ち止まって周囲を見回した。何年も前にソフィアが買ってくれた薄紅色のブランケットがソファに畳まれている。カーテンは開け放たれている。部屋はまだ少し暗いが、以前のような墓場らしさは消えていた。「少し変えたんだな」彼は言った。「少しだけね」それから、彼はポケットから指輪を取り出した。