All Chapters of 雨女と水神の契約結婚: Chapter 21 - Chapter 25

　秋水が朝餉の盆を下げに来たのと入れ替わりで誰かが訪ねてきたのに気付き、漣は背後を振り返った。障子に映る小柄な影は時雨のものではない。漣は誰何を問うた。 「わたし……澄花です。漣さんに聞きたいことがあって来ました」 　どうしたものかと漣は逡巡する。謹慎中だというのに、あまり勝手なことをしては更に時雨や紅雨の怒りを買ってしまいそうだった。 「また後日にしていただけませんか。澄花様もご存知の通り、私は謹慎中の身なので」 「わかっています。けれど、他ならない時雨様のことなんです。取り返しのつかないことになる前にどうにかしないと……」 　澄花の声は切羽詰まっている。先ほど、秋水からも時雨が伏せっているということは聞いていた。 　漣の顔に苦いものが浮かぶ。時雨を守るために力を貸せと先に澄花に迫ったのは自分だ。よもや、同じことを澄花にされ返すとは。自分は澄花を侮っていたのかもしれない。 「わかりました。それでは五分だけですが、時間をとりましょう」 　ありがとうございます、と礼を言うと澄花は漣の部屋に足を踏み入れる。床の間には大太刀が飾られており、風雅な雰囲気の時雨の部屋との違いが感じられた。 　澄花は畳に膝をつくと、抱えていた書物を置いた。彼女の目元には黒々とした隈ができている。 「眠れなかった……というわけではなさそうですね。ご用件はそれですか」 「はい。わたし、一昨日の夜に漣さんが仰っておられたことを思い出して……わたしなりに調べてみたんです」 ――雨催いの巫女の力をすべて時雨様の御霊石に注ぎ、婚姻関係も眷属の契約もすべて解消して時雨様の元を離れるか。 　一昨日の一件で、自分が時雨の御霊石に働きかけることができるのはわかっている。ならば、あとは自分の雨催いの巫女の力をどう扱うかだ。時雨の弱り方を考えると、慎重にならざるを得ない。失敗するわけにはいかなかった。 「ふむ、雨催いの巫女についての書物ですか……そして、こちらは歴代の水神について……」 　漣は澄花が持ってきた書物に目を通す。しかし、これでは足りない。 「正直、これでは情報不足感が否めませんね。今から言う内容の書物を蔵から探して持ってきてください」 　これとこれと

「――澄花、少々いいかしら？」 　時雨との時間を過ごした後、澄花が自室に戻ろうとしていると、幼い少女の声に呼び止められた。振り返ると、そこには紅雨が立っていた。 「紅雨様？　どうなさいましたか？」 「ねえ、澄花……あなた、本当に納得しているの？」 　紅雨の透き通った空色の双眸がまっすぐに澄花を見上げた。澄花は悲しげに笑うと、紅雨の目を見返した。 「どれだけ考えても、これ以外手段がなかったんです。時雨様が幸せに健やかに生きてくれるなら……そのことを信じられるなら、わたしはお側にいられなくなっても構いません」 　雨催いの巫女の力をすべて時雨の御霊石に注ぎ込み、婚姻関係も眷属としての契約もすべて解除する――それが澄花の出した結論だった。 　時雨の眷属ですらなくなれば、もう澄花は川の世界では生きられない。そのことは理解していた。それでも時雨が一分一秒でも長く生きてくれるのなら、それで構わない。澄花はそう思っていた。 「だとしても澄花、あなたの心はどうなるんですの？　人とは脆いもの。お兄様と離れて、あなたは幸せに生きていけるんですの？」 「――紅雨様。時雨様の幸せがわたしの幸せです。だから、大丈夫です」 「澄花……ごめんなさい。わたくしがあなたにそんな顔をさせてしまっているんですわよね。わたくしが水神として覚醒していれば、あなたにそんな辛い思いを強いることもなかった……」 「紅雨様のせいじゃありません。これはわたしが……わたしの意志で決めたことです」 「本当に……いいんですのね？　後悔しない？」 　しません、と紅雨の問いに澄花は首を横に振った。泣いた跡の残る彼女の黒瞳には、悲しみ、淋しさ、切なさ、痛み――それらが渦を巻いていたが、その中に確かな決意が宿っていた。 「時雨様がこの世からいなくなってしまうほうが、わたしは嫌です。そのほうがわたしは後悔します。時雨様さえ幸せでいてくれるなら、わたしはきっと生きていけます」 　澄花は言葉を切る。自分が選んだことは間違いじゃない。そう信じたかった。 「時雨様にはたくさんのものをもらいました。誰かを好きになる気持ちも、心をこめた贈り物も、かけがえのない思い出も」 　澄花は肌襦袢の内側から翡

（久しぶりだな……） 　駅の階段を上り、地上に出ると澄花はそっと息を吐いた。目の前の幹線道路を車が行き交い、歩行者用信号が点滅している。 　小さなスーパー。オレンジ色の看板が煌々と光るビジネスホテル。大きいトラックの停まるコンビニ。 　スーパーの隣にあったはずの美容室はいつの間にか姿を消し、カフェへと変わっていた。そんな些細なことからも時の流れを感じる。 　澄花は大学進学に伴い、地元を離れた。そして、そのまま地方で就職したため、こうしてこの辺りに帰ってくるのは久しぶりだ。 （この前来たときは秋だったっけ……リオンが亡くなったとき……) 　今は七月。早めの夏季休暇を取って、澄花は九ヶ月ぶりに実家へと帰ってきていた。 　もわっと湿気を帯びた風が澄花の肌を撫でる。夜になっても残る夏の暑さを感じながら、澄花は横断歩道を渡った。 　宵闇に浮かび上がる看板に吸い込まれるようにして、澄花の足はコンビニへと向かった。コンビニの店内に足を踏み入れると、流行歌のＢＧＭと空調の冷気が澄花を迎え入れた。うっすらと肌に滲んでいた汗が引いていくのを感じる。 　なんとはなしに店内を歩き回るうちに、澄花の視界にとあるゴンドラが飛び込んできた。棚には河川敷で遊ぶ客向けに手持ち花火のセットが陳列されていた。 （懐かしいな……） 　花火セットの中の線香花火を見ながら、澄花はあの日のことを思い起こす。――時雨と過ごした最後の夜を。 　あの日見た線香花火の神秘的な青色が今でも脳裏に鮮やかに浮かぶ。煤の匂いも、時雨の着物の香も、寄せ合った肩のぬくもりも、昨日のことのようにありありと思い出せる。 　あれから十五年が経った。いつの間にか、時雨と過ごしたあの時代に年齢が追いついていた。あのころは少女だった澄花も、今や三十三歳の大人の女性となっていた。 　時雨と離れてからも、彼を愛する想いは変わらなかった。地元を離れてから、大学の同級生や同僚から言い寄られることはあったが、澄花は時雨への想いを貫き続けていた。どうしても、誰かを時雨よりも好きになることができなかった。――あの短い恋は、澄花にとって最初で最後の恋だった。 　両親には申し訳ないが、自分は一生このまま一人なのだろうと思う。けれど、今の自分は独りではない。あの日々の思い出が澄花のことを支えてくれていた。 　行ってみようか。ふい