All Chapters of 雨女と水神の契約結婚: Chapter 11 - Chapter 20

　いつのことだったか、雨で陽菜の小学校の運動会がなくなってしまったことがあった。澄花が運動会の応援に行ったところ、開始直前に大雨が直撃し、急遽中止に追い込まれてしまったからだ。 「運動会できないからって代わりに宿題のプリントいっぱい出されたんだけど!!　せっかくの土曜日なんだからどっか遊びに行きたいよー」 　澄花はダイニングでプリントの山と格闘する陽菜を横目にリビングのソファでスマホをいじっていた。掃き出し窓を雨が叩く音がイアホンの音楽に混ざって、ドラムのようにビートを刻んでいる。 　宿題に飽きてしまった陽菜はシャーペンのキャップをかちかちと押し続けている。澄花はふと思いついて、隣駅のショッピングモールにある映画館のウェブサイトにアクセスした。 (あ……今からなら十四時半の回に間に合いそう） 　妹の陽菜は小学生にも関わらず、刑事ドラマにハマっている。両親が仕事で留守の間、夕方の再放送を見ているうちにハマってしまったらしい。 　陽菜が好きだと言っていた刑事ドラマの劇場版が先週から上映されていた。しかし、今日はこの天気が祟ったのか、まだ座席はガラガラだ。 (確か……誕生日にもらった映画のギフトカードがまだ残っていたはず) 　澄花は見やすそうな席を並びで二席押さえると、決済をした。そして、澄花はソファから立ち上がると、陽菜に声をかける。 「陽菜、わたしと出かけよう。テーブルの上片付けて、出かける支度してきて」 「お姉ちゃん、どこ行くの？」 「映画館。隣駅のショッピングモールの。先週公開された映画、見たがってたでしょ？」 　澄花の言葉を聞いた陽菜の目がぱぁぁっと輝いた。彼女の笑顔はまるで春の太陽のようだと澄花は思う。 　陽菜はプリントと筆記用具をばたばたと片付けると、二階にある自室へと上がっていく。どたばたと落ち着きのない足音を追いかけて、澄花も階段を上がっていった。 　自室に入ると、澄花は白のミニショルダーの中にスマホや財布、ハンカチやリップを入れていった。家の鍵を手に取ったとき、「お姉ちゃん早くー！」陽菜がどんどんと部屋の扉を叩く音が響いた。 　苦笑混じりに返事をすると、澄花は部屋を出て陽菜と共に階段を降りて

「――何だって言葉にしてくれないとわからないじゃないですか！」 「言葉……」 　声を荒らげる澄花に、時雨はそう反芻した。澄花の声が渦を巻いて水を伝播していく。そうですと頷くと、澄花は言葉を続けていく。 「わたしは時雨様が何を考えているか、話してほしいです！　なんで時雨様がわたしを避けているのかだって、この前のお菓子が口に合ったかどうかだって、ちゃんと全部、知りたいです！」 　澄花、と彼女の名を呼んだ声が掠れた。彼女はこうして自分の気持ちを言葉にしてくれた。ならば、自分もその想いに応えるべきだ。漣にも自分の心に正直になるようにと諭されたばかりだ。 「――笑わないで聞いてほしい。それに、私は君が思っているような男ではないかもしれない。……きっと、君はがっかりする」 「笑いませんよ。それに、時雨様についてのお話は紅雨様からいろいろと伺っていますから、今更何を聞いたところでがっかりしたりなんてしません。――だから、話してください。他でもない時雨様ご自身の言葉で」 　わかった、と時雨は首を縦に振った。こんなことを口にするのは情けないし、居心地が悪い。それでもと意を決すると時雨は口を開いた。 「雨乞いの儀式のとき、必要なことであったとはいえ、君の唇を奪ってしまっただろう。好きでもない男とそんなことをするなど、嫌だったんじゃないかと気にかかっていた。しかし、敢えて蒸し返す気にもなれなくて、君にどう接したものかとわからなくなってしまっていたんだ」 「え……」 　思ってもいなかった時雨の言葉に澄花は言葉を失った。かあっと顔が熱くなっていくのを感じる。澄花は魚のようにしばらく口をぱくぱくさせていたが、どうにか蚊の鳴くような声で言葉を絞り出す。 「事前にお話をいただいていましたし、そういう儀式だって理解していましたから大丈夫です。それにわたしは……時雨様のなさることなら何だって嫌じゃありません」 　それはどういう、と時雨は怪訝そうな表情を浮かべる。はっとして澄花は手で口を覆った。しかし、一度発してしまった言葉はこぼれ落ちてしまった水と同じで元には戻らない。あわあわする澄花につられて、自分の耳が熱くなっていくのを時雨は感じた。ぱちっと水泡が弾ける。 「……それはそうと、先日のお菓子はお口に合いましたか？　紅雨様から時雨様は葛がお好きだと伺

　深縹に藤納戸。御召御納戸に留紺。色とりどりの着物を前にどうしたものかと澄花は考え込んでいた。彼女を見守るように水が穏やかに波打っている。 　今、澄花がいるのは時雨の着物が仕舞われた桐箪笥が立ち並ぶ納戸だ。初めて朝餉を共にした日の夜から、漣に頼まれて時雨の着物を選ぶのは澄花の仕事になっていた。 　今日の時雨の着物に合わせた帯は濃藍に薄灰色の縞模様のものだ。明日は違う色の帯を使いたい。 (あ……) 　澄花はさらりとして柔らかい薄紫の帯を手に取った。雨上がりの朝、一日が始まる前の温かな空の色に似ていた。 (それなら深縹……？　それとも留紺が……？) 　手に持った帯を澄花は着物に当てがってみる。どちらが時雨には似合うだろうか。澄花の脳裏に時雨の美しい顔と優しい微笑みが浮かぶ。穏やかな声で彼が自分の名前を呼ぶ声が聞こえた気がした。 「――様、澄花様」 　自分の名前を呼ぶ声に、はっとして澄花は意識を現実に引き戻される。水鞠がにこにことした笑みを浮かべて、納戸の入り口から顔を覗かせていた。 「水鞠さん」 「時雨様のお着物を選んでいらっしゃったんですね。精の出ることです」 　水鞠は澄花の手元を覗き込む。最初は着物の知識がなかった澄花が自分で時雨の着物を選べるようになってきていることに、彼女の成長を感じた。 「深縹と留紺で迷っているんです。どちらが時雨様にお似合いになるでしょうか……？」 「それは澄花様がお決めになることですよ。それに時雨様なら、澄花様がどちらを選んでもきっと喜んでくださいます」 「そうでしょうか……」 　迷う澄花の瞳には愛しい人を思う色が浮かんでいた。熱くて、切なげで、不安げで。それは誰から見てもわかる、恋する乙女の顔だった。 「澄花様は、時雨様のことをどうお思いですか？」 　水鞠が口にしたのは以前の紅雨の問いと同じものだった。しかし、それは今の澄花にとっては、以前と異なる意味をもつものだった。 「時雨様はお優しくてお美しい方だとは思います。神としてだけでなく、男性としても素敵な方だって思います。だけど、わからないんです。どうして、時雨様のことが頭から離れないのか。どうして、わたしはいつも時雨様のことを考えているのか」 　神らしく静かに凪いだ表情。ふとしたときに美しい顔を彩る柔

　その日の夜、屋敷の裏にある蔵へと澄花は呼び出されていた。紙と墨の匂いが漂う薄暗い蔵の中で、澄花はとある人物を待っていた。 　午前中に漣が澄花の元へ持ってきた手紙。その差出人は紅雨ではなかった。あの手紙を書いた主――今ここに澄花を呼び出しているのは漣だった。 ――時雨様についてお耳に入れたい話があります。今夜、夜十時に蔵に来てください。水鞠は連れずに、お一人で。 　可愛らしい便箋の意匠に反して、内容はひどく簡潔だった。一人で、というのが気に掛かりはしたが、まさか漣が自分に危害を加えることもないだろう。漣は時雨の右腕――時雨が澄花のことをどう思っているか誰より知っている人物なのだから。 　ギィと蝶番が軋む音と共に、青銅の扉が開いた。扉の隙間から、宙を舞う水泡と蛍の二色の光が淡く差し込んでくる。 　すっとチャコールグレーのスーツに身を包んだ男は扉の隙間に身体を滑り込ませると、静かに扉を閉める。蔵の中がどうにかお互いの顔が確認できるくらいの仄暗い闇に包まれると、漣は口を開いた。 「澄花様、お待たせして申し訳ありません」 「いえ、わたしも先ほど来たところですので。それより、時雨様についてお話があるとのことですけど、どのような――」 「澄花様はこの先も、時雨様と共にいたいですか？」 　直球な漣の質問に顔が熱くなった。午前中の様子を漣に見られてしまった手前、彼とうまく目を合わせられない。 「あっ……当たり前です。わたしは……時雨様を誰より大切に思っているんですから」 「あなたは時雨様のためなら、なんだってできますか？」 　それが自らの手を汚すようなことであっても。その言葉は漣は自分の口の中に閉じ込めておく。余計なことを言って澄花を躊躇わせたくない。今は言質を取るのが先だ。 「もちろんです。わたしは時雨様のためなら、生命だって差し出せます。――時雨様が望むのなら」 　それは漣にとって充分な答えだった。かかった、と漣は怜悧な笑みを浮かべる。 「時雨様が最近体調がよろしくないことは澄花様もご存じですね。それを夏バテだと仰っておられることも」 　ええ、と澄花は頷いた。漣は話を続ける。 「澄花様は中庭の御霊石がだんだんと小さくなってきているのをご存じですか？」 「――え？」 　唇が震えるのを澄花は感じた。|御霊石《ごり

「――その話、私にも聞かせてもらおうか」 　玉砂利を踏む音と共に低い声が響いた。いつもは穏やかで優しい声も今は荒れた川のような激しさを内包している。 「時雨様……」 　澄花はその人の名を呼ぶ。しかし、時雨は水鞠を伴って澄花の前を通り過ぎ、祠へと向かう。 「――閉じよ、一夜の夢を繋ぎし路。世界のあわいは閉じられ、別々の夢を見るだろう。水を司る者の名の元に、幸せな夢が訪れんことを祈らん」 　時雨は低い声でそう唱えた。祠の御霊石から青い光がすうっと消えていく。あたりには宙を舞う水泡と蛍の光が舞うばかりだった。 　ふいに時雨の身体が傾いだ。咄嗟に澄花は時雨の身体を支えようとする。大丈夫だ、と時雨は澄花の手を払った。 「お兄様、場所を移しましょう。どうやら、漣からも澄花からも話を聞かないといけないようですから」 　紅雨の言葉にそうだな、と時雨は頷いた。中庭に集まっていた面々は中庭を横切り、沓脱石で下駄を脱ぐと、時雨の部屋へと向かった。 　時雨の部屋に着くと、水鞠は四人分の座布団を用意した。時雨は上座のそれに腰を下ろすと、紅雨に澄花、漣に座るように言った。 「水鞠、すまなかったな。部屋に戻ってくれ」 「水霜も今日はもう部屋に戻ってちょうだい」 　水神の兄妹にそう言われ、水鞠と水霜の二人は時雨の部屋を辞した。二人とも、今宵一体何が起きていたのかと思うと眠れそうになかった。 「――さて、お兄様。わたくしの部屋で待っているように言ったのに、そんなこともできないなんて犬以下なんですの？　いえ、お兄様のお説教は後にいたしましょう。　――漣。何があったのかを洗いざらい吐いてもらいますわよ」 　一瞬向けられた矛先に時雨はびくりとする。しかし、今はそんな場合ではないと咳払いをして居住いを正すと、漣へと厳しい視線を向ける。 「――漣、何があった？　澄花に何をさせた？」 　怒りを孕んだ二対の双眸が漣に向けられる。わたしがいけないんです、と澄花は居た堪れなくなって口を開いた。 「わたし……時雨様のために何もできませんでした。時雨様のためだからと、漣さんに頼まれたのに……できなかったんです。――妹を殺せなかったんです」 「なっ……漣、あなた、自分が澄花に何をさせようとしたかわかってるんですの!?　あなた、心がないんですの!