雨女と水神の契約結婚

(――ッ!?） 　自室で文机に向かっていた時雨は、自分の領域が強力な何かに侵されたことに気づいて顔を上げた。その力の気配は時雨自身のものより遥かに強大だ。 「――漣」 　混乱を気取らせない低く落ち着いた声で、時雨は自分の右腕の名を呼ぶ。彼の声と共に小さな泡がぷくぷくと宙を泳ぐ。床の間ではカキツバタが緩やかな水の流れを受けて揺れていた。 「失礼いたします」 障子が開き、チャコールグレーのスーツに白いスタンドカラーシャツを着た若い男が姿を見せた。その姿は淡く水の膜を帯びている。 「どうなさいましたか、時雨様。今しがたの件でしょうか」 　よく切れる刃のように冷静な漣の言葉に、時雨はそうだと頷いた。彼は言葉にしなくても自分の意を汲んでくれて助かる。 「お前も感じたか、漣」 「はい。あれだけの強大な力ともあれば、時雨様の眷属であれば誰もが感じ取れるでしょう」 　それもそうだな、と時雨は頷く。自分の眷属である水の精霊たちにはそのくらいの力はある。 「時雨様、あれをどうなさるおつもりですか。恐れながら、現在の時雨様ではあれだけの力の持ち主を祓うことは叶わないかと存じます」 　わかっている、と時雨は立ち上がると浅葱色の絽着物の裾を糺した。漣に指摘されずとも、自分自身の無力さは時雨自身が一番よくわかっているつもりだった。 「あれが悪きモノとも限らない。私が見てくるから、漣はこの屋敷と紅雨のことを頼む」 「お待ちください、時雨様。そのくらいのこと、私にお任せくだされば……」 　いや、と時雨は漣の言葉尻を制した。本来ならばそうすべきだということはわかっていた。だけど、今回ばかりは自分が行くべきだと時雨の直感が告げていた。 「――私が行く。行かなければならない気がするんだ」 　ですが、と漣は食い下がろうとする。それ以上言ってくれるな、と時雨は首を横に振った。漣は時雨の意思を汲める分、気を回しすぎる嫌いがある。 　すぐに戻る、と時雨は漣に背を向け、部屋を出ていった。時雨の薄藍の羽織の背中を見つめる漣はそれ以上、何も言わなかった。 　時雨が障子を閉めた音が伝播して水を揺らす。遠ざかる時雨の足音が静かに響いていた。　時雨は沈んだ庭の石燈籠の間を抜け、早足で屋敷を出た。ちゃぽんと音を立て、頭上で水が揺れた。 　何か

　ほんわりと淡い光を放つ水泡が宙を漂いながら、廊下を照らしている。水鞠に先導され、澄花は雨戸の閉じた廊下を歩いていた。時折、板張りの床がキシキシと鳴る。　澄花の纏った着物の裾が僅かに水の抵抗を受け、足がいつもより重く感じられた。床の上に歩を進めるたび、水に逆らうような感覚がかすかに残る。　水鞠はある部屋の前に立つと、時雨様、と障子越しに声をかけた。「澄花様をお連れいたしました」　入りなさい、と低い男性の声が静かに返ってくる。失礼します、と澄花は障子を開ける。　文机に向かっていた男性が澄花を振り返った。時雨だった。青藍の双眸は穏やかに凪いだ夜の水底を想起させた。「待っていたよ、澄花。水鞠はもう下がりなさい。ご苦労だった」　それでは失礼いたします、と水鞠は一礼すると、時雨の部屋の障子を閉じて去っていった。　澄花は失礼にならない程度に、時雨の部屋へとそっと視線を巡らせる。　黒檀の床の間では、青磁の花瓶に庭に咲いていたカキツバタが活けられている。その後ろに飾られた掛け軸に描かれているのは龍だろうか。　イグサの優しい香りが立ち上る畳の縁は新橋色の観世水柄で彩られている。行燈の中では淡い光を纏った水泡がふわふわと泳いでいた。　床の間とは逆側の秘色色の漆喰の壁には飾り棚が設られている。飾り棚には青海波の意匠の藍鼠の香炉が置かれており煙を燻らせている。煙からは雨が降り出す寸前の香りがした。　桐の文机の上にはガラスの水盤が置かれている。しかし、そこには水がたたえられているだけで、花は活けられていない。代わりに水盤の底には時雨の屋敷を中心に、澄花にも見覚えのある地名がびっしりと書き連ねられていた。　座りなさい、と時雨は澄花に座布団を勧める。「失礼します」　澄花は一礼すると、座布団の横に膝をついた。慣れない着物の裾をどうにかして整えると、そっと身体を座布団の上へと移す。腰を下ろしたあと、澄花は背筋をすっと伸ばした。肩に感じる重さは着物によるものか、全身を包む水によるものか。――はたまた目の前の美しい水神から放たれる存在感によるものか。「――澄花。すまなかった。言葉が足りないと漣にこってり絞られたよ。君もこのままだとわからないことばかりだろう。きちんと順を追って話そう」「……お願いします」「まずは私が君を見つけたときのことだ。君は川底で気を失っていた。

　澄花が時雨の屋敷で暮らすようになってから、しばらくが経った。最初は戸惑っていた着物や身を包む水の感触にも、日々を過ごすうちにだんだんと慣れてきていた。 　暦の上では五月が終わり、六月に入っていた。穏やかにすぎていく川の中の世界ではそんな現実すらどこか遠い。けれど、凪いだ水面のように優しいこの場所では、いくらか息がしやすいように思えた。十八年間生きてきた地上の世界のほうが悪い夢であったかのようだった。 　水鞠をはじめとして、身の回りの世話をしてくれる水の精霊たちは皆一様に自分に優しい。漣は澄花に対して厳しい態度を崩さないでいたが、それでも、自分を傷つけようとしたりはしない。 　そんな日々の中で唯一、澄花が辟易していたのが、先日の茉莉花にはじまる時雨の贈り物攻撃だった。清流を切り取って固めたかのような琥珀糖。上流域の湧水から作られた化粧水。水と花の香りが混ざり合ったアロマキャンドル。屋敷の庭を閉じ込めたようなハーバリウム。透明な蓮が咲く淡い水色の江戸切子の茶器。身の回りに不自由がないかと案じる、流水のように麗しい文字で書かれた手紙が届けられたこともあった。 　時雨に返事を書きたいと水鞠に相談すると、翌朝には揺れる水面を模ったガラスの万年筆が部屋に届けられた。澄花が気分に応じて使い分けられるようにと、全四十八色の藍色のインクセットも一緒だ。 　朝食の後、澄花は自室に戻ると文机に向かっていた。時雨にはとても良くしてもらっている。ただその感謝を伝えたいだけなのに、上手く言葉がまとまらない。 　うーん、うーんと知らず知らずの間に澄花が唸っていると、そばに控えていた水鞠がくすりと笑った。 「澄花様。少々気分転換に、お庭でも見に参りませんか。紫陽花が見頃を迎えていますよ」 　このまま行き詰まっていても、一文字たりとも自分の気持ちを便箋に落とせそうにない。行きます、と返事をすると、澄花は白藍の着物の裾を捌いて立ち上がった。足元に纏わりつく水がふわりと動く。 　それでは行きましょうかと水鞠は障子を開けると、澄花を誘って廊下を歩き出した。澄花は小柄な水鞠の背を追いかける。澄花が歩を進めるたびに聴覚を満たすせせらぎの音が大きくなっていく。包み込むような苔の湿った青い匂いが彼女の鼻腔をくすぐった。床板には波紋のような影が淡く映っている。 　廊下の角を曲がり、連れてこら

　庭の石灯篭の中を淡く発光する水泡がゆらゆらと泳いでいた。日はとうに暮れ、細く弧を描く月の白い光が水の世界に優しく降り注いでいる。 　中庭の祠へ向かって歩く澄花の目は時雨に向けられていた。時雨の美しさは普段から圧倒されるほどのものであるが、今宵の美しさはそれを遥かに凌駕していた。澄花の視線は抗いようもなく彼に引き寄せられ、どうしても目が離せなかった。 　その美しさに心がざわめき、胸の奥がひそかに締めつけられるような気配を感じる。痛いくらい心臓が鳴っていたが、ただ隣を歩く彼を見つめ続けることしかできなかった。言葉にできぬ想いが胸の奥で渦巻き、澄花は自らの動揺に戸惑いを覚えていた。 「どうかしたか、澄花。私の姿にどこかおかしなところがあっただろうか」 「いえ、ただ……時雨様がお美しくて……」 　時雨は、水を織り成すかのような絹の着物に身を包んでいた。 　羽織、着物、帯、袴――そのすべてが透けるほどの透明感と、とろけるような滑らかさを湛えている。 　夜の水底を思わせる優しい青藍が羽織の肩を染め、白藍の帯へと柔らかくグラデーションを描いている。帯を境に袴は次第に色を深め、今宵の時雨の装いはまるで川底の風景を切り取ったかのようだった。 　ぬばたまの髪は澄花と同じ水引で丁寧に結われている。顔には控えめな化粧が施され、なお一層の美しさを際立たせていた。 「そうか？　いつもとそう変わらないが。澄花こそ、今日の装束もよく似合っているな。いつもは一輪のスミレのように愛らしいが、今日は冬空の下に咲く梅のように凛としている」 「そ、そんなことは……」 　澄花は顔を赤らめる。衣装に着られているような気後れが拭えず、まさかこのように褒められるとは夢にも思わなかった。 　いつもはおどおどと下を向いてばかりの自分が、凛としているなどと言われる日が来るとは思っていなかったのだ。 　そんなことを話しているうちに二人は紫陽花が咲き誇る竹垣の前を通り過ぎた。そして、祠の前で足を止めると、時雨は祝詞を口にする。 「――我、水を治めし者。此の地を潤さんがため、あわいの境へ踏み入ることを希わん。祈りに応え、一夜の路を開け」 　時雨が静かな声でそう唱えると、濃厚な水の気配が彼の腕に収束していった。時雨が祠の中の御霊石へと触れると、途端に溢れる水のように青く淡く

　その日の夜、夕餉を終えた澄花が水鞠と共に自室に戻ると、水菓子が届けられていた。添えられた水玉模様の一筆箋には昼間の件を詫びる言葉と紅雨の名前が綴られている。 (かわいい……) 　昼間に澄花が葛餅が好きだと言ったのを覚えていたらしい。ハート型に固められた葛餅はとても愛らしく、添えられた甘夏の蜜は今の季節らしく爽やかだ。 　時雨は葛が好きなのだと紅雨は言っていた。時雨のために何か拵えてみては、とも。 (わたしに作れるかな……) 　澄花の料理の腕はごくごく普通だ。普通の料理を作るのにさほど不自由することはないが、職人のような繊細な細工ができるかと言われると自信はない。 　紅雨から送られてきた爽やかな味わいの葛餅に舌鼓を打ちながら、澄花は白藤色の壁を見つめる。視界ではふわふわと淡く光る水泡が宙を泳いでいる。 　どうせなら心を込めて作りたい。時雨が喜んでくれるものを作りたい。 　そんなことを考えていると、ふっと中庭の紫陽花が澄花の脳裏に閃いた。上品で静かなあの佇まいが澄花の頭の中で時雨のイメージと結びつく。 　優しい青色はまるで自分を見つめる青藍の双眸のようだ。品のある紫色は時雨が好んで身につける着物を思い出させた。 (――よし） 　葛餅の最後の一欠片を口の中に放り込むと、澄花は気合いを入れた。自分にできるかどうかはわからないが、厨房に行って秋水に相談してみよう。 「水鞠さん。わたし、厨房に行ってきますね。戻るまでに時間がかかるかもしれないので、先に休まれていてください」 　澄花は薄花色の着物の裾を整えながら立ち上がると、部屋の隅に控えていた水鞠へと声をかける。彼女は深くは追及せずに、承知いたしましたと澄花を送り出した。 (水鞠さん……たぶん気づいてたよね) 　時雨に手作りの贈り物をしたいなど、恥ずかしくて言い出せなかったが、厨房へ行くというあの一言で察しのいい彼女は気づいたはずだ。澄花は耳が熱くなるのを感じた。ぱち、と耳元で水の泡が弾ける。 　雨戸の閉じた廊下を澄花は厨房に向かって歩いていく。ふわふわと舞う水泡が薄暗い廊下をぼんやりと照らしていた。「時雨様にお菓子を作られるんですか？」 　お時間いいですか、と澄花におずおずと話しかけられた秋水は彼女にそう訊いた。どうし