All Chapters of 幽世の狩人～不死の少女と妖魔狩りの少年～: Chapter 21 - Chapter 30

「鎖閂式の鉄砲を人攫いが、ねえ」 　書斎にて、頸創が春香に向けて言った。清然もいる。 「最新式の連発銃……さぞ力のある龍仕人が後ろについているのやもしれんな」 　清然は、腕を組んで、考え込みながら口を開いた。 「力のある、か。カガリの言っていたフザンとやらか？」 　胡坐で顎を撫でる春香の問いかけに、頸創は 「否定はできねえ。フザンがどれほどのものかは、俺も掴めちゃいないが」「百術の頸創と雖も、か？」「やめてくれ、こそばゆいんだよ。春香に言われると」 　チチチッ、と小鳥が植木に停まる。それから、昼空に向けて飛び立った。 「確かに、俺は龍仕人の集団をぶっ潰したさ。でもな、あいつらは独立した組織を無数に作って、あちらこちらで悪さをしてやがる。まるで土竜だぜ。一つ穴を埋めたって、また別の穴を作っちまう」「終わりのない戦いになるな……」 　清然の一言で、三人の男は沈痛な空気に包まれた。 「雷天に、西の港町菅谷。二つを乗っ取って拠点にしているなら……どこかで、狩らねばならない」「お勧めはできねえよ」 　右拳を作った春香に、頸創が制止の声をかける。 「かなり時間が過ぎてる。今から戦いを挑めば、伊英の侍全員合わせたって二月は戦争することになるぜ」 　ギッ、と春香は奥歯を噛み締めた。 「で、戦った感想はどうだ。怖いだろ？　連発銃ってのは」 　頸創の声は、少し無理を

　ひょろりとした喜林、ずんぐりとした真薙。二人の足軽は、警邏に出ていた。喜林の左手には電気提灯。腰には刀。真薙の方には、灯りはなかった。 「最近、暑くなってきたよなあ」 　真薙が太い声で言った。 「水風呂に入りたいぜ、全く」 　喜林は芯の無い声で言うと、大きく欠伸をした。そんな二人の耳に、ヒタ、ヒタと足音が聞こえてきた。 「裸足か」 　二人は、顔を見合わせて刀を抜いた。凡そ酔っ払いの類だろう、と思いつつ、彼らの間には弓の弦めいた緊張が走っていた。 　足音は、少しずつ近づいてくる。音は路地の方からだ。そこに、ピチャン、と水音が混じった。 「なんだ……？」 　喜林がそう呟いた時、『それ』は現れた。 　左手に、生首。真っ白な肌。月明かりに輝く裸体。その顔は、虚ろだった。だらんと開いた口と、光の無い瞳。 「何奴！」 　誰何をしつつも、二人は相手が己の範疇を超えている存在であることを、理解していた。それでも、逃げるという選択肢はない。奉行所から任された夜警の仕事だ、果たさぬわけにはいかない。 「ア　オ　ア」 　その、この世の果てから呼びかけてくるような声音。ゾッ、と二人は背筋が凍り付くのを感じた。が、役割は役割。歯車としてやらねばならないことがある。 「真薙、行くぞ！」 　喜林は、提灯を腰にかけて走り出した。彼の頭目掛けて、生首が投じられる。もろに食らってふらついた。そこへ、全裸の女は獲物を見つけた蛇とさえ思える俊敏さで、彼の懐に入った。 　

「それで、巨人を狩った、と」 　離れの座敷、その一つで、頸創と春香は話していた。前者は布団の上で胡坐をかき、後者は刀を差したまま壁に凭れている。 「ああ。腕に強い結界を纏わせて、防御にも攻撃にも使える武器にしてたんだ。俺の気を龍絶で染み込ませて、内側からぶっ飛ばせばどうにかなったがな」「つまり、殺すなら腕以外を狙えばいい、と？」 　頸創は少し苦い顔を見せた。 「あんたの速さなら、それでもいけるかもしれねえが……俺はあんたほどの速度を何度も出せねえからな、地道に浸透させるしかねえ」「浸透？」 　その問いかけに、あまり重みはなかった。 「ああ。鎌風家……というか、風張家のそれから派生した龍絶は、防御されても当たりさえすれば、自分の気ってのを相手の中に染み込ませる。そいつを爆発させれば、防御の内側から相手はやられるってわけだ」「だが、それほどの術、負荷も大きいだろう」「まあな。久しぶりに使ったせいで、俺もかなり疲れちまった」 　フウッ、と頸創は溜息を吐いた。 「何発食らわせたんだ。結界を内側より破壊するだけの気、そうそう浸透させることもできないだろう？」「夕べは、二発。カミハテが使うことを前提としてるせいで、俺じゃ扱いきれねえんだ」「カミハテ……父は、それが何故そう呼ばれるか、教えてくれなかった」 　はあッ、と彼は呆れた声を発した。 「ま、数えで十五なら知らねえかもな……」 　そのまま、その手は春香を招いた。二人は胡坐で向かい合う。 「まず、あんたが知っ

　電灯に照らされる、裏路地の蔵。そこでは、無数の鬼傀兵が解き放たれる時を今か今かと待ちわびていた。「お前たち、狩人を殺すのだぞ」　ゲルカルナは、人間大のそれの頬をそっと撫でた。　その扉が蹴り破られるにも近い勢いで開かれる。「ゲルカルナ様、ここが──」　そう、男が告げた時。後ろから放たれた銃弾が、男の脳幹を撃ち抜いた。「……遅かったではないか」　足軽五人と、侍一人。ゲルカルナは、腰の直剣を抜いた。切っ先を向ければ、鬼傀兵が走り出す。銃弾も斬撃も、間に合わない。頭から食い殺された死体が、月夜に転がる。「さあ、始めよう」◆「チェストォ！」　一人の侍が、そう高々と叫びながら、鬼傀兵の頭へ刀を打ち下ろした。鮮血と脳漿が散る。魂の鎹を破壊された傀儡は、「ア　オ」　と声を漏らしながら仰向けに倒れた。一方で、負傷した足軽が前線を離れようとしていた。「駄目です、この数は止められません！」　その、返り血で顔を赤く染めた足軽が、後方に控える清然の所へ駆けつけた。左腕に、穴が二つ開いている。「撤退、なのか……！」　そう、清然が呟いた時であった。月夜に雷鳴が轟く。空を見上げると、紅い瞳が踊っていた。「天津震電流」　その白い刃に、雷が宿る。「天鼓流」　着地と同時に、紅玉の狩人は滑るように動き出した。一体、また一体と斬りつけていく。一撃ごとに魂の鎹を打ち砕き、動く屍の数々を停止させる。僅か三十秒の間に、十五体の鬼傀兵が斃れたのだった。　その横に、頸創が降り立った。「目抜き通りは俺らが抑える！」　侍足軽に、呼びかける。「だから、足軽は町民の避難誘導！　侍は俺らの取りこぼしたのを潰せ！」「お、応！」　声を張り上げた頸創の指示に、特別でない者たちは応えた。「春香、これが全部だと思うか？」　鬼傀兵の標的は、狩人二人に定められた。少なくとも、背中を合わせた彼ら以外を狙う素振りは見せないでいる。「西の港にいたのが、五十体。頸創が東の港で潰したのも、五十体。ここにいるのは二百に近いだろう」「つまり？」「主戦力は、ここだ」　頸創の長巻が、風を纏う。「行くぜ、大技。当たるなよ」「ああ。合わせる」「おうよ……風剣百輪！」　グオォン、と二十貫の得物が唸れば、刃の嵐が円状に放たれた。百に

「号外、号外だよ！」　あれから雨が降って、それが止んだ朝。まだ水溜りのある道で、風船帽を被った少年が道行く人に新聞を渡す。「なんだい、昨晩の件かい？」　立派な顎髭を持つ男が、新聞売りに話しかけた。「『天晴雷業の神速剣術！　曲者たちを滅多切り！』……気になるでしょう？　どうです、二十アセイですよ」「号外ってのは無料なものだろう」「ヘヘッ、よくご存知で。どうぞ、一部持って行っちゃってください」　新聞売りの少年は、横道から目抜き通りに出ようとする。そこでは、死体の搬出が行われていた。「おっと、こっちはいけねえや……」　そんな街の狩人、鎌風の屋敷の表門は、閉め切られていた。その前に、風船帽を被った男女が、「取材、取材を！」「雷業様の一言を載せたいんです！」　と口々に言っている。門番の槍が彼らを押し留める中で、一人、丘を登る者がいた。「通してくれよ」浅葱色の羽織を着た、格好のいい体の男だ。背中には長巻。記者たちは手帖と万年筆片手に、彼を囲んだ。「はいはい、後で話してやるから。今は休ませてくれよな」　男は強引に記者の群れを突き抜け、槍の向こう側にやってきた。「よっ」「鎌風様。どうぞ」　頸創の手には、先程の号外が握られている。脇戸が開かれて、屋敷の敷地となる。　母屋の縁側では、春香とリズが並んで座っていた。「今日は、一緒にいてくださいね？」　そんな言葉を彼女が発しているのを聞いて、頸創はフッと笑った。「む、頸創。どうだ、死体の処理は」　春香はリズを抱き寄せながら、そう問うた。「火葬場が回せるだけの速度で回ってるが……どうやったって一週間はかかるな」「そうか……で、それは何だ」　頸創の手にある号外を指差して、彼が問う。「新聞だよ。『天晴雷業の神速剣術！　曲者たちを滅多切り！』だそうだ。有名になったもんだな、あんたも」　手渡された新聞紙には、鎌風屋敷の庭で、鬼傀兵の群れの上に立つ春香の絵が印刷されていた。「ちょっと待ってくれ、ここに来たのは鬼傀兵ではなく──」　事実を言おうとした彼の口を、頸創が押さえる。「今、記者が大量に来てる。いいか、もうすぐ入れるから、それまで黙っておけ。訊かれたことにだけ、答える。それを徹底しろよ」「あ、ああ……」「嬢ちゃんは二階に逃げ込んでな。雷業様の色恋事情となれば、下品な奴らが群がるぜ