All Chapters of 幽世の狩人～不死の少女と妖魔狩りの少年～: Chapter 1 - Chapter 10

「俺とお前なら、最強になれる」 春の風が木々を揺らす中、弟は兄の言葉を聞いていた。紅玉のような瞳で、兄の銀朱の瞳が向かう先を見る。どこまでも青い空が、葉の隙間から覗いている。 「師匠だって超えられる。妖魔だって龍だって狩れる、最強の狩人に、だ。だろ、春香」 春香と呼ばれた弟は、まだそう大きな肉体をしていない。まだ数えで十一なのだ。 「だが、兄上。大陸に行くんだろう？ 武者修行だとか……」 岩の家に並んで腰かける二人。兄の銀髪と、弟の黒髪。 「四年もすれば帰ってくるって。そんときゃ手紙を送る。港で出迎えてくれよ」 兄の名は、鷹眼。その名に違わぬ鋭い瞳が、再び弟と見える時。二人の夢は、終わる。 ◆ 鶏の朝鳴きが屋敷に響いた。薄明の空の下で、男たちが動き出す。庭の井戸の周りに集えば、褌姿の彼らは、 「若様、おはようございます！」 と頭を下げて叫んだ。 「ああ、おはよう」 若様。その名を雷業春香という。彼もまた、褌だけだ。男たちにも負けず劣らず、筋肉質な五尺八寸の体を明るくなり始めた空の下に晒している。肉体から滴り落ちる水はそのままに、縁側へと向かう。 「しかし、若様は早起きでいらっしゃいますな。流石、雷業家の跡取りというだけのことはある」 「お世辞はいい。水浴びを済ませろよ」 総髪の春香は縁側に置かれた手拭いを取り、体を拭き始めた。桃の花が散って、板の上に落ちる。 すっかり水滴を拭った彼は、足の裏を拭いてから縁側に上がる。座敷に入ると、老婆が待っていた。 「朝餉の用意が出来ておりますよ」 「ありがとう。腰の様子はどうだ？」 「ご当主の手配してくださった薬がよく効いております。ご心配なさらず」 腰の曲がった老婆に連れられ、春香は奥座敷へ。既に配膳も終わり、コの字に膳が並んでいた。春香は、上座の斜め前に着く。 「父上、おはようございます」 「うむ」 父、春成。息子と同じ、紅玉のような瞳と夜の色をした黒髪だ。が、両頬には鱗めいたものが浮かんでいる。そこから首を這い、胸元にまで伸びる。ただの紋様ではなく、死期の近いことを告げる、狩人にとっての砂時計だ。 「兄様、森の様子はいかがでしたか？」 父の鱗が、また増えていることに顔を背けるしかなかった春香は、向

　その日も、雨が降っていた。水入れを待つ田の間を、二人の来訪者が歩く。濡れそぼった、黒い羽織と赤い着物。「春香さん、私……」　赤い着物のリズが、がくりと膝をついた。「ああ、休まなければ、ならないな……」　応える春香の声も、途切れ途切れだ。別に、飯がなかった訳ではない。魚も獣も、そこら中にいる。だが、燃える故郷を見ると、何も喉を通らなくなるのだ。　春香はリズを背負い、一歩、また一歩と進む。バシャン、と水溜まりを踏み抜く。そこで、彼も崩れた。「駄目だ、俺は、進まなくては──」　少しずつ、意識が手の届かない所へ行こうとしている。転げ落ちたリズは、もう俯いたまま固まっている。「私たち、これじゃ……」　終わりか、と二人はどうしようもない諦めを抱き、動かなくなった。それから、暫く。「なんだ、行き倒れか？」　そんな声が、降ってきた。二人が顔を上げると、深草色の羽織に傘を差す、茶髪の男が立っていた。「もう少し頑張れよ、飯くらいなら食わせてやる」　そう言って、男はリズに手を差し伸べた。背中には長巻。体格は春香と変わらない。目の色は、錆びた銅の色、緑青だ。　リズを担ぎ上げた男は、今度は春香を引き起こす。「兄ちゃんには歩いてもらうが、いいか？」「……ああ、俺は狩人だ。自分の足で歩く義務がある」「硬い奴だぜ」　そう言って、男は二人を先導する。春香は今にも折れてしまいそうな脚でそれを追い、やがて簡素な屋敷に辿り着いた。「おかえりなさいませ、頸創様」　頸創と呼ばれた男は、リズを使用人に預ける。「飯、二人分だ。ありものでいいから、何か食わせてやってくれ。風呂は──」「先程夜番の者が入ったため、沸いております」「ならそれでいい。座敷に布団を二組頼む」「かしこまりました」　使用人の女は駆け出した。「風呂入れよ、風邪をひいちまうからな」　そう促され、二人は体を温めた。　春香は頸創の、リズは奉公人の着物を借りて、一階の座敷の一つで膳を前にした。「で、なんで雷業様がこんな所にいるんだよ」　麦飯、干物。豆腐の味噌汁、漬物。久しぶりのまともな食事だ。春香はがっつきそうになる己の心を抑え、受け答えをしようとする。「あ、いい。食ってからでいい」「……すまない。それでは、いただく」　そっと、彼は合掌する。「いただきます」　麦飯は冷

　伊英の北には、山地が広がっている。その中程から、色々と混ざり合った街が見渡せた。 「これが、坐天島最大の港街……」 　春香は呟く。瓦葺も、赤煉瓦も、色とりどりの人々も。全てが新鮮に見えて、呼吸も忘れそうだった。 「んじゃ、行きますか」 　頸創が先を行く。 「春香さん、置いて行かれますよ！」 　春香に負ぶられているリズが、港街に向けて指を差す。左手は自分よりずっと大きな肩を何度か叩く。 「背中に乗るなら大人しくしてくれ……」 　呆れつつも、春香はどこかそれが心地よかった。妹の夏目も、幼い頃はこうして負ぶってやっていた。 「しかし、良かったのか？　あの村には、他の狩人もいないのだろう？」 　斜面をゆっくりと下りながら、春香は頸創に問う。 「元々狩人のいなかった村だし、俺は根無し草だ。それに、出る前に言ったろ？　俺には、伊英に『帰る』んだ」 　春香は、村を去る前、弁当を渡してくれた女中との会話を思い起こす。そこでも、確かに頸創は伊英に『帰る』と言っていたのだ。 「結局、それはどういうことなんだ。伊英の狩人ということか？」「あー……ま、そうなるか。詳しいことは、落ち着いたら話してやるよ」 　山の麓には、関所が置かれていた。黒塗りの鋼でできた門には、誰も並んでいなかった。二本差しの侍も、鉄砲を肩に下げた足軽も、退屈そうに欠伸をするばかり。門の先にある腕木は、下がったまま、黙っている。 　そこへ、春香ら一行が差し掛かる。 

　明くる日。風呂桶をひっくり返したような雨が降っていた。その中、二人の狩人は弔慕丘を上る。どちらも黒い羽織に黒い草履だ。 「御魂絶はないのか」 　春香は、墓の間を通りながら頸創に尋ねた。 「ミタマダチ……ああ、誰でも不死を殺せるってあれか。ねえよ。あれは、金じゃ買えねえんだ」 　円匙片手に丘の頂上に来た二人は、鎌風家の墓を回り、後ろに立つ。そこだけは、まだ新しい土で覆われている。 　その中に、円匙を突き立てる。ザクッ、と土を掘り返し、横に積み上げていく。風が木々を揺らすのにも似た雨音の中で、二人は粗末な棺桶を目にした。無数の呪符が貼りつけられ、特に蓋との接合部には重点的に配置されていた。 「……顔を見ていいか」 　頸創が呟く。 「殺せなくなるぞ。墓の上から終わらせよう」 　春香の言葉に応え、彼は背中の長巻をすらりと抜く。両手で握られた長い柄の先、白刃が雨粒を斬り裂く。 　だが、動くことはなかった。 「無理だ」 　だらん、と長巻の切っ先が下がる。 「俺には……できない」 　その彼を、春香は責められなかった。父親だ。血を分けた肉親だ。それを刺し殺せ、と言われてできるはずもない。事実、己は恋人の一人も殺せなかったのだから。 　そこで、ガタッと棺桶が揺れる。 「そうか、まだ生きていたか」 　春香もそのまま刀を抜いた。次いで、棺桶の蓋が上へと吹き飛ばされる。現れたのは、鱗の生えた男。その

　東に昇った太陽。風を切る音。白刃が、池の横で振るわれていた。傍には縁側。書斎がある。 「おはようございます、春香さん」 　縁側に出たリズが、柔らかに挨拶した。手を止めた春香が、長く息を吐く。 「あまり寝ていないようだが」「わかります？」 　リズの目は、少し充血していた。 「勉強も大事だが……体を壊しては元も子もないぞ」「そういう春香さんだって、夜明け前には起きてる、っておばあさんが言ってましたよ」「俺はいいんだ。慣れているからな」 　くすり、彼女が笑う。 「頸創さんは、今日も奉行所ですか？」「ああ。妖刀の解析が中々進まないらしい」 　話しつつ、上裸の春香は納刀する。チン、と鯉口が鳴った。縁側に置いておいた手拭いを拾い上げ、母屋の裏へと向かう。 　特に用もないリズが、その後ろを歩く。 「狩人の武器は、龍の骨でできていると読んだことがあります」「ああ。鋼では気を伝えられないからな。龍の骨を切り出し、刃をつけている」「それに、かなり重いんですよね。五十キロはある、って」「きろ……西方の単位だったな。こちらでは十五貫、と表現している。常人の子供くらいはあるな」 　歩いている筈の春香を、リズは速足で追いかける。 「そんなに重い武器、持っていて疲れないんですか？」 　手押しポンプの下に桶を配置し、彼は水を入れ始める。 「そうだな……リズ、こっちへ」 　手招きさ