All Chapters of 幽世の狩人～不死の少女と妖魔狩りの少年～: Chapter 31 - Chapter 40

　槍めいた雨が窓を打つ音で、春香は、ゆっくりと目を開いた。体に被さる布団の重さ。腹の辺りにも、何かがある。頭を起こすと、金髪の少女が体を預けていた。 「リズ」 　力の抜けきった声と、生気のない顔で、彼は呼びかける。リズは飛び退くように体を動かし、困ったような笑みを浮かべる。 「ごめんなさい、あんまり眠れなくて」 　赤い着物の左袖が、空しく揺れる。喉には赤い火傷の痕。春香の口が、外れたように開いた。上体が起きる。脇腹に走る痛みも構わず、軽くなったリズの体を抱きしめた。 「俺が、弱かった！」 　何かを探し求めるにも似た動きで、春香の指はリズの背中を何度もなぞる。 「俺が、油断してしまった。カガリもピジョを警戒しろと言っていたというのに、俺は、俺は！」 　背骨をへし折らんばかりの抱擁だった。 「く、苦しいです、春香さん」 　その言葉は耳に届かない。 「俺は、何をすればいい」 　息か、声か。その判断さえできない程に、細い声だった。 「どうすれば、俺は償える。君の左腕の分に、何をすれば釣り合う」「……いいんです」 　小さな右手が、春香の背を優しく打つ。 「近くにいてください」「俺の責任なんだぞ。俺が、一撃を許したから、その左腕が……」「でも、春香さんがいなかったら、私はここにいません」 　フッ、と春香の腕から力が抜けた。 「春香さんがあの場に立っていたなかったら、私は

　稲妻が、樹木を叩き割った。パァン、と派手な音が響く。 「まさか、紅雷龍なのか⁉」 　そう春香が声を発した時、空を舞う十字の影が、急降下を開始した。重々しい、地鳴りにも似た音を鳴らしながら、深紅の龍が彼の前に降り立つ。 　陽光を反射する、紅玉めいた鱗。頭に生えた長い角。背中から生える蝙蝠のような翼。四本の脚は、若草繁る地面に、深くめり込んでいた。 　屹立した首の上、牙の並ぶ口の中に、雷の弾が産まれる。 「春香、来る！」 　背中のクィオウが発した一声を聞いて、春香は横に飛ぶ。一瞬前までいた地面が、三尺は抉られただろう。 　天津龍。龍の中でも、最強と名高い四種の龍。出会えば最後、死ぬか殺すか。逃げるなどは、叶わないのだ。 　だとして、春香は死ぬつもりもない。兎に角、気を廻らせた体で逃げ回り、撒いてしまわなければ、物言わぬ肉となる。それだけは、避けたい。 （父上……！） 　胸中で助けを求める。木の陰に入っても、気を探知した紅雷龍は木々を貫き、春香まであと一寸という所を過ぎる雷撃を連発していた。 　脚を止まれば、死体の一片も残らないかもしれない。走りながら浅くなる呼吸。恐怖が背中にピタリと張り付いて、肩を引く。 （生きろ、生きろ、ここでクィオウを死なせるな！） 　春香は、洞窟を見つけた。紅雷龍の邪気は遠い。一度、彼はクィオウを降ろした。 「ここで隠れていてくれ」「でも、あんな龍に勝てるの？」「……勝つしかない」 　肌を突き刺すような邪気が、少し

「春香さん」　縁側で雪を眺めていた春香に、リズの細い声が投げかけられる。「ご飯、できたみたいですよ」 「そうか」　のっそりと立ち上がった彼は、短い左袖を揺らすリズと並び、奥座敷へと向かう。喪服のような黒い羽織も、夜の色をした黒髪も、紅玉のような瞳も、変わってはいない。ただ一つ、幼さを捨てた顔に刻まれた悔恨を除いては。　本日の夕餉は、鯖の味噌煮だった。狩人二人には一尾丸ごと。只人であるリズ、佳代子、老婆には半身が提供された。春香と頸創が上座に座り、その斜向かいにリズがいた。「いただきます」　合掌した春香の声に、皆倣った。「頸創、逆梟の話をここしばらく聞かないが、活動は落ち着いているのか？」　麦飯を片手に、彼は問う。向かいにいる褞袍の頸創は、茶髪と緑青の目で答える。「二年前、俺らが潰してからはかなり大人しいぜ。フザンが送り込んでくる刺客も、月に二人いるかってくらいだし……ま、平和ならそれでいいだろ」 「だが、あにう──フザンがまた何かを企んでいるかもしれない」　兄上と言いかけて、彼は慌てて言い直したのだ。「かもしれない、だけだろ？　根拠がないなら安心しろよ」　安心。鷹眼──いや、フザンと彼は呼ぶようにしていた。あれは、憧れた兄ではないのだから。　閑話休題。そのフザンとの戦いから二年。安心というものは遠く、時折姿を見せるフザンの幻影と言えるような刺客もいる。何も考えず大の字になって眠れる日はもう来ない。春香は、刀を手放せない日々に心を蝕まれつつあった。「春香さん」　少し隈のあるリズが呼びかけた。「今度、本屋さんに行きたいんです。明日か、明後日か……」 「そうか。付き合おう。だが、読みたい本でもあるのか？」 「新聞に出てたんです。その辺りで、歴史書の続刊が発売されるって」 「なら、買いに行かねばならないな」　春香は微かに表情を緩めて、応じた。火鉢の熱。炭が割れる。それでも、彼はずっと張りつめた緊張の中にある。「ごちそうさまでした」　皆、ほぼ同時に食べ終わる。合掌し、頭を下げ、彼らは立ち上がった。それぞれのやるべきことをやる。「風呂は沸いているか」　春香が佳代子に問うた。「ええ。奉公人が炊いているはずです」 「あいわかった。詰所にも暖かい飯を届けてやれ」　ペコリ、佳代子は頭を下げて台所へ走った。頬に

　カーンと冴え渡った空を、純白の龍が飛ぶ。背中には、カガリ、リズ、そして春香を乗せていた。荷物の類は全て、カガリが確と抱えている。「凪彩、君は何者なんだ」　十丈はあろうか、という巨龍の背で、春香が問う。「色々と込み入った事情がある故、全てをここで説明することは叶いませんが……端的に言えば、龍そのものを身に宿した、人と妖魔の中間にある存在、となるのでしょうか」「わからんな……」　そんなものがいるのか、と言いたくなる彼だったが、現実として目の前にそれは存在する。ならば、問うだけ無駄だろう。肌を切り裂くような冷たい風の中、彼は坐天島北部の集落を見下ろした。　寂れた村だ。唯一目立つのは、古びた桟橋だけ。帰ってきた漁船から、魚の数々が陸地へと揚げられていた。　その砂浜に、凪彩は降り立つ。ズゥン、と重低音が村に響き渡る。古い火縄銃両手に様子を見に来た村民たちは、険しい表情を浮かべるばかりだ。　春香らが龍の背から降りれば、凪彩も人間──の形をした存在へと戻る。「本当に、大丈夫なんでしょうか」　そう声を震わせるリズを、春香はそっと抱き寄せた。「今は、信じるしかない」　凪彩が風に布切れを靡かせながら、村民と二言三言、会話を交わし始める。しばらくして、クイと片手を上げて春香らを呼んだ。「すみません、急に来たもので、まだ信頼してもらえていないのです」　弓を背負う彼女は、苦い顔で街の南へ向かう。『村長』と書かれた看板の出ている、茅葺屋根の家。その隣に、立派な門構えをした、瓦葺の細やかな屋敷が築かれていた。「これが、雷業の隠れ家です。雷天に何かがあれば、ここから脱出する手立て、となっていたのですが……」　凪彩は、重い扉を開く。誰も住んではいない。黴臭いような空気が漂う。春香は、そこに父の残滓を探そうとした。どこまでも厳しく、役割に殉じろと語る父だ。もう、会わないものだと思っていた。　庭を横切り、蔵。凪彩がポーチから鍵を取り出し、開く。刀や槍、銃の納められたそこの奥に、紫の光を漏らす扉があった。「あれか」　開けたいのか、開けたくないのか。春香は、答えが判然としないまま、近づいていく。無数の命を吸った、相伝の刀。左腰に差した二振りを頻りに触りながら、彼の指が、取っ手を掴んだ。「この先、バズにある屋敷に繋がっております。春成様が、お待ちです」「……バズで

「東影」　黒髪に蒼い瞳の青年は、王の紹介を受けて静かに、同時に深く一礼する。「隣国より密入国させた、腕利きの狩人だ」「隣国……ヴオ大公国ですか」　凪彩の言葉に、赤髭のルドハーウ王が力強く頷く。「彼は風見国で修業を積み、その後ヴオに移って、チーアという街の守護をやっている。東影、雷業殿に挨拶を」　東影は、鹿革でできた吊りズボンを履いていた。上衣は軽やかな白いシャツ。だが、何より、その全身から放たれる研ぎ澄まされた槍のような気配が、春香の肌と直感に突き刺さる。「ご紹介に与りました、東影と申します。雷業家の跡取りと共に戦えること、嬉しく思います」　背中に負った短槍を見つめながら、春香は彼と握手を交わした。「槍使いなのだな」　そう春香が言うと、彼は帽子を被った槍を机に立てかけ、食事の席についた。カガリの斧槍や凪彩の弓矢もあって、かなり手狭な印象になってしまった食卓だ。「ええ。取り回しと貫通力とのバランスを考えた結果、短槍に行き着きました。雷業さんは、やはり打刀と脇差ですか？」　彼の口調は柔らかく、戦士としての本分を隠そうともしない気配との違和感を、春香に覚えさせる。信じ切ることはできない。春香は、そう判断した。「そうだな。相伝の二振りだ」　ヘラジカのシチューはまだ暖かく、一日かけて南下した春香の体を温めてくれる。だからこそ、異物のように抜き身の穂先めいた気を撒き散らす東影への警戒を、彼は緩められないのだ。「僕は依拠すべき家のようなものがありませんから……少し、羨ましい気持ちです」　細やかな自嘲を籠めた、苦い笑みを東影は浮かべる。気配は、ほんの僅かに緩んだかもしれない。そう思った春香は、謝罪の言葉でも述べようとした所だった。　だが、鐘が鳴り響く。低く、長い音色だ。「来おったか！」　ルドハーウ王が立ち上がる。「雷業殿、満足に歓待もできぬ所申し訳ないが、ヘヴノヴールの叛乱軍が来たようだ。対処していただけぬか」「あいわかった。兵士の派遣を頼む」「うむ」　王は電話を持ってこさせ、軍の司令部に直通の回線に繋げた。「第三大隊と、騎士団を動かせ！　雷業一行の援護だ！」　春香らは、それぞれに得物を持ってホテルを飛び出す。雪の吹き付ける道路を駆け抜け、ライフル銃片手の兵士と並ぶ。「敵はどこからだ」「南です。城門を巡る攻防と