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第8話
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友達以上、恋人未満だった私たち 第18話
結婚式当日を迎えるまで、隼人からは何の連絡もなかった。けれど――結婚式当日、隼人はやはり姿を現した。完璧に仕立てられたオーダーメイドのスーツをまとい、十数人の黒服のボディーガードを従えて会場へ入ってくる。その存在感は、新郎である秀司さえ霞ませるほどだった。隼人が姿を現した瞬間、会場中の視線が一斉に彼へ集まる。招待客たちがざわめくなか、隼人はためらうことなく澪のもとへ向かっていった。秀司の表情が険しくなる。彼は何も言わず、澪の手を強く握り締めた。誰もが、隼人は澪を奪いに来たのだと思った。だが――当の澪だけは、変わらない笑みを浮かべていた。「来てくれて、ありがとう」澪がそう口にした瞬間、隼人の目元がわずかに赤く染まった。「もし俺が……澪を奪いに来たって言ったら？」隼人の喉仏が大きく上下する。低く落ちた声に、澪の指先が思わずブーケを強く握り締めた。緊張した面持ちで隼人を見つめる。その視線が重なった瞬間、隼人はふっと微笑んだ。「……冗談だって」掠れた声だった。けれど、その笑顔には確かな優しさがあった。隼人は、これまで何度もそうしてきたように、口元をわずかにつり上げる。どこか不敵で、澪がよく知る、飄々とした笑みだった。「俺たちは親友だ。大事な友達の結婚式を、俺が壊すわけないじゃないか」そう言うと、隼人は軽く顎を上げた。「ほら、俺からの結婚祝いだ」その言葉を合図に、数十人のスタッフが次々と会場へ入ってくる。それぞれの手には、贈り物を載せたトレーがあった。隼人の視線を受け、司会者が結婚祝いの品を読み上げ始める。「加賀隼人様より菅野澪様へ。ご祝儀の他に、車、国内外の不動産――」贈られた品はあまりにも多く、司会者がすべてを読み上げるだけで、数分ほどかかった。そして、最後の一品が告げられる。「――以上に加え、加賀グループ株式の10%をプレゼント」澪は、ぎゅっと手を握り締める。――これらはすべて、隼人が別れを告げたとき、彼女に渡したもの。澪は川南市へ来る前に、それらをすべて隼人へ返したはずだった。それなのに今――隼人は再び、澪の結婚式で、それらを彼女にプレゼントしている。澪は思わず喉を詰まらせ、目の奥が熱くなった。隼人はそっと手を伸ばし、彼女の頬を伝う涙を優しく拭う。「澪、泣く
友達以上、恋人未満だった私たち 第17話
隼人の目に、陰りが走った。澪は、どれほど追い詰められたときでさえ、誰かに頭を下げたことなどなかった。それなのに今、秀司のために頭を下げている。胸の奥に暗いものが広がったが、澪をこれ以上困らせたくはなかった。隼人は結局、彼女の望みどおり示談書に署名した。澪が拘置所まで秀司を迎えに行って初めて、彼も相当ひどい怪我を負っていることを知った。そのまま病院へ連れていった。秀司はずっと視線を泳がせ、なかなか澪の顔を見ようとしなかった。傷の手当てが終わってから、ようやく小さな声で言った。「……ごめんなさい」その様子を見つめていた澪は、ふいに口を開いた。「柳生さん。私、もうお金持ちの家のお嬢様ではありませんし、あなたが好きだった頃の私ではないのかもしれません」秀司はただ、優しく微笑んだ。「大丈夫です。僕はどんな菅野さんでも好きです」澪は言葉に詰まった。一瞬、2人の間に沈黙が落ちる。やがて澪は、静かに続けた。「私は14年間、隼人に片想いをしていました。5年間、籍を入れないまま彼のそばにいて……その間に、子どもを妊娠し、流産しました」澪はまっすぐ秀司を見た。「それでも、私が好きなんですか？」秀司は力強く頷いた。「はい、好きです！」その答えに、澪の胸が少しだけ詰まった。そして、ほとんど考える間もなく言葉がこぼれた。「……じゃあ、結婚してくれますか？」片想いがどれほど苦しいものか、澪は知っている。だからこの瞬間、秀司の想いを叶えてあげたいと思った。正直に言えば、秀司が嫌いなわけではない。これから先、誰かと人生を歩むのなら――秀司は、十分すぎるほど相応しい相手だ。あまりにも突然の言葉に、秀司は固まった。信じられないというように澪を見つめ、言葉も出てこない。ただ、わずかに震える身体だけが、隠しきれない喜びを物語っていた。秀司が返事をしようとしたとき、澪が言った。「返事は、ちゃんと考えてからにしてください」まだ少しだけ残っていた理性を頼りに、澪は秀司の目を見つめる。「結婚してから、自分の過去を喧嘩するたびに持ち出されると、辛くなるから」秀司は澪の手を強く握った。「僕は、菅野さんと一生喧嘩なんかしません」そして、誓いを立てるように言う。「菅野さんが僕を選んでくれて、本当に嬉しいです。僕は一生、菅野さんを裏切ったりは
友達以上、恋人未満だった私たち 第16話
「違うよ、澪」隼人は焦ったように言葉を重ねた。「俺はずっと、自分の気持ちに気づいてなかったんだ。それに、澪が俺を好きだったことも知らなかった。でも、今は分かった。だから……」「だから、何？」澪は静かに問い返した。隼人は迷うことなく答えた。「これからはちゃんと、一緒に生きていくんだ」「それは無理だよ」澪の眼差しは、驚くほど静かだった。「まだ分からないの？私たちは、友達にしかなれないんだよ。もし、今までの5年間、私たちが付き合っていなかったら――隼人は瑠奈のために、私を山に置き去りにしてた？私が道端で倒れていたとき、瑠奈が嫉妬するからって、見捨てた？」隼人は言葉を失った。そんなことをするはずがない。眉間の皺が、ますます深くなる。どうしてあのとき、あれほどまでに自分を見失ってしまったのか。どうして、澪を傷つけるようなことばかりしてしまったのか。隼人自身にも分からなかった。「そんなことが起きたのは、私たちが一線を越えたからだよ。友達だったのに……肉体関係を持ってしまったから」その言葉は、重い鉄槌のように隼人の胸を打った。内臓まで引き裂かれるような痛みに、息が詰まる。「澪、そんな言い方をしないで」隼人は苦しげに澪を見つめた。「俺たちは恋人だった。これまでのことは、全部俺が悪かった。これからは本気で澪と向き合う。必ず大切にするよ」澪は首を横に振った。「今そう言えるのは……私が今まで隼人が好きだったって知ったからでしょ？そんな私が新鮮だから、そう思ってるだけかもしれない。でも、これから5年後は？10年後は？隼人の気持ちはどう変わるの？隼人、あなたが何を考えているのか、あなた自身より私のほうがよく分かっている」澪の視線は、まるで彼の心の奥まで見透かしているようだった。「今までの5年間、私への気持ちにまったく気づかなかったなんて、私は信じない。気づいていたのに、認めるのが怖かっただけじゃないの？私と籍を入れようとしなかったことも同じだよ」澪の声には、かすかな苦さが滲んだ。「隼人にとって、私は他の女性とは違うでしょうけど、それでも、あなたは私と結婚しようとはしなかった。縛られるのが怖かったから。隼人、そろそろ認めたらどうなの？私のことを、責任を持って一生守る覚悟はないって」その言葉が落ちた瞬間、隼人の動きが
友達以上、恋人未満だった私たち 第15話
「澪、そういう意味じゃないんだ。俺は……」隼人は数歩進んで澪の手を取ったものの、いざ説明しようとすると、何から話せばいいのか分からなかった。結局、口にできたのは一言だけだった。「瑠奈との結婚式はキャンセルした。頼むから、俺に説明する機会をくれないか？」澪はその手を、静かに、けれどきっぱりと振りほどいた。「隼人、もう疲れたの……また今度にして」澪は先に秀司の検査を済ませた。病院を出たあと、秀司は体調が優れないことを理由に、澪に自宅まで送ってもらった。隼人に刺激されたこともあり、秀司はとうとう澪に想いを告げた。「菅野さん。僕はずっとあなたのことが好きでした。あなたが加賀さんを好きになるより前から」秀司の表情は、真剣そのものだった。書斎には澪の写真が何枚も飾られ、澪からもらったものも、一つ一つ大切に保管されている。本棚には、渡せないままの恋文まで何通も挟まっている。澪は言葉を失った。自分が隼人への想いをひた隠しにしていたその陰で、同じように自分を想い続けていた人がいたなんて、考えたこともなかった。澪はどうやって秀司の家を出たのか、自分でもよく覚えていなかった。誰かを一途に想い続けることが、どれほど苦しいのか、澪自身が痛いほど知っている。だからこそ、秀司の気持ちにどう答えればいいのか分からなかった。澪は3日間、秀司を避けた。再び秀司の消息を聞いたのは、恩師からだった。秀司が隼人と澪の過去を調べ上げ、隼人を呼び出して重傷を負わせたこと。そして秀司自身も、そのまま逮捕され、拘置されていること。あまりの衝撃に、澪は教案にペン先を突き刺してしまった。迷いに迷った末、まずは隼人のいる病院へ向かった。「澪、来てくれたんだな」隼人は澪の姿を見るなり、嬉しそうに笑った。笑いすぎて唇の傷が引きつったらしい。たいして痛くないくせに、わざと顔をしかめ、昔と変わらない調子でぼやく。「柳生のやつ、前から澪に気があると思ってたんだ。自分の立場も分かってないくせに、澪と付き合おうなんて、身の程知らずにもほどがある！」澪は黙って隼人の身体を見回した。腫れているのは顔だけで、身体には包帯がない。それを確認すると、ほっと胸を撫で下ろした。そして隼人が言いたいことをすべて吐き出すまで、黙って聞いていた。や
友達以上、恋人未満だった私たち 第14話
澪は川南大学で教鞭を執るようになってから、思いがけない人物と再会した。柳生秀司（やない しゅうじ）――かつて菅野家が援助していた孤児だった。5年前、澪が隼人と付き合い始めた頃を境に、彼は突然姿を消した。まさか同じ川南大学で教鞭を執っているとは思わなかった。秀司は何かと澪を気にかけてくれた。川南市へ来て、澪は久しぶりに穏やかな日々を過ごしていた。隼人が現れるまでは。隼人は川南市に着くと、最高級のミシュランレストランを予約し、持ってきた宝飾品をそこへ預けた。そしてユリの花束を抱え、川南大学へ向かった。花束を抱えてキャンパスの並木道を歩きながら、隼人はふと感慨に浸った。初めてこの道を歩いたのは、澪の入学を祝うため、わざわざ休みを取って海外から帰国したときだった。それからは親友として、何度となくこの道を澪と歩いた。それなのに、今日はなぜかひどく緊張していた。澪に会ったら何を話そうか。隼人は道すがら何度も頭の中で言葉を組み立てていた。そんな彼の目の前に、突然、澪の姿が現れた。本を抱え、露店を眺めながら楽しそうに笑っている。彼女の隣で、秀司が焼き立てのクレープを差し出した。その瞬間、隼人の眉間に深い皺が刻まれた。澪がクレープを受け取り、一口食べたのを見た途端、隼人は堪えきれず大股で歩み寄った。そして、澪の手からクレープを奪い取る。「澪にこんなものを食べさせないでくれ」秀司に食ってかかったあと、隼人は澪へ向き直った。「澪、もう店は予約してある。俺と食事に行こう」花束を抱えたまま、もう片方の手で澪の手を取ろうとする。だが、澪は動かなかった。隼人が振り返ると、澪は穏やかな顔で立っていた。途端に勢いを失い、隼人は声を落とす。「……こういう露店のものは、あまり食べないほうがいい。澪は今まで食べたことがないから、お腹を壊してしまうよ」そこでようやく、隼人は手にした花束を思い出し、差し出した。「これ……澪に」澪に会ったら伝えたいことをすべて忘れてしまい、珍しく言葉に詰まりながら続ける。「これから……一緒に食事してくれない？」澪は首を横に振り、数歩後ろへ下がった。「気持ちはありがたいけど、遠慮するよ」「……まだ、怒ってるのか？」隼人が恐る恐る尋ねる。澪が答えるより先に、隼人は掠れた声で続
友達以上、恋人未満だった私たち 第13話
隼人の胸が、かすかに揺れた。けれど、すぐに苦笑が漏れる。「俺、どんな顔をして彼女と向き合えばいいんだ？澪はもう、俺のことなんて憎みきってるだろ」「そりゃ、憎まれて当然だ」友人は容赦なく言った。「これだけ長い間、誰が見たって澪がお前に惚れてるのは分かる。なのに、お前だけがずっと見えないふりをしてた」そこで一度言葉を切り、友人は隼人を見つめた。「彼女の気持ちは、今のお前ならもう分かっていると思うが……隼人、お前は自分の気持ちをちゃんと分かってるのか？澪をただの友達だと思ってるのか、それとも……ずっと好きだったのに、自分で気づいてなかっただけなのか？」――好きだったのに、気づいていなかった？その言葉が、隼人の胸を強く打った。顔を上げると、友人は意味ありげに笑っていた。「一応聞くけど、お前が澪を好きじゃないなら、どうして今まで付き合った女を一度も澪に会わせなかった？……ああ、瑠奈だけは別か」友人は軽く肩をすくめた。「でも、あいつは澪の大学時代のルームメイトだ。顔を合わせないほうがおかしい。それに覚えてるか？お前と瑠奈が付き合い始めて最初のバレンタイン。澪が体調を崩して入院したって聞いた途端、お前は瑠奈を置いて病院へ駆けつけた。信号を3つも無視してな。隼人、いい加減認めろよ。お前はずっと澪を愛してたんだ」友人は隼人の肩を軽く叩いて立ち上がった。「澪が他の男と結婚してから後悔するんじゃ遅いぞ」友人が帰ったあとも、隼人はしばらく動けなかった。自分の胸に手を当てる。――自分は、本当に澪を愛していたのか？その質問に答えるように、心臓がどんどん速く鼓動していく。澪は、これまで付き合ってきた女たちとは明らかに違った。けれど、彼女への気持ちをどう言葉にすればいいのか、隼人には分からない。ただ一つ確かなのは――澪には、ずっと自分のそばにいてほしい。それだけだった。では、瑠奈はどうだろうか。隼人は、最初から瑠奈と付き合うつもりなどなかった。何しろ、瑠奈は澪の大学時代のルームメイトだ。隼人は昔から、澪の身近な女には手を出さないと決めていた。それなのに、瑠奈はやけに人を惹きつけるのがうまかった。向こうから積極的に言い寄ってきたくせに、いざ付き合い始めると、しつこく追いかけてくることはない。隼人の金を当てにす
