جميع فصول : الفصل -الفصل 20

「お母さん？」 『由紀江……』 電話の向こうの母の声がおかしかった。いつもより低く、押し殺したような響き。 「どうしたの？」 『今、大丈夫？』 「うん」 『実は……』 母が言葉を詰まらせる。息を吸う音が、受話器越しに伝わってくる。 「何？」 『会社で問題が起きたの』 「会社？」 私の実家は、長く続く事業を営んでいる。全国に店舗や関連会社を持ち、従業員も多い。経営が安定していることは、子どもの頃から聞かされていた。リビングの窓から差し込む午後の光が、床に長い影を落としている。 「何があったの？」 『銀行から融資を止められた』 「……え？」 『今日、突然通知が来たの』 頭が真っ白になった。耳の奥で、母の声が遠く響く。 「どうして？」 『それが、まだわからないの』 「会社は大丈夫なの？」 『今すぐどうこうなるわけじゃない。でも……』 母の声が震える。 『かなり大きな金額が必要になる』 「いくら？」 少しの沈黙。時計の秒針が、やけに大きく聞こえる。 『五十億近い損失が出る可能性があるって』 「……五十億？」 私は思わず立ち上がった。椅子が床を擦る音が響く。そんな金額。個人の家庭でどうにかできるものではない。胸の奥が、冷たく縮こまる。 『お父さんが今、銀行や取引先と話をしている』 「私も実家へ行く」 『駄目よ』 「どうして？」 『今は妊娠中でしょう』 「でも！」 『龍斗さんにも相談してみて』 その言葉に、私は黙った。龍斗さん。九条院家。あの家なら。五十億という金額でも、何とかできるかもしれない。窓の外では、秋の陽が静かに傾き始めている。 「……わかった」 電話を切った。私はスマートフォンを握ったまま、立ち尽くしていた。掌に、機器の熱が残る。すると。 「どうした？」 背後から声がした。振り返る。龍斗さんが立っていた。静かな足音で、いつの間にか近づいていた。 「実家で、大変なことが起きた

実家からの電話を切ったあと。私はしばらく、スマートフォンを握ったまま動けなかった。掌に機器の熱が残り、指が微かに震えている。父の声が、耳に残っている。 ――このままでは、会社を維持できない。 あの会社には、たくさんの人が働いている。幼い頃から知っている社員もいる。父と一緒に会社を支えてきた人たち。その人たちの生活まで、今、危うくなっている。胸の奥が、冷たく締めつけられる。 「どうして……」 私は窓の外を見た。東京の街が、何事もなかったように動いている。秋の陽がビルの谷間を静かに流れ、遠くの雲がゆっくりと形を変えていく。何度考えてもわからない。なぜ突然、ここまで状況が悪化したのだろう。銀行。取引先。株価。すべてが同時に動いている。偶然とは思えない。そして昨夜。龍斗さんが電話で言っていた。――九条院家が手を差し伸べる前に、完全に追い込め。あの言葉が頭から離れない。耳の奥で、何度も繰り返される。 「……まさか」 私は小さく呟いた。でも。そんなことをする理由がない。龍斗さんは、私の実家を助けると言っていた。だから。私は信じるしかなかった。窓ガラスに映る自分の顔が、どこか青白く見えた。　　　　　 ◇ その日の昼。 私は父へ何度も電話をかけた。けれど、繋がらない。母にも連絡がつかない。不安が膨らんでいく。画面を見つめるたびに、胸がざわつく。 「……実家へ行かなくちゃ」 私は立ち上がった。玄関へ向かい、靴を履く。革の音が、静かな廊下に響く。そのとき。「どこへ行く？」背後から声がした。振り返る。龍斗さんが立っていた。いつの間にか近づいていた気配が、背中を冷たくする。 「実家へ行きます」 「駄目だ」 「どうしてですか？」 「君は妊娠している」 「だからといって、家族を放っておけません」 「俺が何とかすると言っただろ」 「でも、父と連絡がつかないんです」 「だから？」 「心配なんです」 「心配する必要はない」 龍斗さんの声は、いつもより低かった。重く、押し殺した響き。 「俺が調べている」 「調べているって……」 「銀行との話もつける」

夕方。 龍斗さんが帰ってきた。玄関の扉が開く音が、静かなマンションに響く。外の冷たい空気が、一緒に流れ込んでくる。 「ただいま」 「……おかえりなさい」 私はリビングで待っていた。テーブルの上には、契約書を広げてある。白い紙が、夕方の光を受けて淡く輝いている。指先が、紙の端を微かに震わせていた。 「何だ？」 龍斗さんの目が書類へ向いた。その瞬間。顔から表情が消えた。血の気が、みるみる引いていく。 「これ、どういうことですか？」 「……」 「説明してください」 「どこで見つけた？」 「テーブルに置いてありました」 「勝手に見たのか」 「私の家族のことです」 「……」 「どうして、私との婚姻が条件になっているんですか？」 龍斗さんは黙った。視線が、書類から私の顔へ移る。空気が、重く張り詰める。 「答えてください」 「会社を救うためだ」 「それはわかっています」 「なら――」 「違います！」 私は声を震わせた。喉が熱く、声が裏返る。 「私が聞いているのは、どうして私が離婚できないような条件にしたのかです！」 龍斗さんが目を見開く。 「離婚？」 「はい」 「……」 「私が離婚したら、家族の会社はどうなるんですか？」 「契約が失効する」 「つまり」 私は唇を噛んだ。痛みが、現実を確かめるようだった。 「私が龍斗さんから離れたら、家族がまた破産する」 「……」 「そういうことですよね？」 龍斗さんは答えない。それが答えだった。沈黙が、部屋を埋め尽くす。 「どうして……」 私は涙を堪えた。目の奥が熱くなる。 「どうして、こんなことをしたんですか？」 「君を守るためだ」 「違う！」 思わず叫んだ。声が、広いリビングに反響する。 「これは守るんじゃありません！」 「由紀江」 「私の家族を人質にしているだけです！」 龍斗さんの顔が強張る。唇が、

あの電話が切れてから。私は一睡もできなかった。九条院家で以前働いていたという人物。そして。その人が口にした言葉。――龍斗様のことです。それだけなのに。頭から離れない。何を知っているのだろう。幼い頃の龍斗さんに、何があったのだろう。私は何度も寝返りを打った。シーツが擦れる音が、静かな寝室に小さく響く。隣では、龍斗さんが眠っている。規則正しい寝息。いつもなら安心するはずのその音が。今夜は、なぜか怖かった。胸の奥が、冷たくざわつく。私はそっとベッドを抜け出した。床の冷たさが、裸足に伝わる。リビングへ向かう。窓の外には、東京の夜景が広がっている。無数の灯りが、闇の中で静かに瞬いている。私はソファに座り、お腹へ手を当てた。小さな温もりが、指に伝わる。 「……大丈夫」 小さく呟く。 「お母さんが守るからね」 自分に言い聞かせるように。私はそう繰り返した。 ◇ 翌朝。龍斗さんは、いつも通り朝食の席についていた。新聞を広げ、コーヒーを飲み、いつもの朝の仕草を繰り返している。紙をめくる音が、静かな食卓に規則正しく響く。 「おはようございます」 「ああ」 昨日のことには触れない。私も触れなかった。けれど。いつもと違うことが一つだけあった。龍斗さんが、私のスマートフォンを見ている。視線が、テーブルの端に置かれた機器へ落ちる。 「……何ですか？」 「昨日の電話」 「はい」 「誰だった？」 「わかりません」 「嘘だろ」 「本当に知りません」 龍斗さんの手が止まる。新聞が畳まれ、テーブルに静かに置かれる。 「九条院家の人間だと言っていた？」 心臓が跳ねた。 「そうです」 「それだけ？」 「はい」 私は箸を置いた。木の音が、食卓に小さく残る。 「何をそんなに怖がっているんですか？」 龍斗さんの顔が強張る。目元に、薄い影が落ちる。 「怖がってなんかいない」 「でも、昨日からずっと変です」 「……」 「私に言えないことがあるんですか？」 龍斗さんは答えなかった。その沈黙を見ていると。やっぱり、何かある。そ

翌朝。 目を覚ますと、隣に龍斗さんはいなかった。シーツの温もりだけが、わずかに残っている。いつもなら、もう仕事へ出たのだと思う。けれど。枕元に一枚の紙が置かれていた。白い紙が、朝の光を受けている。 《今日は家にいてくれ》 短い文字。私はそれを見つめた。指先が、紙の端を微かに震わせる。 「……また」 胸の奥が重くなる。昨日。私ははっきり伝えた。私はあなたのお母様ではない。あなたの所有物でもない。自分の人生を生きたい。龍斗さんは「わかった」と言った。だから。少しは変わってくれると思った。けれど。朝からこれだ。私は紙を折りたたんだ。そして。自分で予定を決めることにした。カーテンの隙間から差し込む光が、部屋を静かに照らしている。　　　　　 ◇ 午前十時。 私は母へ電話をかけた。 『由紀江？』 「お母さん」 『どうしたの？』 「今日、会えないかな」 『え？』 「直接話したいの」 母は少し黙った。受話器越しに、息を吸う音が聞こえる。 『龍斗さんは？』 「仕事です」 『大丈夫なの？』 「……大丈夫」 本当は。大丈夫ではない。でも。母の顔が見たかった。喉が、熱く詰まる。 「少しだけでも会いたい」 『わかったわ』 母は、指定したホテルのラウンジで待っていると言った。私は外出の準備をした。バッグを持つ。コートを羽織る。玄関へ向かう。鍵をかける。金属の音が、静かな廊下に響く。 「どこへ行く？」 声がした。 「……！」 振り返る。龍斗さんがいた。いつの間にか近づいていた気配が、背中を冷たくする。 「仕事じゃなかったんですか？」 「予定が変わった」 「そうですか」 「質問に答えろ、ど