愛を知らない冷酷御曹司の妻になった私～身代わりで嫁いだ私を閉じ込めた夫は、すべてを失ってから愛に気づく～

「由紀江。お前に話がある」祖父からそう呼び出されたのは、午後の三時を過ぎた頃だった。西日が傾き始め、庭の松の影が長く伸びる時間。私は実家の長い廊下を歩きながら、小さく首を傾げた。廊下の板の間は古い木の香りがし、足元で微かに軋む。 祖父が私を一人で呼び出すことは珍しい。しかも、電話ではなく、わざわざこの屋敷まで来るように言われた。何かがあったのだろうか。胸の奥に小さな不安が芽生えながら、私は応接間の重厚な扉に手をかけた。扉を開けた瞬間、私は足を止めた。「……どうしたの？」そこには父と母、そして妹がいた。いつもなら、家族が揃っていることに違和感はない。けれど今日は違った。空気が重い。誰も口を開かず、部屋の中に沈んだ沈黙だけが満ちている。 妹は俯き、両手を膝の上で固く握りしめている。指の関節が白くなっているのが見えた。母は泣きそうな顔をして、ハンカチを握りしめたまま視線を落としている。父は難しい顔で窓の外を見つめていた。そして祖父は――いつになく険しい表情で、私を待っていた。「座りなさい、由紀江」「……はい」私は祖父の向かいに腰を下ろした。革張りのソファは冷たく、背中にその硬さが伝わってくる。「何かあったの？」問いかけても、誰もすぐには答えなかった。時計の秒針だけが、やけに大きく聞こえる。やがて祖父が、重い息を吐いた。「九条院家との婚約についてだ」その名前を聞いた瞬間、私は妹を見た。九条院家。日本でも有数の資産を持つ一族。その跡取りである九条院龍斗さんと婚約しているのは、私ではない。妹だ。「沙奈に……何かあったの？」私が尋ねると、妹の肩が小さく震えた。「お姉ちゃん……」「うん」「私……」妹は言葉を詰まらせ、喉の奥で何かを飲み込むように沈黙した。代わりに父が口を開く。声は低く、重たかった。「ブライダルチェックで問題が見つかった」「……え？」私は意味がわからず、妹を見た。妹の顔は真っ青で、唇が微かに震えている。「九条院家が求めていた条件を、満たせないことがわかった」「そんな……」胸がざわつく。九条院家が何を重視しているのか、私は知っていた。古くから続く名家。家の存続を何よりも重んじる家。そして、跡継ぎとなる男子を産める女性を婚姻相手に求めている――。けれど、妹の身体を責めることなんて、誰にもできない。「それで……婚約は？

祖父の手術は、無事に終わった。手術室の扉が開いたとき、一条先生は疲れた顔をしながらも、穏やかに微笑んでいた。白衣の袖に薄い影が落ち、額に浮かんだ汗が蛍光灯の光をわずかに反射している。「無事に終わりました」その言葉を聞いた瞬間、私は膝から力が抜けそうになった。長い廊下の壁に手をつき、ようやく呼吸を取り戻す。「本当に……ありがとうございます」「お祖父様はよく頑張りました」その一言で、涙が溢れた。抑えきれず、静かに頰を伝う。祖父は一命を取り留めた。それだけで十分だった。けれど。祖父の手術が終わってから、私の結婚式まで残された時間は、驚くほど短かった。気がつけば、私は白いウェディングドレスを着ていた。　　　　　◇「由紀江、綺麗よ」母が涙ぐみながら言う。声が微かに震えている。「ありがとう」鏡の中には、見慣れない女性がいた。純白のドレス。髪には小さなティアラ。首元には、九条院家から贈られた宝石が冷たく光っている。どこから見ても、幸せな花嫁だった。けれど。胸の奥は、少しも晴れやかではなかった。私は今日。妹の代わりに、この家を出る。そして。九条院龍斗の妻になる。妹が部屋へ入ってきた。私を見るなり、目を潤ませる。「お姉ちゃん……」「どうしたの？」「ごめんなさい」私は妹の手を握った。細い指が、私の掌の中で震えている。「またそれ？」「だって……」「あなたは悪くないでしょう？」「でも、お姉ちゃんが私の代わりに……」「私は自分で決めたの」そう言って笑う。鏡に映る自分の笑顔が、どこか遠い。「だから、泣かないで」「……うん」妹は何度も頷いた。その姿を見ていると。やっぱり、この結婚を断ることなんてできないと思った。妹は悪くない。家族も悪くない。ただ。私が少し我慢すればいい。そう思っていた。　　　　　◇チャペルの扉が開いた。まぶしいほどの光が差し込む。ステンドグラスを通した陽光が、床に色とりどりの影を落としている。私は父の腕に手を添え、一歩ずつ歩いた。靴音が、静かな空間に響く。正面に龍斗さんがいる。黒いタキシード。整った顔立ち。周囲の視線を一身に集めている。私はその隣へ立った。「よろしくお願いします」小さな声で言う。「こちらこそ」龍斗さんの返事は短かった。感情の起伏を感じさせない、事務的な声。式は淡々と進んだ。誓いの言葉。指輪の交換。そ

結婚して一か月。 私は、龍斗さんとの生活に少しずつ慣れてきていた。朝は六時に起きる。朝食を作り、龍斗さんを送り出す。昼間は家事を済ませ、夕方になれば夕食の準備をする。窓から差し込む朝の光が、広いリビングを淡く照らす。龍斗さんが帰ってくる時間は、日によって違う。遅い日は、日付が変わることもある。それでも私は、なるべく食事を用意して待った。妻だから。それが自分の役割だと思っていた。そして。龍斗さんも、そんな私がいる生活に慣れてきていた。 「由紀江」 「はい？」 「今日、帰りは八時くらいになる」 「わかりました」 「夕食は？」 「麻婆豆腐にしようと思っています」 「そう」 「何か食べたいものがありますか？」 「任せる」 「わかりました」 そんな会話が増えた。以前よりは、夫婦らしくなった気がする。少なくとも私は、そう思っていた。けれど。ある日の夜。その穏やかな生活は、あっけなく崩れた。　　　　　 ◇ 「今日は少し遅くなるから」 朝、龍斗さんはそう言っていた。ネクタイを締めながら、いつものように。 「わかりました」 私はいつも通り見送った。その日は買い物を済ませ、夕方には家へ戻った。夕食の支度をする。煮物を火にかける。魚を焼く。味噌汁を作る。湯気が立ち上り、出汁の香りがキッチンに満ちる。 時計を見る。午後八時。まだ帰ってこない。 九時。連絡はない。 十時。私は料理にラップをかけた。 先に食べてもよかった。けれど。何となく待ってしまう。窓の外の夜景が、時間とともに静まり返っていく。十一時を過ぎたころ。玄関の扉が開いた。 「ただいま」 「おかえりなさい」 私はキッチンから出た。龍斗さんは、いつもと少し違っていた。ネクタイが緩んでいる。疲れているようにも見える。シャツに薄いシワが寄っている。お酒と香水の香りがした。 「遅かったですね」 「ああ」 「夕食、温めますね」 「いらない」 「でも……」 「外で食べてきた」 「そうですか」 私は少し残念に思った。せっかく作ったのに。 「じゃあ、片付けますね」 そう言ってキッチンへ戻ろうとした。そのとき。 「由紀江」 「はい？」 「今日、どこにいた？」 「家にいました」 「昼間は？」 「買い物に出ました」 「誰と？」 「一人です」 龍斗さんの表情が変わった。視

旅行当日。空港へ向かう車の中で、龍斗さんは何度も私を見た。窓の外を流れる街並みが、朝の光に照らされている。 「眠いか？」 「少し」 「寝ていい」 「はい」 「何か飲むか？」 「大丈夫です」 「寒くないか？」 「大丈夫です」 「……」 龍斗さんが黙る。車内の空気が、わずかに張り詰める。 「どうしました？」 「君は、何でも大丈夫って言うな」 「そうですか？」 「ああ」 「本当に大丈夫なので」 龍斗さんは少し不満そうな顔をした。眉間に薄い皺が寄る。 「たまには俺を頼れ」 「……」 私は返事ができなかった。夫婦なのだから。頼ってもいいのだろうか。でも。私たちの結婚は、そもそも家同士の都合で始まったものだ。私は龍斗さんを愛していない。龍斗さんも、私を愛しているわけではない。だから。頼る理由なんて、ないと思っていた。　　　　　 ◇ 飛行機を降りると、暖かな風が吹いてきた。潮の匂いが、肌に優しく触れる。目の前には青い海。白い砂浜。どこまでも続く空。太陽が、水面をきらきらと輝かせている。 「……綺麗」 思わず呟いた。 「気に入った？」 「はい」 「ならよかった」 ホテルは海沿いの高級リゾートだった。白い壁と大きな窓。部屋へ入ると、窓の外に海が広がっている。カーテンを開けると、潮風が部屋の中へ流れ込んできた。 「すごい……」 私は窓へ駆け寄った。龍斗さんが、その姿を後ろから見ていた。 「そんなに嬉しい？」 「はい」 「初めてか？」 「こういうところは」 「そうか」 龍斗さんが私の隣へ立つ。肩が、わずかに触れ合う。 「また来よう」 「……え？」 「気に入ったんだろ？」 「はい」 「じゃあ、また来ればいい」 私は少し笑った。 「ありがとうございます」 「何で礼を言う」 「連れてきてくれたから」 「俺が来たかっただけだ」 「そうなんですか

幼い頃。 龍斗の家には母親がいなかった。 広い屋敷の廊下はいつも静かで、足音が遠くまで響いた。母親がどこへ行ったのか。誰も、龍斗には詳しく教えなかった。使用人たちは、彼を見るたびに悲しそうな顔をした。 『坊ちゃまは、お母様がいなくてかわいそうね』 その言葉が嫌いだった。かわいそう。その言葉が、何より嫌だった。胸の奥に、冷たい石が沈むような感覚が残る。だから。龍斗は決めた。自分は捨てられる男ではない。女に捨てられる側ではない。自分が選ぶ。自分が捨てる。そうすれば、誰にも傷つけられない。だから女を周囲に置いた。女性に困らない男になった。高価な贈り物をする。欲しいものを与える。そうすれば、女は自分のそばにいる。それでいいと思っていた。夜の街の灯りも、グラスの中の酒も、すべてが彼の支配下にあるものだった。 けれど。 由紀江だけは違った。バッグを渡しても。宝石を渡しても。簡単には笑わない。謝れば、ようやく少しだけ表情が和らぐ。そして。毎晩、自分の帰りを待っている。リビングの明かりをつけ、温かい食事を用意し、静かに座っている。龍斗は知らないうちに。由紀江という存在に、深く依存していた。家に帰れば、彼女がいる。その当たり前が、いつの間にか、彼の世界の中心になっていた。なのに。その由紀江が。自分から離れていく。 「……母さんと同じなのか」 龍斗は呟いた。暗闇の中で、声が溶ける。子どもを産んだら。自分を置いていく。そんな恐怖が、胸の奥から湧き上がる。息が詰まり、心臓が嫌な音を立てる。そして。龍斗は間違った結論を出した。 ――逃げられなければいい。 由紀江が自由になれないようにすればいい。 自分のもとから離れられなくすればいい。 そうすれば。捨てられない。龍斗はまだ知らなかった。その考えこそが。自分が最も恐れている結末を、自分自身の手で引き寄せることになるのだと。窓の外では、夜の街が静かに灯りを増やしている。　　　　　 ◇ 翌朝。私は朝食を作っていた。パンを焼き、味噌汁を温め、卵を焼く。いつもの朝の香りがキッチンに広がる。龍斗さんは、いつもより静かだった。新聞を広げたまま、ほとんどページをめくらない。 「