Alle Kapitel von 身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない: Kapitel 21 – Kapitel 30

　苦しげに押し殺しながらも、抑えきれない熱を孕んだ声。　聞こえてきたのは、あの知らない女の名前。　そして――千温がこれまでどれほど望んでも、一度として自分には向けてもらえなかった言葉だった。「はっ……千鶴……愛してる……」　体内へ注ぎ込まれた優和の熱を感じた瞬間、千温は頭から冷水を浴びせられたような気がした。　目眩がするほど混乱しているはずなのに、意識だけは異様なほど冴えきっている。　千鶴――。　今度こそ、その名前をはっきりと聞いた。　聞き間違いではない。　以前の優和は、どれほど我を忘れて夢中になっていても、千温の名前を間違えることなど一度もなかった。　それなのに、なぜかここ数日の間に、もう何度も別の女の名前を呼んでいる。　しかも今夜は、その名前に続けて「愛してる」とまで口にした。　言いようのない恐怖が、じわじわと千温の胸いっぱいに広がっていった。　何かを考えなければならないのに、何から考えればいいのか分からない。　千鶴とは誰なのか。　どうして優和が、その人の名前を呼ぶのか。　そして、どうして自分には一度も言ってくれたことのない言葉を、その人にはあんなにも熱の籠もった声で口にするのか。　考えようとするほど、胸の奥が苦しくなる。　心臓を強く握り潰されているようで、息さえまともにできなくなりそうだった。　そんな千温の動揺など、優和はまるで気づいていない。　ほんの一瞬だけ千温の中から身体を離すと、小さく笑いながら彼女を下ろした。それでもまだ満足できないのか、すぐに千温を壁へ押しつけ、唇や首筋へ貪るように口づけていく。　千温はいつものように優和へ応えることができなかった。　ただ呆然と目の前の男を見つめている。　つい先ほどまで、優和に喜んでもらえていることが嬉しかった。　その同じ唇から零れ落ちた「千鶴」と「愛してる」という言葉だけが、今も頭の中で何度も繰り返されている。「何を考えてる？　俺に抱かれている最中に、よそ見する余裕があるのか？」　自分を見つめたまま固まっている千温の様子が気に入らなかったのか、優和はその下唇へ強く噛みついた。「っ……」　痛みに千温が顔を歪める。　それを見て、優和はようやく少し満足したように目を細めたものの、すぐに不満げな声で問い詰めた。「まだ足りなかったのか？　満足するまで抱いてやらなかっ

　千温は、優和が心の中で何を考えているのかなど、何も知らなかった。　彼がこのブレスレットを少しも気に入っておらず、大した価値のないものとしか思っていないことも知らない。　千温の目には、小さなピンク色のダイヤモンドがとても可愛らしく映った。花を象ったデザインも、華奢な銀色のチェーンも綺麗で、手首を何度も返しては、飽きることなく隅々まで眺め続ける。　光の加減によってきらきらと輝き方を変えるたび、千温の口元には嬉しそうな笑みが浮かんだ。　けれど、何よりも大切なのは、このブレスレットが優和から贈られたものだということだった。　どれほど高価なのかも、どんな宝石が使われているのかも、千温にとっては大した問題ではない。　優和が自分にくれた。　それだけで、千温には何よりも価値のあるものに思えた。　だから千温は、心の底から嬉しかった。　しばらく飽きもせずブレスレットを眺めていた千温は、とうとう喜びを抑えきれなくなったように優和へ抱きつき、その温かな胸元へ身体ごと潜り込んだ。「優和、私、すごく好き……ありがとう」　こんな些細なもので心から喜び、まるで大切な宝物でも貰ったかのように感激している千温を見て、優和はどこか複雑な気持ちになった。　自分にとっては、千鶴へ贈る価値すらないと思った品だ。　それを千温は、こんなにも大切そうに眺めている。　そのあまりの違いが、どこか皮肉に思えた。　同時に、理由の分からない後ろめたさが、胸の奥へ僅かに滲んでくる。　けれど、この程度のブレスレットなら、千鶴だってきっと喜ばなかっただろう。　そう考えると、ほんの少し何かを与えられただけで、これほどまでに感激している千温のことが、今度はひどく浅ましいもののように思えてしまった。「こんなくだらないもので喜ぶのか。欲しいなら、ほかにも何だって買ってやる」「優和がくれるものなら、私は何でも好きだよ」　千温は迷うことなく答えた。　その声には、隠しようのない愛情が満ちていた。　贈り物そのものが嬉しいのではない。　それを自分にくれたのが優和だから、嬉しいのだ。　そんなことが疑いようもないほど伝わってくる、どこまでも深く、終わりの見えないほど一途な愛だった。　優和は何も言わなかった。　ただ、千温の腰へ軽く回していた腕に、無意識のうちに力がこもる。　細い身体を先ほどよりも深

　車はほどなくして、千温が優和と約束していたレストランの前へ到着した。　迎えに来た優和の秘書は、ここへ着くまで一度も口を開かなかった。千温へ話しかけるつもりなど、最初からまるでないようだった。　車が停まってようやく、男はバックミラー越しに千温を一瞥した。けれど、その眼差しにも声にも、感情らしいものは少しも感じられない。「お嬢様、社長からのご指示です。人目につかない場所でお待ちください。誰に見られるか分かりませんので、人通りの多いところには立たないように、とのことです」「優和は、いつ頃来ると言っていましたか？」　優和から言いつけられたことに、千温は何の不満もなかった。ただ、彼がいつ来るのか知りたかっただけだ。　けれど、秘書は答えようとしなかった。　運転席に座ったまま黙り込み、今度はバックミラー越しに目を向けることさえない。　しばらく返事を待っていた千温も、やがてその居心地の悪さに耐えられなくなり、小さな声で「分かりました」と告げて車を降りた。　ドアを閉めた途端、車は待ちかねていたように発進した。その場に一秒たりとも長く留まりたくないとでもいうように、あっという間に走り去っていく。　あの秘書が自分に好意を抱いていないことくらい、千温にも分かっていた。　それでも幼い頃から、あのような態度を向けてくる人間には何度も出会ってきた。今では、もうすっかり慣れてしまっている。　少なくとも、わざわざ近づいてきて嫌がらせをする人たちよりは、ずっとましだった。　千温は優和の言いつけに従い、レストランの脇にある、人通りの少ない場所へ向かった。　傍らには、千温の背丈の半分ほどもある大きなメニューボードが立っている。通りから身を隠すための目隠しくらいにはなりそうだった。　ここなら、行き交う人々もわざわざ自分へ目を留めたりはしないだろう。　優和もきっと、この場所なら満足してくれる。　そう考え、千温はメニューボードの陰へ寄るようにして、彼が来るのを待つことにした。　今日は、いつにも増して蒸し暑かった。　強い日差しが容赦なく照りつけ、日陰もろくにない場所に立っていると、ほどなくして全身から汗が滲み始める。　それだけでもつらいというのに、しばらくすると、今度は腹部に断続的な痛みが走り始めた。「……っ」　実をいえば、最近はこういうことがよくあった。　何の前

　沢田から優和は会社にいないと聞き、千温は当然のように、彼がすでに会社を出て、自分に会うためこちらへ向かっているのだと思った。　長く待たされたことで膨らみ始めていた不安は、たちまち期待と喜びへ変わっていく。　頭上から容赦なく照りつける日差しさえ、一瞬で気にならなくなり、ずっと立ち続けて疲れていた身体まで、少し軽くなったような気がした。　きっと、もうすぐ会える。　そう思えば、あと少しくらい待つことなど何でもなかった。　けれど、それからさらに長い時間が過ぎた。　もう三十分近く経つというのに、優和は一向に姿を見せない。　千温は痺れ始めた脚をその場で軽く動かした。　何度も携帯電話を手に取っては画面を見つめ、それでも電話をかける勇気が出ず、そのたびにまた手を下ろしてしまう。　もしかすると、途中で何かあったのかもしれない。　それとも、自分が待っている場所を間違えているのだろうか。　不安そうに周囲を見渡したあと、千温はようやくその場を離れ、前方へ数歩進んだ。　優和の会社がどこにあるのかは知っている。　車道沿いの歩道を進みながら、千温は行き交う人々の中に優和の姿がないか、何度も目を凝らした。　何の連絡もないまま、ただ同じ場所で待ち続けていても仕方がない。　自分から少し迎えに行けば、きっと途中で会えるはずだと思った。　それが運のよいことだったのか、それとも悪かったのか。　歩き始めて間もなく、千温は向かい側の通りにある店から、ちょうど優和が出てくる姿を見つけた。　一目で分かった。　どれほど人が行き交っていても、千温がその姿を見間違えるはずがない。「優和！」　嬉しさを抑えきれず、千温は思わず大きな声で彼の名前を呼んだ。　幸い、すぐ前には横断歩道がある。千温は車が来ていないことを大まかに確かめると、迷うことなく優和のもとへ駆け出した。　待ち続けていた時間も、先ほどまで胸を占めていた不安も、その瞬間にはすっかり忘れていた。　急いでいた千温は気づかなかった。　自分の声を聞いた優和が、弾かれたように顔を上げたことにも。　千温の姿を認めた瞬間、その顔に浮かんだ驚愕にも。　そして、それまで満面に広がっていた笑みが、一瞬にして消え失せたことにも。「もう、優和。待ってよ」　そのときだった。　千温がまだ優和のもとへ辿り着くよりも先に、彼から少し

　千鶴を前にすれば、優和にとって仕事など少しも重要ではなくなるらしい。　千鶴がたった一言、一緒にいたいと口にするだけで、午後の予定さえ迷わず手放し、彼女に付き添うことができる。　それなのに千温は。　仕事中の優和へ、これといった用件もないのに電話をかけることさえ許されていなかった。　何度も言い聞かされてきた。　仕事中は邪魔をするなと。　だから今日だって、どれほど不安になっても、直接優和へ電話をかけることができなかったのに。「優和……」　千温は堪えきれず、縋るようにその名前を呼んだ。　ほんの少し前まで、誰よりも愛しい相手を見るように柔らかく細められていた優和の目が、千温へ向けられた途端、再び冷たくなる。　心の底から煩わしそうに眉をひそめると、優和はスーツの内ポケットから財布を取り出した。　そして、中に入っていた一万円札を数枚抜き取り、千温へ投げつける。　突然のことに反応できず、千温は受け取ることさえできなかった。　紙幣は彼女の身体へ軽くぶつかり、そのまま足元の地面へはらはらと落ちていく。「どうせ金が欲しくて来たんだろう。受け取ったら、もう帰れ」　千温は何も言えなかった。　ただ足元に散らばった紙幣を見下ろす。　優和から金をもらうこと自体は、今までにも何度もあった。　けれど、こんなふうに投げつけられたことはない。　ましてや、見知らぬ女の前で。「あら。優和が援助している学生なの？」　千鶴はその光景を目にして、意外そうに目を瞬いた。　二人のような裕福な家に生まれた者は、気まぐれに善い行いをしようと思えば、寄付をしたり、経済的に恵まれない学生の学費を援助したりすることもある。　だから千鶴にとっては、それほど不自然な推測ではなかった。　そして偶然にも、その一言は優和にとって、これ以上ないほど都合のよい逃げ道になった。　優和は一瞬たりとも迷わなかった。「まあ、そんなところだ」これ以上千温と話すつもりなどないのか、優和は千鶴を連れ、足早にその場を立ち去っていった。　千温だけが、その場に取り残される。　追いかけることも、呼び止めることもできなかった。　足元には、優和から投げつけられた紙幣が散らばったままだった。風が吹くたび、そのうちの一枚が地面の上をわずかに滑っていく。　それでも千温は拾おうともせず、ただ呆然と立ち尽くしてい