Alle Kapitel von 身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない: Kapitel 41 – Kapitel 50

　千温は沢田に、できれば早く迎えに来てほしいと、優和へ伝えてもらった。　一人きりで過ごす病院は、ひどく寂しかった。　入院してから、すでに何日も経っている。それでも優和は一度も姿を見せず、電話すらかけてこなかった。　千温は優和の言いつけを守り、毎日大人しく病室で待ち続けた。　仕事が一段落すれば、きっと迎えに来てくれる。　そう信じていたものの、日が経つにつれて胸騒ぎは強くなるばかりだった。　どうしても不安に耐えられなくなり、何度も迷った末、千温はもう一度だけ沢田へ電話をかけた。　返ってきたのは、やはり以前と変わらない言葉だった。「小北様、社長からは、病院でおとなしく療養し、勝手に出歩かないようにとのことです。仕事が一段落しましたら、社長自ら迎えに行くと申しておりました」「……はい」　千温は力なく返事をした。　沢田は急かすことなく、電話の向こうで辛抱強く待っている。「ほかに何かありますか？」　千温は唇をわずかに開いた。　それ以上、何を言えばいいのか思いつかない。　本当は、優和の声が聞きたかった。　ほんの少しでも声を聞ければ、胸の奥に広がる不安も、少しは落ち着くかもしれない。　けれど、そんなことを頼めば沢田を困らせてしまう。「……いいえ。ありがとうございました」　お礼だけを告げ、千温は自分から通話を終えた。　静かになったスマートフォンを握り締めても、不安は消えてくれない。行き場をなくした思いは、日を追うごとに千温の中へ積み重なっていった。　ある日、看護師から、気分転換に庭へ出て日光に当たってみてはどうかと勧められた。　千温は言われたとおり病院の中庭へ向かい、空いていたベンチへ腰を下ろした。　柔らかな陽射しが降り注ぎ、風が木々の葉を静かに揺らしている。病室の中に閉じこもっているよりも、ずっと穏やかな場所だった。　それなのに、千温の心は少しも晴れなかった。　周囲を行き交う患者たちは、誰もが付き添いを連れている。　家族らしい人と腕を組んでゆっくり歩く者もいれば、恋人らしい相手と肩を寄せ合い、楽しそうに話している者もいた。　皆、自分を心配してくれる誰かがそばにいる。　千温だけが、一人だった。　その事実を突きつけられた途端、胸の奥に溜め込んでいたものが一気に溢れ出した。「うっ……」　堪えきれず、小さな泣き声が漏れる。　

　千温は長い間迷っていた。　それでも、優和の声を聞けるかもしれないという誘惑には抗えず、やがて小さな声で電話番号を読み上げた。　その番号は、これまで何度も何度も、心の中で繰り返してきたものだった。　この一年ほどで、優和の帰りがひどく遅くなる夜や、朝になっても帰ってこない日が増えていた。　そんな夜、千温は一人でリビングのソファに座り、物音一つしない広い部屋を見つめながら、心の中で優和の電話番号を繰り返し唱えていた。　連絡したい。　今どこにいるのか、何時に帰ってくるのか、尋ねたい。　そう思っても、実際に電話をかける勇気は持てなかった。忙しい優和を煩わせれば、嫌われてしまうかもしれない。　番号を唱えながら帰りを待つうちに、そのままソファで眠ってしまうことも多かった。　千温が目を覚ます前に優和が帰宅していれば、彼は眠っている千温を抱き上げ、寝室まで運んでくれた。　翌朝ベッドで目覚めるたび、優和が自分を大切にしてくれているような気がして、千温は嬉しくなった。　けれど、そうではない日のほうがずっと多かった。　朝になって目を覚ましても、千温は一人きりでソファに横たわったまま。　家の中には、優和が帰ってきた形跡すら残されていなかった。　愛されていないことには、最初からいくつもの兆しがあったのだ。　ただ、千温だけがそれに気づかなかった。　過去の記憶へ意識を奪われている間にも、祐理の行動は早かった。　耳も記憶力もいいらしく、千温が小声で一度読み上げただけの番号をすぐに覚え、その場で迷うことなく電話をかけてしまう。　千温の番号ではなかったため、仕事の連絡だとでも思ったのだろうか。　数度の呼び出し音のあと、優和は通話に応じた。「はい、宮長です」　聞こえてきたのは、祐理が想像していたよりもずっと若い男の声だった。　父親にしては若すぎる。　祐理はわずかに眉を寄せたものの、千温の世話を任されている保護者には違いないと思った。「千温の保護者だろ？　病人をこんなに長い間、一人きりで病院に放っておいて、どうして一度も顔を見に来ないんだよ」　祐理は、人の顔色を窺って言葉を呑み込むような性格ではないらしい。電話が繋がるなり、何の遠慮もなく優和を責め始めた。　千温がどんな理由で入院しているのか、祐理は知らない。　それでも、見るからに弱っている女の子が、

　この一年で、優和が千温に怒ることは増えた。　怒ったときの彼がどれほど怖いか、千温はもうよく知っている。これ以上、機嫌を損ねたくなかった。「優和……」　名を呼ぶ声は、自分でも驚くほど頼りなかった。　気づけば足は、命じられたとおり優和へ向かっていた。祐理の前から離れることに迷いはない。ただ、近づくほどに優和の険しい表情がはっきり見えて、胸の奥が強張っていく。　あと数歩というところで、優和が待ちきれずに千温の手首を掴んだ。　強く引かれ、千温の身体は彼の胸元へ倒れ込む。抱き留められたはずなのに、逃がさないために捕まえられたように感じた。　かつては安心できた腕の中だった。　優和の体温も、衣服越しに伝わる胸の硬さも覚えている。それなのに今は、そこに身を預けても、少しも温かいと思えない。　優和のもう片方の手が顎を捉えた。　千温が顔を上げた途端、唇を塞がれる。　驚いて息を呑んだ隙に、口づけはさらに深くなった。　押し当てられた唇の熱さに反して、顎を支える指は容赦がない。千温がわずかに身じろぐと、優和は手首を引き寄せ、二人の間に残っていた距離まで奪った。　祐理がすぐそばにいる。　そう思うと頬が熱くなるのに、優和は少しも気にしていなかった。むしろ見せつけるために口づけているのだと、千温にも分かった。　呼吸が乱れ、膝から力が抜けていく。優和の腕に支えられていなければ、その場に崩れ落ちていたかもしれない。　唇が離れた。　千温がようやく息を吸い込む、そのわずかな間に、優和は祐理へ目を向けた。　怒りを露わにする顔が見たかった。だが、返ってきたのは呆れたような眼差しだけだった。　祐理は千温と今日知り合ったばかりで、特別な関係などない。優和を彼女の兄か保護者だと思い込んでいたから、二人が口づけを始めた瞬間は確かに驚いた。　けれど、それ以上に気になったことがある。　ここは祐理の病室だ。そして千温は、望んで口づけを受けているようには見えなかった。　この男は、いったい何を考えているのだろう。　優和が完全に唇を離すと、千温は浅い呼吸を繰り返しながら、熱くなった顔を彼の胸元へ伏せた。顎にはまだ優和の指の感触が残っている。　祐理が同じ部屋にいることを思い出すと、恥ずかしさと申し訳なさで、ますます顔を上げられなくなった。「千温。今から退院の手続きをして、一緒に

　ここ数日、優和はほとんどの時間を千鶴とともに過ごしていた。　長年想い続けてきた女が、今は手を伸ばせば触れられる場所にいる。眺めることも、抱き締めることも、唇を重ねることも許されていた。　それでも、最後の一線だけは越えられない。　千鶴はわざと優和を焦らしているようにも見えた。外国で暮らすうちに、男の心を弄ぶような駆け引きを覚えたのかもしれない。　優和をその気にさせては、彼の身体が自分に反応していることを確かめ、満足そうに笑う。それでいて、その先を求められると、決まってするりと腕の中から逃げていった。「優和も知ってるでしょう？　私、そういうところは古風なの。結婚するまでは、誰とも寝ないって決めてるから」「もちろん分かってる。結婚するまで、ちゃんと待つよ」　耐えるのは、決して楽ではなかった。　それでも千鶴は、優和がずっと大切に守りたいと願ってきた女だ。彼女の望みであれば、何もかも受け入れるつもりだった。　一人で昂りを鎮めるたび、優和は何度も千温のことを思い出した。　もし今も千温がそばにいれば、自分一人でこんな思いをせずに済んだのに――そんな身勝手な考えが、決まって頭をよぎった。　千温なら、優和が何を求めても拒まない。少し怯えた顔をしながらも、最後には従順に受け入れる。そう思うと、無性にあの柔らかな身体へ触れたくなることさえあった。　一度、千温の存在を目にしてから、千鶴は何かを警戒するようになった。以前より優和の行動を気にかけ、ここ数日はほとんど彼のそばを離れようとしない。　今日も祐理から電話がかかってこなければ、優和が予定を切り上げ、千温を迎えに来ることなどなかっただろう。　それなのに、病院へ駆けつけてみれば、千温は見知らぬ男の病室で楽しそうに笑っていた。　自分は千鶴のために彼女を放っておいたくせに、別の男が千温のそばにいることだけは許せなかった。　こうして連れ出した以上、この数日間溜め込んでいた苛立ちも欲望も、すべて千温へぶつけるつもりだった。「んっ……」　狭い車内で、千温は優和に強く押さえつけられ、身を起こすことさえできなかった。　優和の動きには、普段のような余裕がまるでない。千温が苦しそうに身を捩っても、怯えた目で見上げても、少しも手を緩めなかった。　自分の欲求を満たすことしか考えていないのだろう。　千温は何度か逃れよう

結局、優和は自分が満足するまで、千温を離そうとはしなかった。　彼女の身体に自分の子供がいることさえ、忘れてしまったかのようだった。　この数日間、満たされずにいた欲望をすべてぶつけるように、優和の動きには少しの容赦もない。　千温はついに耐えきれなくなり、身体を小さく縮こまらせた。　両手で下腹部を庇う姿を目にして、優和はようやく子供の存在を思い出したらしい。そこで初めて、彼女を押さえつける力をわずかに緩めた。　すべてを終えたあとも、優和の口から千温の身体を気遣う言葉が出ることはなかった。「千温、もう考えはまとまったか？　子供は諦めろ。お前一人でまともに育てられるはずもないし、俺も厄介事を抱えるつもりはない」　千温は何も答えなかった。　脚にはほとんど力が入らない。それでも震える手を動かし、乱れきったワンピースを慌てて整えた。　優和は手を貸そうともせず、千温が一人でどうにか身なりを整える様子を、黙って眺めているだけだった。　しばらく待っても、子供を諦めるという返事はない。　優和はそれ以上問い詰めず、無言のまま運転席へ戻った。　帰りの車内でも、優和は終始黙り込んでいた。重苦しい空気に押し潰されそうになり、千温も何一つ口にできない。　車が自宅へ向かっていないことに気づいたのは、しばらく走ってからだった。　やがて車は、高級ホテルの地下駐車場へと入っていく。　優和は千温をホテルの一室へ連れていき、シャワーを浴びて着替えるよう命じた。　レストランへ連れていくと約束した以上、このままの格好で店へ入らせるわけにはいかない。乱れた服をまとった女を連れて歩けば、自分が恥をかく。　彼が考えていたのは、千温の気持ちではなく、どこまでも自分の体面だった。　シャワーを終えた千温が部屋へ戻ると、優和の秘書が届けた新しい服が、すでに用意されていた。　用意されていたのは、真新しいワンピースだった。洗練されたデザインと上品な色合いは、先ほどまで千温が着ていたものとは比べものにならない。　床の隅へ無造作に置かれた紙袋には、千温でも知っている高級ブランドの名が記されていた。　優和が自分のために用意してくれたものなら、きっと今季の新作なのだろう。　そう思っただけで、沈みきっていた千温の胸に、ほんのわずかな温かさが灯った。　千温はワンピースを大切そうに手に取り、言われ